追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第47話 「実証実験」

実験の日は、雨だった。

　朝から灰色の雲が低く垂れ込めて、庭の石畳を細い筋が叩いている。ギンとヒノは厩舎跡の軒下に並んで丸くなっていた。クロは屋根裏から降りてこない。アカは自室で寝ている。雨の日は竜の体温調節が乱れるらしく、終日眠っていることが多い。

　静かな朝だった。実験にはちょうどいい。

　冒険者ギルド二階奥の部屋。普段は使われていない職員用の小部屋。窓が一つ、ベッドと机が一つずつ。ツルが毎日風の浄化に通い、リノが交代で世話をしてきた部屋だ。

　白い髪の女がベッドの端に座っていた。

　キサの姉。登録番号TG-0439。三十年間テイマーギルドの地下に繋がれ、幻術の道具にされていた九尾の妖狐。名前はない。三十年間、番号で呼ばれてきた。

　移送されてから十日が経っている。ツルの風が毎日テイムの残滓を少しずつ洗い流し、意識は以前より安定していた。会話が途切れる頻度が減り、焦点が合う時間が長くなっている。だが魔核の深層に刻まれたテイム紋は、風の浄化だけでは届かない。表層の残滓が薄くなるほど、深層の紋が逆にくっきりと浮かび上がってくる。

　ゼノが言っていた。「残滓を洗い流すのと、紋そのものを消すのは別の作業だ」と。

　今日は、紋を消す。

　部屋には四人がいた。ゼノ、俺、キサ、ツル。ゼノが実験の監督。俺が恩刻の起動者。ツルが浄化の補助。キサは——ただ姉のそばにいるために。

　ゼノが分厚い眼鏡を押し上げながら、フィンのノートを開いた。付箋が何十枚も挟まっている。インクだらけの指がページをめくる。

「理論を最終確認する」

　ゼノの声はいつもの偏屈な学者の声だったが、指先が僅かに震えていた。二十年以上前に追放された研究が、死んだ弟子のノートを経て、今日ここで実証される。震えない方がおかしい。

「テイム紋は魔核の表層に刻まれた拘束式だ。外側から削り取ろうとすれば、魔核そのものが傷つく。過去にテイム解除を試みた事例が三件あるが、全て魔核損傷で失敗している。フィンはこれを知っていた。だから別のアプローチを考えた」

　ゼノがノートの一頁を指した。フィンの細かい文字。

「恩刻は魔核の深層に自然に刻まれる。テイム紋より深い階層だ。深層から恩刻が広がれば、表層のテイム紋は内側から押し出される。壁に塗った古い塗料の下から新しい塗料が滲み出して、古い層が自然に剥がれ落ちるようなものだ」

「条件は」

「恩刻の起動条件と同じだ。純粋な善意。打算も義務感もない、ただ助けたいという意思。それだけがこの法則を起動する」

　それだけ。

　技術でも魔法でもない。スキルも魔力も要らない。必要なのは、ただの意思だ。

　俺は白い髪の女の前に立った。

　金色の瞳がこちらを見ている。焦点は合っている。今日は調子がいい。だがその瞳の奥に、テイムの光が残っていた。微かな燐光。制御紋の名残。三十年間この女の意思を上書きし続けた拘束の痕跡が、瞳の底で鈍く光っている。

「これから、テイム紋を消す。痛みがあるかもしれない。怖かったら、やめていい」

　女の唇が動いた。

「……こわく、ない」

　掠れた声。だが、はっきりと聞こえた。

「キサが、いるから」

　隣に立つキサの手を、女の細い指が握っていた。鎖の痕が残る手首。三十年間繋がれていた手が、妹の手を握っている。

　キサが頷いた。泣いてはいなかった。今日は泣かないと決めているのだ。金色の瞳に涙の膜が張っているが、落とさない。唇を引き結んで、姉の手を握り返していた。

「始める」

　俺は右手を女の額に当てた。

　何も考えなかった。考えようとしなかった。計算も段取りも、全部外した。

　目の前にいるのは、三十年間鎖に繋がれていた女だ。名前を奪われ、番号で呼ばれ、幻術の道具にされた。妹を逃がすために囮になって捕まった。三十年間、地下の天井だけを見て過ごした。

　助けたい。

　それだけだ。理由は要らない。見返りも要らない。規約の根拠も、制度の建て付けも、審議の票読みも、今この瞬間には何の意味もない。

　目の前で苦しんでいる奴がいたら、手を伸ばす。ギンの時も、クロの時も、ツルの時も、アカの時も、キサの時も、ヒノの時も。同じだった。いつも同じだ。

　掌が温かくなった。

　胸の奥で、熱が灯った。恩刻が起動している。五度目の——いや、六度目の——いや、数えるのはやめた。数えることに意味はない。熱があるかないか。それだけだ。

　白い光が掌から溢れた。女の額を通じて、魔核の深層に沈んでいく。

　女の体が震えた。

　痛みではない。光が深層に届いた瞬間、三十年分のテイム紋が反応したのだ。表層の拘束式が、内側からの圧力を感じて軋んでいる。

「ツル」

「はい」

　ツルが右手を翳した。白い風が女の体を包む。風が表層のテイム残滓を洗い流していく。深層から恩刻が押し上げ、表層からツルの風が剥がす。内と外から同時に。

　羽根は使っていない。風だけだ。約束通り。

　女の瞳の中で、テイムの燐光が揺れた。

　光が弱くなっている。恩刻の白い光に押されて、テイム紋の鈍い燐光が薄れていく。三十年間居座っていた拘束の光が、内側からの圧力に耐えきれず、表層から剥離していく。

　ゼノが女の手首に指を当てていた。魔核の脈動を測っている。

「表層のテイム紋、七割が剥離した。深層の恩刻が安定して広がっている。このまま——」

　ゼノの声が途切れた。眼鏡の奥の目が見開かれていた。

「剥離が加速している。紋が自壊し始めた。内側の圧力で——」

　女の体を包んでいた光が、一瞬だけ強くなった。テイム紋の最後の層が、ガラスが砕けるように消えた。鈍い燐光の粒子が空中に散り、ツルの風に乗って窓の外に流れ出していく。

　雨の中に消えていった。三十年分の鎖が、雨粒と一緒に。

　女の瞳から、テイムの光が消えた。

　代わりに残ったのは、金色だった。曇りのない、澄んだ金色。キサと同じ色。三十年前、森の中で妹を背中に乗せて走っていた時の、あの目の色。

　ゼノが手首から指を離した。手が震えていた。

「テイム紋、完全消失。魔核に損傷なし。深層の恩刻は安定。……成功だ」

　声が掠れていた。学者の冷静さが崩れかけている。

「フィンの理論が正しかった。二十年前に追放された時、私はこの日が来ると信じていた。嘘だ、信じていなかった。だがフィンは——フィンは信じていた。完成する前に死んだが、理論は正しかった」

　ゼノが眼鏡を外した。目頭を押さえている。三度目だ。この人がフィンの名前を口にする時、必ず目頭を押さえる。

　女が目を開いた。

　金色の瞳が、部屋の中を見回した。天井。壁。窓。雨。そしてキサ。

　焦点が合った。今度は揺れなかった。迷子のように彷徨っていた金色の視線が、キサの顔に固定された。

　唇が動いた。

「キサ」

　はっきりと。途切れることなく。掠れてもいなかった。

「大きく、なったね」

　あの日と同じ言葉だった。保護施設で鉄格子越しに再会した時、姉は断片的な記憶の中から「大きくなった」と言った。だがあの時は曖昧で、焦点が合わない目で、途切れ途切れに。

　今は違った。テイム紋が消えた瞳で、自分自身の意思で、妹を見て言っている。

　キサの仮面が割れた。

　四度目だった。一度目は姉の存在を俺に告白した夜。二度目は書庫で単独行動を止められた夜。三度目は姉と再会した日。四度目の今日。

　もう仮面をかぶり直す素振りすらなかった。九尾が全て出た。制御を手放したのではなく、隠す理由がなくなったのだ。九本の白い尾が部屋を満たし、金色の光が壁に影を作った。

　キサが姉を抱きしめた。

　声を出して泣いた。策士の計算も、情報屋の冷静さも、三十年分の仮面も、全部溶かして。妹として泣いた。

　姉の腕がキサの背中に回った。以前より力があった。テイム紋が消えたことで、魔核の出力が正常に戻り始めている。

「泣くな、キサ」

　姉の声は穏やかだった。自分の声を取り戻した穏やかさだった。

「泣いて、ません」

「泣いてる」

「泣いて、ない、です」

　泣いていた。嘘がつけないほどに泣いていた。もう何度泣いても構わない顔をしていた。四度目で、ようやくそういう顔ができるようになっていた。

　ツルが部屋の隅で立っていた。白い風を止めて、右手を胸の前に置いている。左の背中は平らなまま。でも微笑んでいた。不格好な方の笑み。翼がなくても、風だけで、誰かを助けられた。その事実が、ツルの顔に出ていた。

　俺は窓の方を向いた。雨が降っている。テイム紋の残滓が流れ出した後の雨は、少しだけ澄んで見えた。

　テイム解除。史上初の成功。

　フィンが遺した理論。ゼノが引き継いだ研究。俺の恩刻。ツルの風。キサの情報。全部が繋がって、三十年の鎖が解けた。

　だが——この成功が意味するものの大きさを、俺は理解していた。

　テイムが解除できる。この事実が広まれば、テイマーギルドの存在基盤が根底から揺らぐ。テイム術が唯一の管理手段ではなくなる。解除できるということは、テイムの永続性が否定されるということだ。テイマーの価値が相対化される。百年の制度が、一つの実証実験で揺さぶられる。

　恩義契約の試験導入には追い風だ。テイム以外の選択肢が実証された。制度化への根拠がまた一つ増えた。

　だが追い風は、同時に嵐の前兆でもある。

　グレイヴの元にこの報告が届いた時、何が起きるか。

　二十年間「支配こそが安全だ」と信じてきた男にとって、テイム解除の成功は——自分がテイム獣の暴走で家族を失ったあの夜を、全否定されることに等しい。

　あの男は折れるのか。それとも——

「ハル君」

　ゼノの声だった。眼鏡をかけ直している。目頭はまだ赤いが、学者の顔に戻りつつある。

「報告書は私が書く。実験の経緯、理論の概要、結果の数値。全て記録に残す。フィンの名前も入れる」

「頼む」

「それと——この報告書は、ギルドの掲示板には出すな。まだ早い」

「分かってる。出す時期は俺が判断する」

「段取りの鬼に任せるよ」

　ゼノが小さく笑った。いつもの偏屈な顔の下にある、もう一つの顔。弟子の夢が叶った場所に立つ師匠の顔だった。

　雨が少しだけ弱くなっていた。

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