追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第3話 「黒猫は恩を知らない（嘘）」

黒猫の骨折が治るまで、三日かかった。

　その間、俺とギンはEランクの瘴獣(しょうじゅう)討伐依頼を四件こなした。

　一件目、森外周の蟲型三体。所要時間四十分。

　二件目、街道沿いの泥蜥蜴型二体。所要時間二十五分。

　三件目、水場に湧いた蛭型五体。所要時間一時間。

　四件目、廃屋の蟲型四体。所要時間三十分。

　戦闘はすべてギンがやった。

　俺がやったのは、依頼書の条件確認、移動ルートの選定、戦闘前の地形把握、撤退経路の確保、そして報告書の作成だ。

　四件で稼いだ報酬は銀貨十四枚。

　だが重要なのは、金額じゃない。

「ハルさん、四件連続で報告書の不備がゼロですね」

　ギルドの受付嬢リノが、少し驚いた顔で言った。

「Eランク冒険者で、ここまで精度が高い方は珍しいです。討伐証明の瘴核(しょうかく)の保存状態も完璧ですし」

「前のパーティーで、書類仕事は全部やってたからな」

「なるほど……それで荷物持ち、ですか」

　リノの声に、微かな含みがあった。

　理不尽な追放劇を察しているようだが、それ以上は踏み込んでこない。有難い配慮だ。

「同行魔獣の実績記録も順調です。このペースなら三十日を待たずに、本承認が出せるかもしれません」

「助かる」

「あ、それと」

　リノが声を落とした。

「Eランク依頼を複数受注される場合、動線が近い依頼をまとめて申請すると移動時間が減ります。受付の方で隣接エリアの依頼を抽出できますので、お申しつけください」

「……それは公式サービスか？」

「いえ、私が個人的に。Eランクの方は見落としがちなので」

　この受付嬢、優秀だ。

　前世で同僚にいたら、間違いなく年間最優秀サポート賞に推薦している。

「ありがとう。次からそうさせてもらう」

「はい。応援しています、ハルさん」

　ギルドを出ると、ギンが不満げに俺の袖を引っ張った。

「主さま。あのリノって人、主さまのこと『ハルさん』って呼んでる」

「受付の業務だろ」

「ギン以外が主さまの名前呼ぶの、あんまり好きじゃない」

「……我慢しろ」

「ぅー」

　銀の尻尾が、隠しきれずにスカートの下で膨らんでいる。

　嫉妬というより、強烈な縄張り意識だ。狼だから仕方ないのだろうか。

　　　　＊

　三日目の夕方。

　市場裏の路地を覗くと、黒猫はまだそこにいた。

　添え木はそのまま。

　干し肉は毎日置き換えているが、翌朝にはいつも無くなっている。食べてはいるのだ。

　だが俺が来ると、相変わらず低く唸る。

「お前、意地っ張りだな」

　黒猫は答えない。

　金と碧、左右非対称(オッドアイ)の目で睨んでくるだけだ。

「添え木、そろそろ外していいはずだ。見せてくれるか」

　手を伸ばした瞬間、鋭い爪が飛んできた。

　右手の甲に、三本の赤い線が走る。

「……はいはい」

　俺は痛む手で干し肉だけを置き、距離を取った。

「主さま、毎日引っ掻かれてる」

　ギンが不機嫌そうに言う。

「あの黒いの、恩知らず。嫌い」

「まだ警戒してるだけだ。猫はそういう生き物なんだよ」

「ギンは助けてもらってすぐ懐いた」

「お前が特殊なんだ」

「特殊じゃない。当たり前。助けてくれた人のそばにいるのは、当たり前」

　ギンの価値観はいつも真っ直ぐすぎて、時々、少しだけ息が詰まる。

　　　　＊

　四日目の朝。

　依頼に向かう途中、ふいにギンの足が止まった。

「主さま。匂い」

「瘴獣(しょうじゅう)か？」

「ううん。あの黒いのと同じ匂い。でも――血も混じってる」

　市場の方角からだった。

　俺たちは走った。

　市場広場の中央に、人だかりができていた。

　その輪の中心で、衛兵が二人、木の棒を振り上げている。

　足元に黒い毛並みが見えた。

　黒猫だ。

　添え木が外れて、市場に迷い込んだらしい。

　右前脚はまだ完治しておらず、痛々しく引き摺っている。

「野良の魔物だ！　テイムされてないぞ！」

「危ない、離れろ！」

「駆除しろ！　街中に放すな！」

　怒号が飛ぶ。

　衛兵の棒が振り下ろされる寸前、黒猫が必死に横へ跳んだ。

　だが脚が利かず、無様に転がる。

　次の一撃が来る――。

　俺は人垣を力任せに押し分け、黒猫の前に立ちふさがった。

「待ってくれ。この猫は俺の同行魔獣だ」

　衛兵が怪訝な顔で棒を止める。

「同行魔獣だと？　テイムの証の首輪がないが」

「テイム契約なしの仮承認を受けている。ギルドへの申請は提出済みだ。受理番号はE-0732。不服ならギルドに確認してくれ」

　嘘は言っていない。

　ただ、受理番号『E-0732』で届け出たのはギンだけだ。この黒猫は含まれていない。

　だが、衛兵がギルドに照会している間、時間は確実に稼げる。

「ギン。黒猫を」

「……分かった」

　ギンが黒猫を抱き上げる。

　黒猫がパニックを起こして暴れようとした瞬間、ギンが喉の奥で低く唸った。

　魔獣同士の、言葉にならない威圧。

　上位種であるギンのプレッシャーに、黒猫が一瞬で大人しくなった。

「……主さま、この子すごく怒ってる。でも、怖がってる方が大きい」

「分かってる。宿に連れて帰ろう」

　衛兵が照会から戻ってくる前に、市場を離れる。

　足早に。しかし堂々と。

　逃げるように歩くと逆に怪しまれる。前世の経費精算で解釈の幅を最大限に活用した時に学んだ教訓だ。

　　　　＊

　宿の部屋。

　ギンが黒猫をベッドに下ろすと、黒猫はすぐに部屋の隅へと逃げた。

　毛を逆立てて、シャーと激しく威嚇する。

「主さま、やっぱりこいつ恩知らず」

「違う。怖いんだ」

　俺はベッドの反対側に座り、黒猫とあえて距離を取った。

「お前が怖いんじゃなくて、人間が怖いんだろ。さっき棒で叩かれそうになった。もしかしたら、前にも酷い目に遭ってるのかもしれないな」

　黒猫の威嚇が、ピタリと止まった。

　聞こえているのだ。魔獣には知性があり、言葉を理解する。

「お前を無理に捕まえる気はない。脚が治ったら、出て行きたきゃ出て行け。窓は開けておく」

　黒猫の左右非対称(オッドアイ)が、じっとこちらを見つめていた。

　長い沈黙。

　やがて黒猫は、ほんの少しだけ逆立てていた毛を寝かせた。

「主さま、あの子ちょっとだけ落ち着いた」

「ああ。今日はこのままにしておこう」

「……ギンのベッドの上にいるのは、ちょっとだけ嫌」

「お前のベッドは向こうだ」

「主さまのベッドがギンのベッド」

「違う」

「違わない」

　この議論は毎晩やっている。そして毎晩、俺が負けている。

　　　　＊

　翌朝。

　目を覚ますと、ギンが右側で俺の腕を力強く抱いて寝ていた。

　毎朝のことだ。もはや諦めている。

　問題は、左側だった。

　黒い毛並みが、俺の左手の上に丸くなっていた。

　あの黒猫が、俺の手を枕にして眠っている。

「…………」

　窓は開けておいた。

　いつでも出て行けるようにしておいた。

　なのに、こいつは。

　気配を感じたのか、黒猫の目が薄く開いた。

　左右非対称(オッドアイ)が俺を見る。

　一瞬、固まった。

　次の瞬間、黒猫は飛び起きて窓際まで跳び退いた。

　毛を逆立てて、耳を伏せて。

「べっ、別に、あんたの手が温かかっただけだから……！」

　声が聞こえた。

　少女の声だった。

　窓際に立っていたのは、黒猫ではなかった。

　黒いショートヘア。

　左右非対称(オッドアイ)の瞳――金と碧。

　猫の耳が二つ、頭の上で怒ったように伏せている。

　黒い尻尾が、ぶわっと膨らんでいる。

　――そして、またしても全裸だった。

「……また裸か」

「なっ……！　見るなっ、変態！」

「見てない。目を瞑ってる」

　実際には瞑っていなかったが、慌てて瞑った。

　その騒ぎで、右側で寝ていたギンがむくりと起き上がった。

　金色の目が、窓際の黒髪の少女を冷たく捉える。

　重苦しい沈黙が落ちた。

「…………誰」

　ギンの声が、今まで聞いたことがないほど低かった。

「主さまのベッドで、誰」

「ギン、落ち着け。これは昨日保護した黒猫で」

「知ってる。匂いで分かる。分かるけど」

　鋭い銀の爪が、掛け布団をブスリと貫いた。

「主さまの左手で寝てた。ギンの隣で。ギンの主さまの隣で」

「あ、あんたこそ何よ！　勝手に抱きついて寝てるくせに！」

「ギンは主さまの最初。あんたは後から来た泥棒猫」

「泥棒猫って……猫は合ってるけど泥棒じゃないわよ！」

　朝から修羅場だった。

　前世の部署間抗争を思い出す。

　あの時は第一会議室の予約枠が原因だったが、今回はベッドの左手。

　本質は同じだ。リソースの奪い合いである。

「二人とも」

　俺は目を瞑ったまま、社畜時代に培ったフラットな声で言った。

「まず服を着ろ。話はそれからだ」

「「…………」」

　二つの沈黙が、なぜか同時に重なった。

　先に折れたのは、黒髪の少女だった。

「……あんた、名前は」

「ハル。お前は？」

「…………クロ」

「黒いからクロ？」

「悪い!?」

「いや。うちのギンも銀だからギンだ」

「どいつもこいつも適当ね……」

　クロが渋々と、ギンの予備の服に袖を通した。

　ギンより背が高いせいか、少しだけ窮屈そうだ。

「一つ聞いていいか、クロ」

「……何よ」

「お前、出て行けたのに残った。なんでだ」

　クロの猫耳が、ぴくりと跳ねた。

　左右非対称(オッドアイ)が、すっと逸れる。

「……別に。窓際が寒かっただけ」

「手を枕にしてたのも？」

「たまたま転がっただけ！　深い意味なんかないわよ！」

「そうか」

　それ以上は踏み込まなかった。

　猫は追い詰めると逃げる。

　犬と違って、自分から歩み寄ってくるまで待つしかない。

「クロ。お前がこの先どうするかは、お前が決めろ。ただ、脚が完治するまでは面倒を見る。それだけだ」

「……勝手にすれば」

「勝手にする」

　クロがそっぽを向いた。

　だが、部屋から出て行こうとはしなかった。

　ギンが俺の袖を、強く引いた。

「主さま。あの猫、絶対に居座る気」

「まだ分からないだろ」

「ギンには分かる。同じだから」

「同じ？」

「助けられて、忘れられなくなったの。同じ匂いがする」

　ギンの金色の目は、怒っているようで、どこかひどく怯えていた。

「主さまは優しいから、また助ける。ギンは知ってる。止められないのも知ってる」

「……ギン」

「だからギンは、一番近くにいる。ぜったい。誰が来ても、ギンが一番最初」

　俺の腕を抱え込む力が、少しだけ強くなった。

「ギンは最初で、最後まで隣にいるから」

　その声に含まれた重すぎる覚悟に、適当な言葉は返せなかった。

「ああ。お前が最初だ、ギン」

　銀の尻尾が、小さく、けれど嬉しそうに揺れた。

　窓際で、黒い尻尾も――ほんの少しだけ揺れた。

　本人は絶対に認めないだろうが。

　　　　＊

　その日の午後、ギルドで同行魔獣の追加届を出した。

「二体目……ですか」

　リノが目を丸くして瞬かせた。

「テイム契約なしの同行魔獣が二体。前例がないです、ハルさん」

「前例がないのと、規約違反は別だろう？」

「……ですね。第七章第三項、複数の同行を禁じる条文はありません」

　リノが呆れたように苦笑した。

「またですか。規約の穴を突くのが本当にお好きですね」

「穴じゃない。正しい読み方をして、リスクヘッジをしてるだけだ」

「……冒険者ギルドの規約でリスクヘッジをする方は、私の知る限りあなたが初めてです」

　書類を受理してもらう。

　ギンの横に、クロの名前が並んだ。

　ギルドを出ると、クロが微妙な顔で壁にもたれていた。

「……あんた、あたしの分まで届け出したの」

「お前が街中で捕まったら、今度はもう庇えない。書類があれば公的に守れる」

「別に守ってなんて頼んでない」

「頼まれなくてもやる。パーティーの経費管理と同じだ。事前に手を打つのが俺の仕事だ」

　クロが口を開きかけて、閉じた。

　猫耳がぺたんと伏せる。

「……あんたさ」

「ん？」

「なんでそこまでするの。あたしのこと、何も知らないでしょ」

「知らない。でも、目の前で怪我してる奴を放っておけない。それだけだ」

「それだけって……本当に、馬鹿じゃないの」

「よく言われるよ」

　クロが小さく舌打ちした。

　だが、その足は真っ直ぐ宿の方へと向かっていた。

　俺から離れていく方角ではなく。

「……三日だけよ。脚が完全に治ったら出て行くから」

「ああ。好きにしろ」

「好きにするわよ。猫だもの」

　ギンが俺の右袖を強く掴んで歩く。

　クロが俺の左側を、一歩だけ距離を開けて歩く。

　右に直球の銀。左にツンデレの黒。

　――パーティーの人員管理、前世より圧倒的に難易度が高い気がする。

　三日後、案の定クロは出て行かなかった。

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