追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第54話 「ギンの子守唄」

夜中に目が覚めた。

　物音ではなかった。庭の方から、低い唸り声が届いている。獣の声だ。だが瘴獣ではない。瘴獣の声には硫黄の臭いが混じる。これは——ヒノだ。

　窓を開けた。月明かりの庭。厩舎跡の軒下で、橙色の影がのたうっていた。

　ヒノが暴れている。

　眠ったまま脚をばたつかせ、喉の奥から苦しそうな唸り声を上げている。悪夢だ。ゼノが言っていた。テイム残滓が魔核に残っている間、眠りの中で過去の記憶がフラッシュバックすることがあると。

　レクスの下でテイムされていた頃の記憶。命令に従わなければ制御紋が魔核を締めつけ、痛みが走った記憶。

　部屋を出ようとした。廊下に出て、階段を三段降りたところで気づいた。

　庭に、銀色の影がいた。

　ギンだった。

　いつの間に降りたのか。俺の部屋の前で丸くなって寝ていたはずのギンが、もう庭にいた。銀の耳と尻尾が月光に白く光っている。

　厩舎跡の軒下。ヒノの横に座っていた。

　ヒノの頭を、自分の膝の上に乗せている。

　そして喉の奥で低く唸っていた。

　威嚇の唸りではない。もっと細く、もっと柔らかい振動。喉と胸を使って出す、狼特有の音。母狼が仔を落ち着かせる時に出す音に似ている。前世の動物番組で聞いたことがある。

　子守唄だ。

　言葉ではない。旋律でもない。ただの振動。だがヒノの脚のばたつきが、少しずつ弱まっていく。喉の苦しそうな唸りが、徐々に小さくなる。

　俺は階段の途中で足を止めた。降りなかった。

　ギンの横顔が見えた。金色の目が開いている。ヒノを見下ろしている。いつもの甘えた目ではなかった。もっと静かな目。守っている目だ。

　ギンの手がヒノの首筋を撫でていた。銀の爪は引っ込んでいる。柔らかい指先だけで、橙色の毛並みをゆっくりと梳いている。ヒノの耳の横、左耳の付け根にある古い火傷の痕を避けて、その周囲を丁寧に撫でる。傷の場所を知っている。毎日隣を歩いているから、体のどこに傷があるか覚えているのだ。

　ギンの銀の尻尾がヒノの体に巻きついていた。温めるように。包むように。

　ヒノの震えが止まった。

　脚のばたつきが収まり、唸り声が消え、呼吸が穏やかになった。眠りに戻ったのだ。今度は悪夢ではなく、ただの眠り。

　ギンの唸りも止まった。膝の上のヒノを見下ろして、一度だけ尻尾を揺らした。

　それから、ギンがこちらを見た。

　月明かりの中で、金色の目と目が合った。

「……ぬしさま、起きてたの」

　小声だった。ヒノを起こさないように。

「もう大丈夫そうだから戻る」

「うん」

「ギン。いつから横で寝てたんだ」

「三日前から」

　三日前。最近ギンが俺の部屋の前ではなく、もっと早い時間に姿を消すことがあった。てっきり自室で寝ていると思っていた。厩舎跡にいたのだ。

「ヒノ、夜に暴れるの。毎日じゃないけど、二日に一回くらい。ギンの耳には聞こえるの。部屋にいても」

「なぜ言わなかった」

「だってぬしさま、言ったら心配するでしょ。心配したら段取り増やすでしょ。段取り増やしたら寝る時間減るでしょ。ぬしさまの寝る時間が減ったら、ギンが怒る」

　完璧な論理展開だった。ギンの論理は時々、俺より精度が高い。

「だからギンが行くことにしたの。ギンはぬしさまの隣で寝たいけど、ヒノが一人で怖い思いしてるのはもっと嫌。ぬしさまに助けてもらった時、ギンも一人で怖かったから。あの夜、ぬしさまが隣で寝てくれたから大丈夫だったの。だからギンが、ヒノの隣にいる」

　ギンの声は静かだった。いつもの勢いがない。代わりに、芯がある。甘えたがりの銀狼が、守る側の言葉を使っていた。

「ギンにもできること、あるよね？」

　金色の目がまっすぐこちらを向いている。月光で瞳の中が透けて見えた。不安はある。でもそれより大きなものが座っていた。

「お前にしかできないことだ」

　ギンの目が大きくなった。

　泣きそうな顔。唇が震えかけた。だがこらえた。ぎゅっと唇を引き結んで、一度だけ大きく頷いた。

「……うん。ギンが守る。ヒノのこと、ギンが」

　泣かなかった。守る側は泣かない。ギンは自分でそう決めたのだ。いつ決めたかは分からない。だが確かに決めていた。その決意が、月光の下で金色に光っていた。

　俺は階段を上がった。部屋に戻った。窓から庭を見下ろすと、厩舎跡の軒下で銀色の影が橙色の影に寄り添って丸くなっていた。二匹の獣が並んで眠っている。片方は最強クラスのフェンリルの血統。もう片方はテイム残滓で力が三割しか出ない炎狼。

　速さも力も桁違い。だがギンはヒノのペースに合わせる。庭を歩く時も、眠る時も。

　追い越さない。急かさない。ただ隣にいる。

　そういう優しさが、ギンにはある。

　　　＊

　翌朝。

　台所に降りると、ツルが朝食の支度を始めていた。いつもの粥と焼き魚。竈の前で白い髪が揺れている。

　だが竈の横に、もう一つの影があった。

　ギンだ。

　まな板の前に立っている。手に包丁。その前に鶏肉の塊。ヒノの分の食事を自分で用意しようとしている。

「ギン、何してる」

「ヒノのごはん。ギンが作る」

　包丁が鶏肉に入った。ぐにゃりと刃が滑って、肉が潰れた。切れていない。

「……あれ」

　もう一度。力を入れすぎて、まな板に刃が食い込んだ。肉は千切れたが、断面がボロボロだ。

「ギン、包丁向いてないわよ」

　クロがリビングから顔を出した。いつの間にかソファから起き上がっていた。

「うるさい！　ギンだってできる！　練習する！」

「練習はいいけど、まな板が死んでる」

　確かにまな板に深い切り込みが三本入っていた。

　ツルが横に立った。ギンの手に自分の手を添えて、包丁の角度を直す。

「ギンさん。包丁は押すのではなく引くのですよ。こう——すっと手前に引きながら切ると、きれいに切れます」

「引く？　ギンはいつも押してた」

「爪で斬る時は押しますものね。包丁は逆です」

　ツルの手がギンの手を導いて、肉にゆっくりと刃を入れた。今度はきれいに切れた。断面が滑らかだ。

「できた！」

「上手ですよ、ギンさん」

「もう一回やる！」

　五切れ目で安定してきた。七切れ目で均等な大きさに揃い始めた。ギンの手は不器用だが、一度コツを掴むと速い。狼の反射神経が包丁にも活きるらしい。

「切った肉はお鍋に入れてくださいね。弱火で柔らかく煮ます。ヒノさんはまだ硬いものが食べにくいので」

「うん。柔らかくする。ヒノが食べやすいように」

　ギンが鍋に肉を入れていく。一切れずつ、丁寧に。瘴獣を一撃で裂く爪を持つ手が、鶏肉を一切れずつ鍋に沈めている。

　俺は食卓に座って見ていた。

　アカが階段を降りてきた。

「何じゃ、朝から騒がしい。……ギンが包丁を持っておる。危険じゃ」

「危険じゃないもん！　ツルさんに教わった！」

「そなたが刃物を持つと万物が焦げるか壊れるかのどちらかじゃ」

「それはアカでしょ！　ギンは焦がさない！」

「妾は的以外焦がしておらぬ！」

「シーツ焦がしたでしょ」

「あれは事故じゃ！」

　ツルが無言で二人の間に立って、鍋の火加減を調整した。争いを止めるのではなく、争いの火種が鍋に飛ばないようにする。後方支援の鑑だ。

　キサが二階から帳簿を抱えて降りてきた。

「朝から賑やかですわね」

「ギンがヒノの飯を自分で作ろうとしている」

「まあ」

　キサの金色の目がギンを見た。包丁を握ってまな板に向かう銀髪の少女。不器用だが真剣だ。

「……いいですわね。誰かのために料理を作るのは」

　キサの声は穏やかだった。帳簿を机に置いて、食卓に座った。普段なら帳簿を開くが、今朝は開かない。ギンの手元を見ている。

　クロがソファから完全に起き上がって、食卓に来た。いつもの左隣。

「……犬が料理してる」

「狼だよ！」

「どっちでもいいけど、まな板は弁償しなさいよ」

「ぬしさまに頼む！」

「自分で弁償しろ」

　俺が言った。ギンが頬を膨らませた。だがすぐに鍋に向き直って、煮込みの様子を確認している。

　しばらくして、ギンが小さな器に煮込み肉を盛った。湯気が立っている。柔らかく煮た鶏肉と根菜。ツルの指導の味付け。ギンの手切り。

　庭に出て、厩舎跡の前にしゃがんだ。ヒノが丸くなっている。朝日が橙色の毛に当たって光っている。昨夜の悪夢の跡は見えない。

「ヒノ、朝ごはん。ギンが作ったの」

　ヒノが鼻を動かした。匂いを嗅いで、顔を器に近づけた。

　一口食べた。

　尾が揺れた。大きく。昨日までの弱々しい揺れ方ではない。嬉しい時の揺れ方だ。

「食べた！　ぬしさまー！　ヒノが食べた！　ギンの作ったの食べた！」

　ギンが庭の反対側まで声を飛ばした。銀の尻尾がちぎれそうなほど振れている。

「聞こえてる。朝から近所迷惑だ」

「だって嬉しいんだもん！」

　嬉しいのだ。自分が作ったものを、誰かが食べてくれるのが。

　ギンは助けてもらう側だった。俺に助けられ、俺の隣にいて、俺に守られてきた。それが今、自分の手で誰かを守っている。包丁は下手だ。煮込みの味はツルの半分だ。でも「自分で作って、自分で運んで、食べてもらった」という事実が、ギンの中で何かを変えている。

　食卓に全員が揃った。ツルの粥と焼き魚。ギンが切った鶏肉の煮込みが一皿だけ追加されている。

「ギンさんの煮込み、一口いかがですか」

　ツルが全員に勧めた。ギンが照れている。耳が伏せて、尻尾が小さく揺れている。

　一口食べた。

　……悪くない。ツルの三割の味だが、鶏肉の切り方に不揃いがあって、大きい塊と小さい塊で火の通りが違う。大きい塊の方が歯ごたえがあって、噛むと肉の味が出る。偶然の産物だが、偶然にしてはうまい。

「お世辞抜きで、悪くない」

「ほんと！？」

「ほんとだ」

　ギンの尻尾が爆発した。銀色の毛が膨らんで、隣のクロの肩に当たった。

「邪魔」

「ごめん！　でも嬉しい！」

「分かったから尻尾をこっちに向けないで」

　アカが煮込みを一口食べて、腕を組んだ。

「……まあ、食えなくはないのう」

　角の根元が赤い。おいしいのだ。素直に言わないだけだ。

　キサが煮込みを一口食べて、微笑んだ。仮面ではない笑み。

「素朴ですが、心がこもっていますわね」

　クロが二口目を食べた。感想は言わなかった。だが三口目も食べた。それが答えだ。

　食卓が騒がしかった。六人と一頭。いつもの朝。

　　　＊

　夜。

　ゼノが書庫から顔を出した。夕食の茶菓子を受け取りに来たのかと思ったが、表情が違った。

「ハル君。少しいいかな？」

　書庫に入った。ゼノが机の上に測定器具を広げていた。ヒノの魔核の定期チェック用の道具と、別のもの——瘴気濃度の測定器。

「ヒノの悪夢の件だが、テイム残滓だけが原因とは限らない」

「どういう意味だ」

「テイム残滓は魔核に張り付いた膜のようなものだ。通常、膜は少しずつ薄くなっていく。ツルさんの風の浄化も効いている。だが昨夜、ヒノが暴れた。三日前にも暴れたとギンさんから聞いた。残滓が薄くなっているなら、悪夢の頻度は下がるはずだ。上がっているなら、別の原因がある」

　ゼノが瘴気濃度の測定器を指した。

「エルデ周辺の瘴気濃度を、一週間前と今日で比較した。微増だ。数値にして三パーセント。通常の季節変動の範囲内と言えば言えるが、方角に偏りがある」

「北東か」

「南東も含む。瘴気の分布が広がっている。以前は北東に偏っていたが、今はエルデの南東方向にも薄く広がり始めている。瘴気の濃度が上がると、魔獣の魔核が微妙に不安定になる。ヒノのようにテイム残滓を抱えた個体は特に影響を受けやすい」

「ヒノの悪夢は、瘴気のせいか」

「断定はできない。だが可能性は高い。そしてもう一つ——」

　ゼノが地図を広げた。赤い印の地図。先日から印が増え続けている。

「ギンが夜中にヒノの横で眠っていて、悪夢を鎮めた。あれは偶然ではないかもしれない。恩義契約を結んだ魔獣は恩刻を持つ。恩刻は魔核の深層に刻まれる。恩刻を持つ魔獣が近くにいると、不安定な魔核が僅かに安定するという仮説がある。フィンのノートに断片的な記述がある」

「ギンが隣にいることで、ヒノの魔核が安定した」

「仮説だ。証明はまだできない。だが——悪いことではないだろう」

　ゼノが眼鏡を押し上げた。偏屈な学者の顔の下で、僅かに口元が緩んでいた。

「ギンは本能的にそれを感じ取ったのかもしれないな。理屈ではなく、隣にいることがヒノを守ると」

　庭の方を見た。窓の外、厩舎跡の軒下に二つの影が並んでいる。銀と橙。今夜もギンはヒノの横で眠るのだろう。

「段取りの鬼に一つ助言だ」

「何だ」

「ギンに任せておけ。あの子は君が思っている以上に強い。そして優しい」

「……知ってる」

「知っているなら、木板に書かなくていい。書かなくても機能している関係は、一番強い」

　ゼノが茶碗を手に取った。冷めた茶を一口飲んで、ノートに向き直った。

　書庫を出た。廊下を歩いて、庭に面した窓から外を見た。

　月明かりの下。銀色の影が橙色の影に寄り添っている。ギンの尻尾がヒノの体に巻きついている。二つの影が、静かに呼吸を合わせている。

　木板には書かない。

　書かなくても、ギンはそこにいる。

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