追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第39話 「信頼の証明」

審議から三日後。ギルドの掲示板で、俺は一枚の依頼書の前に立っていた。

『Aランク瘴獣討伐。エルデ西方・灰岩峡谷。岩蜥蜴型瘴獣一体。体長十二歩。外殻硬度Aランク相当。峡谷内の鉱石採掘路を封鎖中。鉱夫組合より緊急要請。報酬：金貨十二枚』

　単体。Aランク。峡谷という閉鎖地形。

「これだ」

　隣でキサが依頼書を読んでいた。

「単体のAランクですわね。群れではないので変数が少ない。峡谷は地形が読みやすく、段取りが立てやすい。追加実績の一件目としては理想的ですわ」

「問題は外殻硬度だ。Aランクの岩蜥蜴型は鱗が鉱石並みに硬い。ギンの爪でも正面からは通らない可能性がある」

「アカさまのブレスなら」

「焼ける。だが峡谷内でブレスを使うと反射熱で味方が焼ける。射線の管理が普段より厳しい」

　木板を出して、峡谷の地形図を描き始めた。リノが鉱夫組合から取り寄せた測量図を元に、幅、高さ、曲がり角の位置を書き込む。

「もう一つ気になることがある」

「何ですの」

「鉱夫組合の報告に『採掘路の奥から瘴気が濃くなっている』とある。岩蜥蜴が瘴気を吐いているだけなら、倒せば収まる。だが峡谷の奥に瘴気噴出孔があるなら、討伐だけでは終わらない」

「噴出孔の対処も必要になりますわね」

「ああ。噴出孔を浄化だけで抑え込もうとすれば、瘴気の噴出量次第でツルに負荷がかかる。以前、ツルが羽根を削って布を織っていたのを見つけた時に約束した。翼を使わせない段取りを組むと。あの約束を守る。噴出孔がある前提で段取りを組む。なかったら楽になるだけだ」

　　　　　　　　◇

　翌朝。拠点のリビングで作戦会議を開いた。

　木板に峡谷の断面図と配置図。六脚の椅子に全員が座っている。ヒノが厩舎跡から庭の端まで歩いてきて、リビングの窓の下で丸くなっていた。会議を聞いているのかもしれない。

「今回の依頼はAランク岩蜥蜴型の単体討伐だ。だが峡谷の奥に瘴気噴出孔がある可能性を想定して動く」

「噴出孔って、ゼノが言うておった瘴気の湧き口じゃろう」

　アカが椅子の上で正座しながら言った。

「ああ。地下の瘴気溜まりが地表に吹き出す孔だ。放置すると周辺一帯の瘴気濃度が上がり続ける。普通は浄化で瘴気を押し返すが、噴出量が浄化の出力を超えた場合に問題が起きる」

「問題って」

　クロが腕を組んで聞いた。

「浄化担当に過剰な負荷がかかる。ツルの場合、風の浄化で追いつかなければ羽根を使うしかなくなる。その状況を作らないのが今回の段取りの核だ」

　ツルが姿勢を正した。青い瞳が俺を見ている。

「今回はツルの浄化を噴出孔の封鎖には使わない」

　ツルの目が僅かに揺れた。

「封鎖には使わない？」

「ああ。噴出孔は物理的に埋める。キサの幻術とアカのブレスで」

　木板を指した。峡谷の断面図に噴出孔の想定位置を描き込んである。

「峡谷の壁は鉱石混じりの岩盤だ。アカのブレスで壁面を溶かせば、溶けた岩が流れ落ちて噴出孔を埋められる。問題はブレスの射線だ。峡谷内でブレスを撃つと、反射熱で全員が焼ける」

「だからキサの幻術で岩蜥蜴を峡谷の入り口まで誘導して、奥を空にしてからアカがブレスを撃つ。味方は全員峡谷の外に出ている。反射熱は峡谷の壁が吸収する。アカだけが峡谷の入り口からブレスを奥に撃ち込む形だ」

「一方通行の射線ですわね。味方がいない方向にだけ撃つ」

　キサが頷いた。

「ツルの役割は、岩蜥蜴の討伐後に残留瘴気を風で浄化するだけだ。噴出孔が物理的に埋まっていれば、残留分の浄化は風で十分足りる。羽根を使う場面は存在しない」

　ツルが黙っていた。数秒の沈黙の後、小さく頷いた。

「……ハルさまが、そう段取りしてくださったのですね」

「約束しただろ。お前の翼を使わなくても済む段取りを組むと」

　ツルの青い瞳が潤んだ。だが泣かなかった。代わりに、あの不格好な笑みを浮かべた。

「はい。約束、覚えています」

　ギンが横から手を挙げた。

「主(ぬし)さま、ギンは何するの」

「岩蜥蜴の正面を受ける。ただし外殻が硬いから、正面から爪は通らない。お前の仕事は足止めだ。蜥蜴がキサの幻術から逃れて暴れた時に、進路を塞いで時間を稼ぐ」

「倒さなくていいの？」

「倒すのはアカだ。溶岩で噴出孔を埋めた後、同じブレスで岩蜥蜴の外殻を焼く。溶けた外殻の隙間にクロが潜り込んで瘴核を抜く」

　クロの耳がぴくりと動いた。

「また潜り込む役ね」

「お前の体格と速度が一番向いてる。外殻が溶けて隙間ができるのは一瞬だ。一瞬で潜り込んで瘴核を抜ける奴は、お前しかいない」

「……お世辞がうまいのね」

「事実を言ってる」

「ふーん」

　尻尾が揺れていた。褒められると揺れる。もう隠す気もないらしい。

　　　　　　　　◇

　灰岩峡谷。エルデから西に半日。

　灰色の岩壁が左右に聳え、峡谷の入り口は幅二十歩ほど。奥に行くほど狭くなる。鉱夫が採掘に使う道が峡谷の底を走っている。

　入り口に着いた時点で、瘴気の臭いが漂っていた。岩蜥蜴が吐く瘴気か、あるいは——

「クロ、地中の振動は」

　クロが地面に耳を当てた。

「……大きいのが一体、奥にいる。動いてない。寝てるか、待ち伏せてるか。あと——」

　耳がぴくりと動いた。

「奥の方から、地面の下で何か湧いてる音がする。ぶくぶくって」

「噴出孔、あるわね」

「想定通りだ。段取りを変える必要はない」

　全員が位置についた。

「キサ、幻術開始。岩蜥蜴の嗅覚を狂わせて、入り口に誘導しろ」

「承知しましたわ」

　キサの一尾が広がり、薄紫の霧が峡谷の奥に流れ込んだ。偽の獲物の匂い。岩蜥蜴の食性に合わせた幻覚だ。キサが事前に鉱夫組合の記録から食性を調べていた。

　地面が揺れた。

　峡谷の奥から、重い足音が近づいてくる。岩壁が振動で砂を落とす。

　岩蜥蜴が姿を現した。

　灰色の鱗が岩壁と同じ色をしている。体長十二歩。報告書通り。だが実物は報告書の数字より遥かに圧がある。四本の太い脚で地面を掴み、尾が峡谷の壁を擦りながら前進してくる。外殻に光沢がない。鉱石のように硬い質感。

「ギン、入り口で受けろ。中に入るな」

「了解！」

　ギンが峡谷の入り口に立った。銀の爪を出して、岩蜥蜴の正面を塞ぐ。

　岩蜥蜴がギンを見て、突進してきた。峡谷の幅いっぱいを使った突進。壁が削れる。

　ギンが横に跳んで避けた。岩蜥蜴が峡谷の入り口から半身を出す。

「キサ、幻術で足止め！」

　薄紫の霧が岩蜥蜴の目を包んだ。方向感覚を失い、首を振って暴れる。だが峡谷の入り口に体が挟まって、前にも後ろにも動けない。

「アカ！ 奥だ！ 噴出孔を埋めろ！」

「任せよ！」

　アカが峡谷の入り口の上、岩壁の縁に立っていた。上から奥に向けてブレスを撃ち込む。赤い帯が峡谷の奥を走り、壁面の岩が溶けた。

　溶岩が流れ落ちる。峡谷の底にあった噴出孔に向かって、重力に従って灰色のどろりとした溶岩が流れ込んでいく。

　瘴気の噴出が弱まった。溶岩が孔を塞いでいく。完全ではないが、噴出量が半分以下に落ちた。

「もう一発！」

「喰らえぇ！」

　二射目。さらに壁面が溶け、溶岩が噴出孔を完全に覆った。瘴気の噴出が止まった。

「噴出孔封鎖完了。ツル、残留瘴気の浄化を」

「はい」

　ツルの白い風が峡谷に流れ込んだ。残留瘴気が洗い流されていく。風だけで十分に足りた。羽根の光は一切出ていない。

「ツル、負荷は」

「ございません。風だけですので」

　微笑んでいた。不格好な方の笑み。嬉しそうだった。

「次。岩蜥蜴を仕留める。アカ、外殻を焼け。背中の中央」

「了解じゃ！」

　三射目のブレスが岩蜥蜴の背中を直撃した。Aランクの外殻が赤熱する。鉱石のように硬い鱗が溶け始め、背中の中央に拳二つ分の隙間が開いた。

「クロ！ 今！」

　黒い影が岩壁を蹴った。音がない。地面すれすれを滑るように走り、溶けた外殻の隙間に手を突っ込んだ。

　一秒。

　クロの手が引き抜かれた。掌に黒い瘴核。

　岩蜥蜴が崩れ落ちた。巨大な体が灰色の霧になって霧散し、峡谷の底に瘴核だけが残った。

「討伐完了。味方の負傷——」

　全員を見回した。

「ゼロ」

　ギンが拳を突き上げた。

「やった！」

「妾のブレス三連射が決め手じゃ！」

「あたしの手がまだ熱いんだけど」

「申し訳ありません、すぐ冷やしますね」

　ツルがクロの手に浄化の風を当てた。冷却効果で赤みが引いていく。

　キサが時間を数えていた。

「開始から討伐完了まで、四十三秒ですわ」

　四十三秒。Aランク単体。噴出孔封鎖込み。味方損害ゼロ。ツルの羽根使用なし。

　審議で求められた「安全性の証明」の数字として、これ以上のものはない。

　　　　　　　　◇

　ギルドに帰還した。

　リノが討伐報告を受理しながら、数字を読み上げた。

「Aランク岩蜥蜴型、単独パーティー討伐。所要時間四十三秒。瘴気噴出孔の物理的封鎖を同時実施。味方損害ゼロ。浄化担当の特殊能力使用なし」

　最後の一行をリノが二度読んだ。「特殊能力使用なし」。ツルの羽根を使っていないことが明記されている。

「ハルさん。これで追加実績は十分です。次回審議に間に合います」

「あと何件必要だ」

「この一件で基準を超えています。Aランク単体の討伐、噴出孔対処、損害ゼロ。全ての条件を一回の依頼で満たしました。もう一件追加すれば万全ですが、必須ではありません」

「もう一件入れる。念には念を」

「段取りの鬼ですね」

「褒めてないだろ、それ」

「褒めてます。四回目ですけど」

　リノが小さく笑った。

　報告書を提出して、ギルドを出ようとした時。キサが足を止めた。

　金色の目が細くなっている。情報屋の目だ。

「ハルさま。少しお耳に」

　声が低かった。策士が警戒している時の声。

「何だ」

「今朝方、商会の伝手から速報が入りましたわ。グレイヴさまが、次回審議の前に公開の場で実演を計画しています」

「実演？」

「テイム獣の制御性を示す実演です。テイマーギルドの広場で、一般の冒険者と市民の前で、テイム獣がいかに安全に制御されているかを見せる。名目はそれですわ」

「名目は、か」

「ええ。実質は恩義契約との比較ですわ。テイムの安定性を見せつけた上で、恩義契約の不安定さを暗に印象づける。審議の票をこちらに傾けさせないための、世論工作」

「使うテイム獣は」

　キサの声が、一瞬だけ途切れた。金色の目の奥で何かが震えた。すぐに収めたが、俺は見逃さなかった。

「登録番号TG-0439。グレイヴさまの直属のテイム獣ですわ」

　キサの姉だ。

「幻術の実演という名目で、姉を衆目の前に引き出す。テイムがいかに完璧に魔獣を制御するかを、姉の体を使って示す」

　キサの一尾が震えていた。怒りか、恐怖か、あるいはその両方。

「グレイヴは審議の前に空気を作ろうとしてる」

「ええ。世論を味方につけた状態で審議に臨めば、モーゼルさまやレインさまの票も動きにくくなる。逆にこちらの追加実績を出しても、世論が『でもテイムの方が安全だろう』という空気なら、数字だけでは押し切れない」

　頭の中で計算が走った。追加実績の数字は揃った。だが数字の外側で空気を作られると、審議の力学が変わる。

「実演の日程は」

「審議の五日前。一週間後ですわ」

　一週間。対策を立てる時間はある。だが対策の方向が見えない。グレイヴの実演を妨害するわけにはいかない。合法的な広報活動だ。

「キサ。お前の姉が公開の場に出る」

　キサが数秒間黙った。

「……三十年ぶりに、姉の姿を見ることになりますわね」

　声は平坦だった。だが一尾の震えは止まらなかった。

　一週間後。グレイヴの実演。審議の五日前。

　嵐が、近づいていた。

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