追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第46話 「アカの禁忌」

依頼書の縁取りは黒帯だった。

　黒帯はギルドの依頼分類で最上位を意味する。市民の生命に直結する緊急案件にのみ付与される。報酬は金貨二十五枚。だが金の問題ではない。恩義契約の試験導入期間中に黒帯の依頼を完遂すれば、制度の信頼性に直結する実績になる。

　内容はAランク瘴獣の巣の殲滅。

　エルデ北西部、ドラーク山麓。確認済みの瘴獣はAランク一体、Bランク四体、Cランク多数。瘴気の発生源は山腹の洞窟とされ、放置すれば周辺三村が瘴気被害を受ける。猶予は五日。

「巣の構造図はこちらですわ」

　キサが広げた羊皮紙には、洞窟の推定構造と瘴気濃度の等高線が描かれていた。情報網を使って周辺の猟師から聞き取り、三日かけて仕上げたという。入口は南向きに一箇所、奥行きおよそ二百歩、途中で左右に分岐し、最深部にAランクの本体が巣を構えている。瘴気濃度は入口付近で薄く、分岐点から先は急激に上がる。

「瘴気の噴出孔は確認されてないが、洞窟の奥に溜まっている以上、どこかに発生源がある。潰さなきゃ再発する」

　俺はキサの地図に指を置いた。

「作戦はこうだ。まずギンとクロが入口のCランクを掃討する。ギンは正面、クロは側面から影で足を止める。Bランク四体は分岐の左右に二体ずつ。右をキサの幻術で動きを封じ、左をツルの風で押し戻す。最深部のAランク本体はアカのブレスで焼く」

「わかった！」

　ギンが尻尾を振った。

「私は影で足を縫う。それだけでいい？」

「それだけでいい」

「……わかった」

　クロは頷き、俺の隣に座り直した。右耳の傷痕が髪の間から覗いていたが、もう隠す素振りはなかった。

「アカ」

「なんじゃ」

「最深部に入ったら、ブレスは三発以内で終わらせろ。四発目は許可しない」

「制限じゃと？　妾の炎に制限など——」

「制限だ。守れるか」

　アカは腕を組み、鼻を鳴らした。

「……三発で十分じゃ」

「ツル」

「はい」

「風で瘴気を押し返すだけでいい。羽根は使うな」

　ツルは一瞬だけ左肩に手を当てた。右翼の膨らみは服の下に見えるが、左側には何もない。広場の実演で散った風切羽は一枚も戻っていない。付け根の骨格だけが残った左翼は、服の上からでは存在すら分からなかった。

「風だけで、やります」

「頼む」

　リノが事前報告書を仕上げ、俺たちは翌朝エルデを出た。

　　　＊

　ドラーク山麓まで徒歩三時間。道中、アカが隣に並んだ。

「のう、ハル」

「なんだ」

「三発と言うたが、仮に——仮にじゃぞ。本体の外殻が三発で割れなかった場合、如何する」

「その時は俺が前に出る。アカは下がれ」

「主が前に？　馬鹿を申すな。妾のブレスの方が——」

「四発目を撃てば、お前の体がどうなるか分からない」

　アカは黙った。先日の訓練で、五枚の板を三十歩先に並べ十発十中を出した直後、ギンの寝巻きの袖を焦がした。火球の制御が一瞬だけ遅れた。指二本分の焦げ穴。アカ自身が一番驚いていた。

「……分かっておる」

　小さな声だった。

「お主の“だんどり”とやらに間違いはないのはな」

「ああ」

「ならば守る。三発で仕留める」

　山麓に着くと、空気が変わった。木々の葉が黒ずみ、鳥の声が消えている。瘴気が薄く漂い、ギンが鼻を押さえた。

「くさい。ギン、この匂いきらい」

「我慢しろ。入口はあの岩の裏だ」

　洞窟の入口は岩壁に横長に開いていた。中から湿った風が吹き出し、瘴気の臭いが濃くなる。

「行くぞ」

　　　＊

　入口から三十歩でCランクの群れに当たった。蜘蛛に似た瘴獣が六体、天井と壁に張り付いている。ギンが先頭に飛び出し、最初の一体を体当たりで壁から剥がした。クロの影が地面を走り、二体目と三体目の脚を縫い止める。キサの幻術が四体目の視界を塞ぎ、ツルの風が五体目を通路の壁に叩きつけた。六体目は俺が剣で斬った。所要時間、十二秒。

　分岐点に達すると、左右の通路からBランクの咆哮が響いた。右側の二体にキサが九尾から幻術を放ち、動きが止まる。左側の二体にはツルが風の壁を張り、押し戻した。ギンとクロが左右に分かれ、俺が右に入り、アカが奥への道を確保した。

　Bランク四体の掃討に一分十八秒。損害なし。

　最深部への通路は狭く、天井が低い。瘴気が目に見えるほど濃い。紫がかった霧が足元を這い、呼吸が重くなる。

「ツル、風を」

「はい」

　ツルが右手を翳すと、清浄な風が通路を吹き抜け、瘴気が後方へ押し戻された。羽根は使っていない。純粋な風の操作だけだ。

　最深部は広かった。天井が高く、洞窟の奥壁に沿って巨大な影がうずくまっている。体長十五歩はある。甲殻に覆われた胴体、六本の脚、頭部に二本の角。Aランク瘴獣。背中の甲殻の隙間から紫の瘴気が噴き出していた。

「アカ」

「承知」

　アカが前に出た。口元に赤い光が灯る。

　一発目。

　炎のブレスが直線に走り、瘴獣の頭部に直撃した。甲殻が赤熱し、亀裂が入る。だが割れない。瘴獣が咆哮し、突進してきた。ギンが横から体当たりして軌道をずらし、クロの影が前脚を一瞬止めた。

「二発目」

　アカのブレスが亀裂に吸い込まれるように命中した。甲殻が砕け、内部の核が露出する。瘴獣が悲鳴を上げ、背中から瘴気が爆発的に噴出した。洞窟全体が紫の霧に包まれる。

「ツル！」

「風、通します——！」

　ツルの風が瘴気を押し返し、視界が戻った。核が脈動している。あと一発。

「アカ、三発目。決めろ」

「——分かっておる！」

　三発目のブレスが核を貫いた。

　瘴獣が崩れ落ち、瘴気の噴出が止まった。洞窟に静寂が戻る。

　——だが、アカのブレスが止まらなかった。

　三発目を放った口元から、まだ炎が漏れている。唇の端から赤い光が零れ、吐息のたびに火花が散った。

「アカ？」

「……っ、」

　アカが喉を押さえた。首筋に赤い鱗が浮き上がっていた。耳の後ろから顎にかけて、人の肌の下から別の何かが透けている。

「アカ！」

「来るなっ……！」

　アカが叫んだ。声が二重に聞こえた。人の声と、もっと低い、洞窟の底を震わせるような響き。

　右腕の肌が裂け、赤い鱗が露出した。指が伸び、爪が黒く硬質に変わる。背中が膨れ上がり、服の縫い目が弾けた。肩甲骨の辺りから小さな翼の骨格が突き出し、左右に広がろうとしている。

　竜化。

　レーゲンの森で瘴気に侵されて暴走していたときの、あの姿に近い。だが今回は違う。瘴気は取り除かれた。体内に黒い塊はない。にもかかわらず、アカの体が竜の形に戻ろうとしている。

　人型を維持できなくなっている。

「妾は……っ、止まれ、止まれっ……！」

　アカが自分の腕を掴み、鱗の進行を抑えようとしていた。だが竜の本能は理性を押し潰そうとしている。瞳が金色に変わり、瞳孔が縦に裂けた。

「ギン、クロ、下がれ！　ツル、キサもだ！」

　俺は叫んだ。全員が後退する中、俺だけが前に出た。

　アカの体温が異常に高い。三歩先に立っているだけで肌が焼けるように熱い。竜化が進めば、この洞窟ごと溶かしかねない。

　だが俺には恩刻がある。

　右手を伸ばした。アカの額に——鱗に覆われ始めた額に、掌を当てた。熱い。火傷するほど熱い。だが手を引かなかった。

「アカ」

　名前を呼んだ。恩刻が掌から脈打つように光る。白い光がアカの鱗の上を走り、竜化の進行と拮抗した。

「アカ。聞こえてるか」

「……ハル、」

　二重の声の中に、人の声が残っていた。

「三発で終わりだって言っただろ。終わったんだ。もう止めていい」

「止められ、ぬ……体が、勝手に……」

「止められる。お前は止められる」

　恩刻の光が強くなった。アカの体を覆う鱗が、端から薄れていく。翼の骨格が縮み、爪が元の形に戻り始める。首筋の鱗が人の肌に沈んでいく。

「——っ、は、」

　アカが膝をついた。竜化が完全に引いていた。人の姿に戻ったアカが、荒い息をつきながら自分の手を見つめている。普通の、人の手だ。

「……止まった」

「ああ。止まった」

　俺は掌を見た。火傷の痕が赤く残っていたが、大したことはない。

「アカ、立てるか」

「……愚問じゃ」

　アカは震える足で立ち上がった。だが目は伏せたままだった。

「……すまぬ」

「謝るな。任務は完了だ。帰るぞ」

　　　＊

　帰路は無言だった。ギンがアカの横を歩き、時折アカの袖を鼻で押していたが、アカは反応しなかった。クロが俺の隣を歩き、何も言わなかった。ツルは少し後ろを歩きながら、時折アカの背中に視線を送っていた。キサだけが平静を装っていたが、九尾が一本だけ揺れていた。

　拠点に戻ったのは日没前だった。

　全員が居間に集まり、ゼノが待っていた。キサの連絡で現地の状況を聞いていたらしい。アカは黙ってゼノの前に座った。

「診せてもらう」

　ゼノがアカの首筋に手を当て、魔核の状態を診た。数分の沈黙の後、ゼノが口を開いた。

「魔核の成長が進んでいる。竜種としての本来の成長だ。人型を維持する力と、竜として覚醒しようとする力がせめぎ合っている。先日のブレス訓練で制御が一瞬遅れたのも、今日の竜化も、根は同じだ」

「治るのか」

　俺が聞いた。

「治るという表現は正しくない。竜の成長は不可逆だ。止めることはできない。だが——」

　ゼノがアカを見た。

「今日、恩刻で竜化を押し戻せたのは重要な事実だ。恩刻が魔核の暴走に干渉できるなら、竜化の進行を制御する手段になり得る。理論上は」

「理論上、か」

「今の段階ではそうとしか言えない。だが定期的に魔核の状態を測定し、記録を取れば、傾向は掴める。次に兆候が出たとき、どこまで許容できてどこで止めるべきか、判断材料になる」

　アカはずっと黙っていた。

　全員が居間を出た後も、アカだけが座っていた。俺は台所で茶を淹れ、二つ持って戻った。一つをアカの前に置く。

「……ハル」

「ん」

「妾は、いずれ人の形を保てなくなるかもしれぬ」

「かもしれない。ゼノもそう言ってた」

「それでも——」

　アカは湯呑みを両手で包んだ。手が震えていた。

「ここに、おってもよいか」

「当たり前だろ」

「……当たり前、か」

「お前がどんな姿になっても、アカはアカだ。それは変わらない」

　アカは湯呑みに顔を伏せた。肩が小さく震えていた。泣いているのかもしれない。俺は何も言わず、隣に座って茶を飲んだ。

　しばらくして、アカが顔を上げた。目は赤かったが、いつもの不遜な表情が戻りつつあった。

「……妾の茶が冷めた。淹れ直せ」

「自分で淹れろ」

「妾は竜じゃぞ！！」

「最初に対等だって言っただろ」

「……ふん」

　アカは鼻を鳴らしたが、自分で立ち上がり、台所に向かった。

　その背中は、いつもの赤い髪の、人の背中だった。

　　　＊

　翌朝、ゼノが一枚の紙を持ってきた。

「魔核測定の記録用紙だ。週に一度、同じ時間に測定する。アカが嫌がっても続けてくれ」

「分かった」

「それと——」

　ゼノが声を落とした。

「フィンのノートに、竜種の魔核制御に関する記述があった。断片的だが、恩刻を応用した抑制法の仮説が書かれている。テイム解除の理論と並行して、こちらも検証する価値がある」

「頼む」

「ああ。時間はかかるが——諦める理由にはならんだろう」

　ゼノが去った後、窓の外を見た。庭でギンがヒノと並んで日向ぼっこをしている。クロが屋根裏のハンモックから降りてきて、居間のソファに座った。ツルが台所で朝食の支度を始めている。キサが二階から帳簿を抱えて降りてきた。

　そしてアカが、台所のツルの横に立ち、火の加減を見ている。

　昨夜あれだけのことがあったのに、朝はいつも通りだった。いつも通りであることが、たぶん一番大事なことなのだと思った。

　六ヶ月の試験期間は残り五ヶ月と一週間。やるべきことは山ほどある。キサの姉のテイム解除。アカの魔核制御。ツルの翼の回復。ギンの成長。クロの過去。全部、この六ヶ月の中で答えを出さなければならない。

　だが今は——朝飯だ。

「ツルー、味噌汁まだー？」

「もう少しです」

「ギン、おなかすいたー」

「ギン、お前は庭から上がってこい」

「はーい」

　いつもの朝が始まった。

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