追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第4話 「三人と段取り」

クロが「三日で出て行く」と言ってから、五日が経っていた。

「……別に居座ってるわけじゃないから。たまたま出て行くタイミングがなかっただけ」

「聞いてない」

「独り言！」

　朝食の干し肉を噛みちぎりながら、クロが耳を逆立てる。

　その隣で、ギンが俺の腕に頬を寄せていた。

「主(ぬし)さま、今日の依頼は？」

「Eランクの討伐を二件と、薬草採取を一件。全部東の森の近辺だ」

「三件？　一日で？」

　クロが眉を上げた。

「普通、Eランクは一日一件でしょ」

「普通はな。だが三件とも東の森の半径二キロ以内に収まってる。リノさんに隣接依頼を抽出してもらった」

　昨日の夜、宿の部屋で地図を広げて計算した。

　依頼Aの蟲型瘴獣は森の入口付近。依頼Bの泥蜥蜴型は森の南東の水場。薬草採取地点はその中間。

　移動ルートを最適化すれば、三件を一筆書きで回れる。

「依頼Aで東に入って、そのまま南東に下りながら薬草を採取。依頼Bの水場に着く頃には昼前だ。午後早くにはギルドに戻って報告できる」

　クロが黙った。

　ギンが小首を傾げた。

「主(ぬし)さまは、いつもそうやって考えてるの？」

「考えるしかないからな。俺には戦う力がない。だったら、お前たちが一番楽に戦える段取りを組むのが俺の仕事だ」

「ギンは主(ぬし)さまと一緒なら何件でもやる」

「あたしは別に……まぁ、暇だし。ついて行ってあげてもいいけど」

　クロの尻尾が小さく揺れている。

　素直じゃない猫だ。

　　　　＊

　東の森に入って、最初の異変はすぐに訪れた。

「主(ぬし)さま、匂い。蟲型が……四体。依頼書には三体って書いてあったのに」

「増殖してるな。瘴獣は群れが一定数を超えると分裂する。報告が出てから三日経ってるから、一体増えた計算だ」

「あんた、そういうのも計算するの」

「依頼を受ける前に、報告日と現在日の差は必ず確認する。瘴獣の増殖速度は種類ごとに大体分かってるからな」

　クロが妙な顔をした。

　感心しているのか呆れているのか、判別がつかない。

「作戦を変える。ギン、正面から二体。クロ、右の茂みに回って残り二体の退路を断て」

「退路？」

「蟲型は追い詰められると地中に逃げる。そうなると再討伐の手間が増える。逃走経路を塞いでから叩く」

「……あたしに指示するわけ？」

「嫌なら無視していい。ただ、この方が早く終わる」

　クロの猫耳がぴくぴくと動いた。

「……早く終わるなら、まぁ」

　ギンが先に飛び出した。

　銀の爪が二体の蟲型を一閃で両断する。

　残り二体が地面に潜ろうとした瞬間、黒い影が横から走った。

　クロだ。

　ギンとは全く違う動き。音がない。気配がない。

　猫特有の、地面すれすれの低い疾走。

　瘴獣の逃走先を塞ぐように回り込み、鋭い蹴りで地面から弾き出す。

　浮いた二体をギンが叩き落とした。

　四体。十五秒。

「ぬ、主(ぬし)さま」

　ギンが少し息を切らして戻ってきた。

「ギンが全部倒せたのに」

「ギンが全部倒すと、クロの実績が付かない。同行魔獣の承認には二体とも実績が要る」

「…………」

「怒るなよ。お前が一番強いのは分かってる」

「……分かってるならいい」

　尻尾がしょんぼり下がってから、また上がった。単純で助かる。

　クロが横で耳を伏せていた。

「……あんた、あたしの実績まで考えてたの」

「当たり前だ。三十日の期限はお前にもかかってる」

「頼んでない」

「頼まれなくてもやるって言っただろ。経費管理と同じだ」

「あんたのその『経費管理と同じ』って口癖、ちょっとどうかと思うわよ」

　文句を言いながらも、クロの足取りは軽かった。

　　　　＊

　薬草の採取地点に着いたのは、予定より十分早かった。

「ギン、この辺りに青紋草が群生してるはずだ。見た目は……」

「知ってる。青い線が入った葉っぱ。ギン、鼻が利くから任せて」

　ギンが茂みに潜っていく。

　狼の嗅覚は伊達ではない。薬草採取にこれほど向いている仲間はいないだろう。

　俺は採取した薬草の鮮度管理に頭を切り替えた。

　青紋草は採取後六時間で薬効が半減する。

　湿らせた布で根元を包み、直射日光を避ければ十二時間まで延長できる。

　帰りのルートを考えると、薬屋に直行すれば買取価格が二割増しになる。

「主(ぬし)さま、あった！　いっぱいある！」

「依頼の必要量は二十本。余分に五本採って、予備として薬屋に直接卸す。差額は銀貨二枚になる」

「あんた、採取依頼で利ざやまで計算するの……」

　クロが木の枝に腰掛けて、半眼でこちらを見ていた。

「冒険者っていうより商人でしょ、それ」

「生き残るためには何でもやる。前の会社でも、部署の予算が足りなくて備品を他部署から融通してた」

「会社？」

「……なんでもない。前の話だ」

　口が滑った。前世の話をしても通じない。

　だがクロは深追いせず、尻尾を揺らしながら枝の上で欠伸(あくび)をした。

「あたしは戦うだけでいいってこと？」

「戦闘と偵察はお前たちの仕事。段取りと管理は俺の仕事。それぞれ得意なことをやる方が効率がいい」

「役割分担ってやつ？」

「ギンにも言ったな。そうだ」

　クロの耳がぴくりと動いた。

「……ギンにも同じこと言ったんだ」

「同じことだからな」

「ふーん」

　尻尾の先がぱたぱたと揺れている。

　嬉しいのか不機嫌なのか読めない。猫は難しい。

　　　　＊

　依頼Bの水場に着いたのは昼前、予定通りだった。

　泥蜥蜴型の瘴獣は水中に潜んでいる。

　水に入れば有利を取られる。岸から引きずり出す必要がある。

「ここで問題だ」

　水場の岸辺にしゃがみ、地形を見た。

「泥蜥蜴型は振動に反応する。石を投げて誘い出すのが定石だが、二体同時に出てくると挟まれる」

「ギンが正面で受けて、あたしが横から叩く？　さっきと同じ」

「いや、逆だ」

　クロが目を瞬いた。

「さっきの蟲型は地上戦だからギンの突破力が活きた。だが泥蜥蜴は水辺で足場が悪い。正面に立つなら、体重が軽くて足場を選ばないお前の方が向いてる」

「あたしが……囮ってこと？」

「囮じゃない。牽制役だ。泥蜥蜴の注意を引きつけて岸に誘導してくれ。岸に上がった瞬間にギンが仕留める」

　ギンの目が光った。

「主(ぬし)さまの言う通りにする」

　クロは数秒黙ってから、枝を下りた。

「……あたしの方が向いてるって言ったわね」

「足運びの軽さは、お前の方が上だ。ギンは力はあるが、ぬかるみだと爪が沈む。猫の足裏の方が接地面積が広くて滑りにくい」

「そこまで見てたの」

「見るのが仕事だ」

　クロの耳がほんの一瞬だけ横に開いた。猫が照れた時の動きだと、前世の猫動画で学んだ。

　作戦は二分で終わった。

　クロが水面ぎりぎりを走って泥蜥蜴を挑発し、岸に引きずり出す。

　ギンが跳躍して二体まとめて仕留めた。

「三件目完了。時刻は……予定より二十分早い」

「ぬしさ……主(ぬし)さま、ギン頑張った」

「ああ。クロも良い動きだった」

「……別に、あんたの指示が的確だっただけよ」

　素直じゃない。だがその尻尾は正直だった。

　三件合計の報酬は銀貨二十一枚。

　薬草の直接卸しで追加の銀貨二枚。

　合計銀貨二十三枚。

　通常ペースのEランクソロなら、一日一件で銀貨三枚から四枚。

　三人パーティーの効率化で、約六倍。

　帰り道、ギンが右側を歩き、クロが少し離れて左側を歩いた。

　二日前と同じ配置だが、クロの距離が半歩だけ縮まっている。

　　　　＊

　ギルドに戻ると、リノが報告書を受け取りながら目を見開いた。

「三件同日完了……Eランクの同日複数完了は、この支部でも月に二、三件しかありません」

「依頼の配置が良かっただけだ。リノさんが隣接依頼を抽出してくれたおかげだ」

「いえ、抽出はしましたが、ルートを組んだのはハルさんです。こんなに効率的な処理は見たことありません」

　リノがペンを止めて、こちらを見た。

「ハルさんは、何者なんですか？」

「ただの荷物持ちだよ」

「荷物持ちは、隣接エリアの移動最適化なんてしません」

「する荷物持ちもいる」

　リノが小さく笑った。

　その笑顔は、事務的ではなく、少し個人的なものに見えた。

　ギルドの掲示板の横を通り過ぎる時、一枚の紙が目に留まった。

　Dランク昇格試験の告知。

　条件は、Eランク依頼の完了実績二十件以上、かつ推薦者一名。

　現在の実績は七件。残り十三件。仮承認の期限内に届くか。

「ギン、クロ。少しペースを上げる」

「主(ぬし)さまが言うなら」

「……好きにすれば」

　宿への帰り道。

　日が傾きかけた通りで、クロが不意に口を開いた。

「ねえ」

「ん？」

「あんたさ。さっきの依頼で、あたしの足の特性を見て作戦を変えたでしょ」

「ああ」

「ギンとは別の役割を、あたしに振った」

「お前に向いてる役割だからだ」

「……あたしね」

　クロの声が、少しだけ小さくなった。

「前にいた群れでは、はぐれ者だったの。黒猫は不吉だって。足が速いだけで、力がないから戦力にならないって」

　立ち止まりそうになったが、歩調を変えなかった。

　振り返らない方がいい。猫は見つめられると逃げる。

「力がないんじゃない。役割が違うだけだ」

「……それ、本気で言ってる？」

「お前の機動力がなかったら、今日の泥蜥蜴は倒すのに倍かかってた。報酬も半分。つまりお前がいるだけで、このパーティーの収益は二倍になる」

「収益って……あんたほんと商人よね」

「褒め言葉として受け取る」

　クロが鼻を鳴らした。

　だが、その後に聞こえた声は小さかった。

「……ありがと」

　聞こえないふりをした。

　猫の感謝は、受け取らない方がいい。受け取ると照れて引っ込む。

　前世の猫動画で学んだ。

　ギンが俺の袖を引いた。

「主(ぬし)さま。あの猫、ちょっとだけ認める」

「何を？」

「足が速いところ。……ちょっとだけ」

　銀の尻尾と黒の尻尾が、夕日の中で並んで揺れていた。

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