追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第58話 「結束の夜」

昨夜、地面が揺れた。南東の空が紫に光り、ゼノが「来る」と言った。

　一晩経って、揺れは収まっていた。紫の光も夜明けと共に薄れた。だが消えたわけではない。朝日の下でも南東の地平線に、薄い紫の帯が残っている。先週まではなかったものだ。

　今朝の緊急会議で方針が決まった。明日から大規模な瘴獣対策に出る。各地のギルド支部と連携した広域討伐。恩義契約ギルドとしての初の本格作戦だ。

　ツルが台所に立ったのは、昼過ぎだった。

　普段の夕食の仕込みは三の鐘からだ。今日は二の鐘前に竈に火を入れた。三時間も前。ツルの料理にしては異例の早さだ。

　理由は聞かなかった。今夜が、当分の間の最後の全員揃った食卓になるかもしれない。ツルはそれを分かっている。だから三時間前から仕込んでいる。

　台所を覗くと、鍋が三つ、焼き台に魚が二尾、竈の横に粥の鍋、さらに奥で何かを蒸していた。

「ツル、量が多くないか」

「多くありません。皆さまのお好みに合わせると、品数が増えるだけですわ」

　嘘ではないが、全部でもない。今夜の食卓に懸けている。ツルの背中——左は羽根を失った翼の骨格だけが薄く浮き、右だけ翼の膨らみがある非対称の背中——が、いつもより少しだけ力が入っていた。

「手伝うか」

「ハルさまは座っていてください。ギルド長のお仕事があるでしょう」

「仕事は終わった」

「ならばお茶でも。邪魔はしないでくださいませ」

　追い出された。ツルの台所は聖域だ。最初から、多分、これからも。

　　　＊

　夕食の食卓に、全員が揃った。

　八脚の椅子と、ヒノ用の低い台。

　ギンが俺の右隣。クロが左隣。アカが正面。キサが端。ツルが配膳を終えてから最後に座る。リノが事務局長の椅子に。シロが八脚目に。

　シロは今日、特別にキサが昼から迎えに行っていた。平日だが、明日から俺たちが遠征に出る。留守の間、シロはギルドの保護室に戻る。今夜が、しばらくの間の最後の食卓だ。

　テーブルの上が埋まっていた。

　鶏肉の香草焼き——ギンの分は肉が三切れ多い。酸味を抑えた白身魚の蒸し焼き——クロの皿だけレモンが添えられていない。辛味のきいた根菜の煮込み——アカの器には赤い香辛料が追加されている。薄味の豆腐と青菜の汁物——キサの好みに合わせた一品。白粥——俺の定番。そしてシロの分は、ツルが毎日回復状況に合わせて調整している特別食。柔らかく煮た鶏肉と、すりおろした根菜の粥。

　ヒノの台の上には、柔らかく煮込んだ肉の小さな器。

　全員の好みが、一つの食卓に並んでいる。

「いただきます」

　八つの声が重なった。ヒノが器に顔を突っ込んだ。

　ギンが鶏肉を頬張った。尻尾がぶんぶん揺れる。

「おいしい！　ツルさんのお肉、今日はいつもよりおいしい！」

「いつもと同じ味付けですよ」

「ううん、違う。ギンの鼻は誤魔化せないんだから。今日のは気持ちが多い」

　ツルが一瞬だけ目を伏せて、微笑んだ。気持ちが多い。ギンの表現は時々、核心を衝く。

　クロが魚を箸で丁寧にほぐしていた。骨を一本ずつ外して、身だけを口に運ぶ。猫の食べ方だ。

「……おいしい」

　小さな声だった。クロが料理を褒めるのは珍しい。箸が止まらないことで代弁するのが普段のクロだ。今日は声に出した。

　ツルの右翼が、服の下で微かに震えた。嬉しいのだ。

　アカが煮込みを掬いながら、辛味に顔を赤くしていた。角の根元まで赤い。辛いのか嬉しいのか、もう区別がつかない。

「妾の舌は繊細じゃが、この辛さは丁度よいのう！」

「アカさま、お水をどうぞ」

「水はいらぬ！　竜の舌に水など——」

　三杯目の水を飲んだ。繊細ではなかった。

　キサは薄味の汁物を啜りながら、珍しく帳簿を持っていなかった。手元に紙がない。数字がない。ただ箸を持って、食べている。

　隣のシロが、白い粥をゆっくり口に運んでいた。金色の目が食卓を見渡している。焦点は安定している。今日は調子がいい。八人の顔を、一人ずつ見ている。

「……にぎやか」

　シロの声だった。小さいが、はっきりしていた。

「はい。にぎやかですわ」

　キサが隣で答えた。泣いてはいなかった。もう泣かなくていい顔で、笑っていた。

　俺は粥を啜った。ツルの粥はいつも通りうまかった。味付けが微かに違う気がしたが、聞かなかった。聞いたらたぶん「いつもと同じです」と言うだろう。嘘だ。今日のは、少しだけ丁寧だ。

　　　＊

　食後、庭に出た。

　秋の夜だった。空気が冷たくなり始めている。星が見える。月は細い。南東の地平線にだけ、薄い紫がまだ残っている。

　庭の中央で、アカが口を開けた。

　小さな火が灯った。唇の端から橙色の光が漏れ、手のひら大の火球が地面に落ちた。枯れ枝の山に着火する。焚き火だ。

　火球の大きさは拳一つ分。的を外さない。枯れ枝以外の芝にも石にも当たっていない。制御が完璧だった。三十歩先の手のひら大の的に十発十中を出す精度が、焚き火の着火にも活きている。

「妾の火で暖まるがよい」

　アカが胸を張った。角の根元が赤い。褒めてほしいのだ。

「上手いな」

「当然じゃ」

　尻尾が揺れた。褒められると揺れる。もう隠す気もない。

　焚き火の周りに全員が集まった。

　ギンが厩舎跡から歩いてきたヒノの横に座った。銀髪の少女と橙色の炎狼。ヒノの歩幅はまだ遅いが、以前より確実に力強くなっている。ギンがヒノのペースで歩く。毎晩ヒノの横で眠り、朝は一緒に庭を歩き、今は焚き火の前に並んで座っている。

　クロが庭に出てきた。ソファから立ち上がって、玄関を通って、庭の芝の上に。クロが屋根裏でもソファでもなく庭にいるのは珍しい。焚き火の光がオッドアイに映って、金と碧が揺れている。右耳の裂けた縁が髪の隙間から見えている。隠していない。あの日、ナハトに手を伸ばした猫は、もう傷を隠さない。

　ツルが縁側から茶を持ってきた。八人分。一つずつ手渡していく。左手が震えなくなった手で。最後にヒノの前に水の器を置いた。

　キサが帳簿を持たずに、石の上に座っていた。九尾のうち一尾だけが揺れている。隣にシロが座っている。白い髪が焚き火の光に透けて、金色の瞳がぼんやりと炎を見つめている。自分で選んだ名前を持つ人の、穏やかな顔だった。

　リノが門の近くに立っていた。家の中の人間ではない。だがもう外の人間でもない。恩義契約ギルドの事務局長として、この輪の一部になっている。

　ゼノは書庫にいるだろう。焚き火に出てくるタイプではない。だが書庫の窓が開いていた。音は聞こえているはずだ。

　八人と一頭。

　焚き火がぱちぱちと爆ぜた。アカの火は安定している。風が吹いても揺れない。竜の炎は、制御された時に最も美しい。

　俺は全員を見渡した。

　追放された夜のことを思い出す。

　深夜の森を一人で歩いた。月明かりの下で自分の足音だけが響いていた。干し肉を齧って岩陰で眠った。翌朝、腕の中に銀色の仔狼がいた。あの朝から全てが始まった。

　あの夜の静寂が嘘のように、今は騒がしい。

　ギンが焚き火に手をかざしながらヒノの毛並みを撫でている。クロが膝を抱えて炎を見ている。ツルが茶を飲んでいる。アカが焚き火の火加減を微調整している。キサがシロの手を握っている。リノが門の柱にもたれている。

　騒がしくて、温かい。

「……明日からしばらく、この食卓は休みになる」

　俺が言うと、全員がこちらを見た。

「各地の瘴獣対策に出る。恩義契約ギルドのギルド長として、現場を回る。全員で動く。拠点を空けることになる」

　誰も反論しなかった。分かっているのだ。先日ゼノが居間で全員に話した。恩讐の王のこと。瘴獣の知性化。包囲されつつあるエルデ。そして昨夜の揺れ。

「だから今夜は、全員で飯を食った。ツルが腕を振るってくれた。明日からどうなるか分からない。だが今夜のこの食卓は本物だ。忘れるなよ」

　大仰な台詞は似合わない。段取りの鬼は感情を数字で語る。だが今夜くらいは許してほしい。

　一人ずつに声をかけた。長い台詞ではない。短い一言ずつ。

「ギン、明日も隣にいろ」

「わかった！　ぜったい隣にいる！」

「クロもだ」

「……いちいち言わなくていいわよ」

「ツル、飯頼む」

「もちろんです。どこにいても、お食事は用意いたします」

「アカ、ブレスは三発まで」

「四発じゃ！」

「三発」

「……三発」

「キサ、情報を」

「お任せくださいませ。わたくしの情報網は、どこでも機能いたしますわ」

　短い言葉だった。だが全員が頷いた。いつもと同じやり取りだ。いつもと同じであることが、今夜は一番大事だった。

　焚き火の火が少しだけ大きくなった。アカが無意識に息を吹いたのかもしれない。橙色の光が全員の顔を照らした。

　リノが控えめに手を挙げた。

「ハルさん。留守の間、拠点と書類はわたしが守ります。安心してください」

「頼んだ」

　ゼノの声が、書庫の窓から聞こえた。

「お前たち。茶が冷めるぞ」

　聞いていた。見てはいないが、聞いていた。偏屈な学者の、不器用な参加の仕方だった。

　焚き火が静かに燃えている。星が出ている。秋の夜風が庭を抜けていく。南東の紫は、夜の闇に溶けて見えなくなっている。だが消えたわけではない。

　明日から嵐が来る。だが今夜は凪だ。凪の夜を無駄にしない。全員の顔を見て、声を聞いて、火の温かさを覚えておく。

　いつか振り返った時、この夜のことを思い出すだろう。全員がここにいた夜。誰も欠けていなかった夜。

　　　＊

　夜が更けた。全員が部屋に戻り、拠点が静まった。

　俺は眠れずに窓を開けていた。二階の自室。庭の向こうにエルデの街並みが見える。街灯の光が石畳を照らしている。

　夜明けの二の鐘が遠くで鳴った。

　その瞬間だった。

　南東の地平線が、紫に燃えた。

　昨夜見た薄い帯ではない。地平線から空に向かって、紫の光が柱のように噴き上がっている。夜明けの色を塗り潰す濃さだった。

　地面が揺れた。

　昨夜の微震とは桁が違う。食器棚が鳴り、壁の木板が軋み、階段の手摺が震えた。規則的な間隔。脈動のような揺れ。大地の底から湧き上がるような、低い、重い唸り声が響いている。

　ギンが目を覚ました。隣の部屋から銀の耳が飛び出してきた。

「ぬしさま、地面が——」

「分かってる」

　クロが屋根裏から降りてきた。目が見開かれている。

「南東。昨夜と全然違う。壁みたいな——」

　アカが階段を駆け下りてきた。

「妾の角が疼くのじゃ。これは——あの洞窟の時と同じ——」

　キサが二階の窓から南東を見ていた。金色の目が光っている。

「ハルさま。南東の地平線に瘴気の柱が立っています。高さは——見当がつきませんわ。街の塔より高い」

　ツルが台所から出てきた。右手を翳している。風が微かに吹いている。瘴気の成分を読む風。

「……脈動があります。あの瘴獣の瘴核と同じ脈動です。ですが規模が——桁違いです」

　書庫の扉が開いた。

　ゼノが立っていた。眼鏡の奥の目が暗い。だが覚悟が決まった目だった。

「来た」

　一言だった。昨夜の「来る」ではない。「来た」だ。

　南東の地平線で、紫の光が一度だけ強く脈動した。地面の振動が大きくなった。食器棚の皿が一枚、棚から滑り落ちた。ツルが手を伸ばして受け止めた。左手で。震えずに。

　恩讐の王が目を覚ました。

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