追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第36話 「狐の同族」

キサの手が震えていることに気づいたのは、朝食の後だった。

　居間の木板の前に立つキサの背中は、いつもと変わらない。黒髪を一つに束ねて、一尾だけ出して、帳簿の紙を並べている。だが紙を押さえる左手の指先が、微かに揺れていた。

　キサの手が震えるのを見たのは、門の前で血まみれで倒れていた夜以来だ。

　声をかけずに、後ろから木板を見た。

　帳簿ではなかった。

　紙の上に書かれていたのは、テイマーギルドの内部文書の写し。登録番号、種族分類、管理者名、使役用途、収容場所。情報屋の手腕で入手した、公式には存在しないはずの書類だ。

『登録番号：TG-0439

　種族：妖狐族（九尾亜種）

　管理者：グレイヴ

　使役用途：幻術による情報撹乱・尋問補助

　収容場所：テイマーギルド幹部官舎・地下管理室

　名称：なし

　備考：大規模討伐作戦（30年前）にて捕獲。魔核劣化の兆候あり。定期的な魔核補修を実施中』

　名称：なし。

　テイム獣に名前をつけない。レクスと同じだ。三十年間、番号だけで呼ばれてきた。

「キサ」

　声をかけた。

　キサの肩が跳ねた。振り向かなかった。

「……おはようございます、ハルさま。少しお待ちくださいませ。資料の整理を——」

「手が震えてる」

　キサの指が止まった。紙を押さえる手を見下ろして、自分でも気づいたようだった。左手を右手で握って、震えを押さえようとした。押さえきれなかった。

「……不覚ですわね」

　声は平坦だった。策士の声。だがその声自体が震えていた。

「その資料、グレイヴのテイム妖狐の情報か」

「はい。昨夜、商会時代の伝手から届きました。テイマーギルドの内部登録情報の写しですわ」

「読んだ」

「では、お分かりになったかと思います。登録番号TG-0439。九尾亜種の妖狐。三十年前の大規模討伐で捕獲された個体。グレイヴの直属のテイム獣として、地下に繋がれて幻術の道具に使われている」

　キサの声が事実を並べていく。情報屋の口調。感情を切り離して、データだけを伝える声。

　だが震えは止まらなかった。

「キサ。その妖狐は、お前の知り合いか」

　長い沈黙。

　キサが振り向いた。

　金色の目は乾いていた。涙はない。だが瞳の奥で何かが燃えていた。怒りではない。もっと深く、もっと古い感情。三十年分の重さを持った何かが、仮面の裏で暴れていた。

「姉ですわ」

　一言だった。

「わたくしの、姉」

　　　　　　　　◇

　居間の扉を閉めた。ギンたちには聞かせない方がいいと判断した。キサが望まない限り、他の仲間に共有するタイミングはキサ自身に決めさせるべきだ。

　長椅子に座らせた。キサは座ったが、背筋は真っ直ぐだった。崩れまいとしている。策士の最後の砦が姿勢だった。

「話せるか」

「……隠しておく意味がなくなりましたので」

　キサが膝の上で手を組んだ。震えを止めるために。

「わたくしたちの一族は、エルデの北東、深層の森に住んでおりました。九尾の妖狐は一族で十二体。全員が血縁です。長がおり、その下に姉妹がおりました。わたくしは末の妹で、姉は三番目の姉にあたります」

　キサの目が遠くなった。三十年前を見ている。

「三十年前の春。テイマーギルドが大規模討伐隊を送り込んできました。妖狐の幻術が人間に害をなすという名目で。実際には、九尾の幻術を軍事利用したいテイマーギルドの上層部の判断でした。討伐ではなく、捕獲が目的だった」

「軍事利用」

「九尾の幻術は、広域に効く感覚撹乱です。戦場で使えば敵の陣形を崩せる。テイムして命令通りに動かせれば、兵器と変わらない。わたくしたちはそう見なされたのです」

　キサの声は平坦なままだった。だが一尾の先が細かく震えている。

「討伐隊は百人を超えていました。テイマーが十二人。一族一体に対してテイマー一人。用意周到でしたわ。長が最初に倒れました。テイムではなく殺されました。抵抗が強すぎたから」

　殺された。その一語をキサは感情なく言った。何度も反芻して擦り切れた言葉だった。

「残りの十一体のうち、六体がテイムされて捕獲されました。三体が殺されました。逃げ延びたのは二体。わたくしと、姉です」

「二体で逃げた」

「最初は二体でした。森の奥に逃げ込んで、追手を撒いて、三日間走り続けました。わたくしは当時まだ幼くて、人型化もままならなかった。姉がわたくしを背中に乗せて走ってくれました」

　キサの手の震えが強くなった。組んだ指が白くなっている。

「四日目の朝。追手が追いついてきました。テイマーが二人と、テイムされた犬型の魔獣が三体。わたくしたちは疲れ切っていて、もう走れなかった」

　声が少しだけ掠れた。

「姉が、わたくしを茂みの中に押し込みました。『動くな。声を出すな。わたくしが引きつける』と。そして——」

　言葉が途切れた。

　五秒。十秒。

　キサが息を吸った。深く、ゆっくりと。

「姉は反対方向に走りました。九尾を全て出して、全力の幻術で追手の目を引きつけながら。わたくしは茂みの中で丸くなって、姉が追手を連れて消えていくのを見ていました。声を出せなかった。出したら見つかるから。姉がそう言ったから」

　キサの膝の上に、水滴が落ちた。

　涙だった。

　金色の目から音もなく溢れていた。キサ自身も気づいていないようだった。頬を伝って顎を落ちて、組んだ手の上に落ちる。震えていた手が、涙で濡れていく。

「追手の声が遠ざかって、森が静かになって。わたくしは茂みから出て、姉が走っていった方角を見ました。何もありませんでした。姉の匂いだけが、薄く残っていた」

　キサの声が崩れた。策士の声でも、情報屋の声でもない。子供の声だった。三十年前の茂みの中で、姉が消えていくのを見ていた子供の声。

「わたくしが逃げたから、姉は捕まったのです」

「違う」

「違いません。わたくしが走れていたら、二人で逃げられた。わたくしが幼くなければ、姉は囮になる必要がなかった。わたくしの代わりに姉が——三十年間、地下に繋がれて、番号で呼ばれて、幻術の道具にされて——」

「キサ」

「三十年ですわ」

　声が震えた。仮面が砕ける音がした。

「三十年間、わたくしは一人で逃げて、一人で隠れて、一人で生きてきた。計算で生きてきた。感情を見せたら利用される。信頼したら裏切られる。だから計算だけを頼りにした。情報だけを武器にした。でも——」

　キサの手が自分の胸を押さえた。

「ずっと此処が痛かった。姉を置いてきた日から、一日も消えなかった。計算で消せない痛みだけが、ずっとここにあった」

　涙が止まらなくなっていた。策士の仮面の欠片が、最後の一枚まで剥がれ落ちていた。

　俺はキサの向かいに座った。手は伸ばさなかった。キサは猫ではないが、今この瞬間は追い詰めてはいけない。話し終えるまで待つ。

　キサが両手で顔を覆った。九尾が全て出た。白い尾が長椅子から溢れて、床に広がった。制御が効いていない。感情が尾に出ている。九本全てが不規則に震えていた。

　しばらくそのままだった。キサの嗚咽だけが、閉じた居間に響いていた。

　やがて、キサが顔を上げた。目は赤かったが、涙は止まっていた。

「……すみません。取り乱しました」

「取り乱してない。必要な話をした」

「情報屋としては失格ですわね。感情で判断を曇らせるなど」

「情報屋の話はしていない。家族の話だ」

　キサの目が揺れた。

「キサ。一つだけ確認する。お前は姉を助けたいんだな」

「……はい」

「三十年間、そのために生きてきたんだな」

「はい」

「なら、任せろ」

　キサの目が見開かれた。

「段取りを組む。姉を助ける。ただし単独行動はさせない。お前一人で殴り込んでも失敗する。三十年間一人でやって届かなかったものを、今度は六人でやる」

「ですが、審議の前に動けば——」

「審議の前には動かない」

　俺は木板に立ち上がって、炭筆を取った。

「恩義契約が制度として認められれば、テイム獣の扱いに新しい選択肢が生まれる。テイムを解除して恩義契約に移行するという道ができる。法的根拠が生まれれば、正規の手続きで姉を救い出せる」

　木板に書いた。

『恩義契約の制度化 → テイム獣の移行申請の法的根拠 → キサの姉の解放』

「殴り込みじゃない。書類で救う。規約で守る。俺の得意技だ」

　キサが木板を見つめていた。書かれた三行を、何度も目でなぞっていた。

「……ハルさま」

「何だ」

「それは、審議が通らなければ成り立たない段取りですわ」

「ああ。だから通す。絶対に」

「絶対、などと」

「絶対だ。約束する」

　キサの唇が震えた。笑おうとしていた。泣きながら笑おうとして、どちらにもなりきれない顔になった。

「……あなたの約束は、計算できませんわ」

「計算しなくていい。信じろ」

「信じる、ですか。三十年間、一度も使わなかった言葉ですわね」

「今日から使え」

　キサが目を閉じた。涙が一筋、最後に流れて、顎から落ちた。

　目を開けた時、金色の瞳は濡れていたが、澄んでいた。

「……信じますわ」

　小さな声だった。三十年分の孤独を超えて、初めて口にした言葉。

　九尾が少しずつ収まっていった。九本が一本に戻り、白い尾が穏やかに揺れた。

　居間の外から足音がした。ギンの声が聞こえた。

「主(ぬし)さまー、クロが屋根裏から降りてこないんだけどー」

「洗濯物にイタズラしたのがバレるのが怖いのじゃろう」

「嘘ばっか！　人のせいにしないでくれる！？　あんたのブレスのせいでしょ」

　日常の音が、扉の向こうから流れ込んできた。

　キサが微かに笑った。仮面ではない。計算でもない。ただ、この音が聞こえる場所にいることへの、小さな安堵の笑みだった。

「ハルさま」

「何だ」

「審議まで、あと十一日ですわね」

「ああ」

「わたくしにできることは全てやりますわ。資料も、票読みも、情報戦も。姉のためだけではなく——」

　キサが居間の扉の方を見た。扉の向こうの騒がしい声を。

「ここにいる全員のために」

　俺は頷いた。

　十一日。この十一日で、キサの姉の三十年を取り戻す段取りを組む。

　書類と数字と、六人分の信頼で。

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