追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第33話 「恩義契約」

ゼノが帰った翌朝、俺は木板の前に立っていた。

　依頼管理でも収支表でもない。白紙の板に、一つの言葉だけが書かれている。

『恩義契約』

　昨夜、ゼノの発見を聞いてから頭の中で回り続けていた構想だ。眠れなかった。ギンが隣で寝息を立てている間、天井を見つめてずっと考えていた。

　テイムの解除方法が見つかるかもしれない。フィンの研究が、その扉を開きかけている。だが解除した後のことを誰も考えていない。テイムを解かれた魔獣はどうなる。野に放たれるのか。また別のテイマーに捕まるのか。ヒノのように行き場を失って、どこかの門の前で蹲るのか。

　解除だけでは足りない。解除した後の「関係」を制度として作らなければ、同じことが繰り返される。

　テイムに代わるもの。魔獣の意思を上書きしない契約。互いの合意で結び、互いの意思で解消できる関係。

　恩刻の法則がその基盤になる。純粋な善意で生まれた恩が、忘れられない記憶として魂に刻まれる。行動を強制しない。自由意志を残したまま、恩を土台にした信頼で繋がる。

　それを制度にする。

「ハルさま、朝食です」

　ツルの声で我に返った。食卓には六人分の粥が並んでいる。俺だけが木板の前で立ったまま朝を迎えていた。

「……ああ。すまん」

「難しい顔してたわね。何時間立ってたの」

　クロが席に着きながら言った。

「覚えてない」

「少なくとも三時間以上ですわ。わたくし、夜中にお手洗いに起きた時にもう立っていらっしゃいましたので」

　キサが茶を啜りながら、木板の文字を読んだ。金色の目が細くなった。

「恩義契約。……なるほど」

「主(ぬし)さま、それ何？」

　ギンが粥を頬張りながら首を傾げた。

「新しい制度の構想だ。テイムの代わりになるもの」

「テイムの代わり？」

「ギンとの関係をそのまま制度にすると思えばいい。テイムみたいに命令で縛るんじゃなくて、互いが納得した上で一緒にいるという契約を、ギルドの公式な枠組みとして認めさせる」

　ギンが瞬きした。粥のついたスプーンを止めたまま。

「……ギンと主(ぬし)さまの関係が、みんなにも？」

「そういうことだ。俺たちだけの特例じゃなく、誰でも使える制度にする」

　アカが椅子の上で正座して、腕を組んだ。

「つまり、妾とおぬしの関係を他の者も真似できるようになるということか。妾は反対じゃ。妾とおぬしの絆は唯一無二であるべき——」

「そういう話じゃない」

「……むぅ」

「テイムされて苦しんでる魔獣を助けるための仕組みだ。ヒノみたいに逃げ出して行き場のない奴や、キサの同族みたいにまだ縛られてる奴を、正規の手続きで解放して保護する道を作る」

　キサの手が止まった。茶碗をゆっくり置いて、俺を見た。

「……それは、わたくしの同族にも適用されますの？」

「最終的にはそうしたい。だが順番がある。まずは制度を作って認めさせないと、何も始まらない」

　キサが黙った。金色の目の奥で何かが動いている。計算ではない。もっと深い場所にあるものが震えている。

「まずリノに相談する。午前中にギルドへ行く」

　　　　　　　　◇

　ギルドのカウンターは午前の凪の時間だった。冒険者はまばらで、リノは書類の整理をしていた。

　俺が来たのを見て、リノがペンを置いた。表情で分かったのだろう。依頼の報告や昇格の手続きで来た時とは空気が違うことに。

「ハルさん。今日は依頼ではなさそうですね」

「ああ。少し込み入った話になる。時間をもらえるか」

　リノが周囲を確認した。他の受付嬢に目配せして、カウンターの端に移動する。声が周囲に届きにくい位置だ。

　俺は手短に説明した。恩刻の法則。テイムとの根本的な違い。互いの合意に基づく契約という概念。そしてそれを制度化する構想。

　リノは黙って聞いていた。メモを取らなかった。取れない内容だと判断したのだろう。受付嬢の判断力は相変わらず鋭い。

　話し終えた後、リノが数秒間押し黙った。

「……ハルさん。正直に申し上げます」

「聞こう」

「制度として認めさせるには、冒険者ギルドとテイマーギルドの両方の承認が必要です。冒険者ギルド側は実績ベースで議論できますが、テイマーギルド側は話が別です。テイム術はテイマーギルドの存在基盤そのものです。それに代わる制度を認めるということは、自分たちの存在意義を揺るがすことになる」

「分かっている」

「今の状態では通りません。少なくとも、テイマーギルドの幹部会議で門前払いにされます。議論のテーブルにすら乗らない可能性が高い」

　リノの声は事務的だったが、目は真剣だった。敵意ではない。現実を正確に伝えようとしている。

「ただし」

　リノが言葉を継いだ。

「ハルさんの実績があれば、少なくとも冒険者ギルド側の議論のテーブルには乗せられます。Aランク相当の戦績、テイムなしでの同行魔獣五体の運用実績、南街道の殲滅、東部丘陵の討伐。数字がある。数字は無視できません」

「数字で押せるか」

「押せます。冒険者ギルドの支部長は実績を重視する方です。制度の提案として上げれば、本部への上申は通るでしょう。問題はその後です。テイマーギルドとの合同審議に入った時に、どう乗り越えるか」

「グレイヴか」

　リノが僅かに顔を曇らせた。

「はい。グレイヴさんはテイマーギルドの幹部会議で最も発言力のある方です。あの方が反対すれば、合同審議は否決されます」

「グレイヴを説得する方法は」

「……正直なところ、私にはわかりません。規約や実績では動かない方だと思います。信念で動く人です」

　信念。二十年前に家族を失った夜から、グレイヴが握りしめてきたもの。支配こそが安全だ。信頼では守れない。

　俺にはまだグレイヴを動かす手札がない。だが、テーブルに着くことはできる。テーブルに着けば交渉が始まる。交渉が始まれば段取りの余地がある。

「リノさん。まず冒険者ギルド側の上申を頼む。恩義契約の制度提案として。俺の名前と実績を添えて」

「分かりました。書類は私が作ります。支部長への口添えもします」

　リノがペンを取った。

「ハルさん。一つだけ」

「何だ」

「この提案が通ったとしても、テイム術が廃止されるわけではありません。恩義契約はテイムの代替ではなく、テイムと並立する選択肢として提案する形が現実的です。テイマーギルドの全面否定ではなく、新しい選択肢の追加。そういう建て付けでないと、議論の入り口すら開きません」

「並立か」

「はい。テイムを選ぶ者はテイムを続ける。恩義契約を選ぶ者は恩義契約を結ぶ。どちらも公式に認められた制度として。そうすれば、テイマーギルドの存在を否定せずに済みます」

　頭の中で構想が修正された。テイムの否定ではなく、選択肢の拡張。攻撃ではなく提案。相手の領分を奪うのではなく、隣に新しい椅子を置く。

　前世の営業と同じだ。競合を潰すのではなく、市場を広げる。広げた分のパイを取る。

「それでいく。書類を頼む」

「はい。三日以内に草案をお見せします」

　リノが小さく笑った。受付嬢の事務的な笑顔ではなく、協力者としての笑み。

「ハルさんは本当に規約と書類がお好きですね」

「好きじゃない。三回目だぞその台詞」

「それはもう好きと同義ですよ」

　　　　　　　　◇

　拠点に戻ると、キサが居間の木板の前に立っていた。

　板に紙が追加されている。三枚。キサの筆跡だ。

「お帰りなさいませ、ハルさま。留守の間に少し整理しておきましたわ」

　一枚目。恩義契約を制度化する際に必要な法的根拠の一覧。冒険者ギルド規約の該当条文、テイマーギルドの設立認可に関する王国法の条項、そして過去に類似の提案がなされた事例が三件。全て文献番号つき。

「この三件はいずれも否決されていますが、否決理由が記録に残っています。逆に言えば、否決理由を潰せば通る可能性があるということですわ」

　二枚目。世論の動向。商人組合の声明、街の酒場で拾った冒険者の反応、掲示板に貼られた報告書への市民の評判。全て日付と出典つき。

「南街道の一件以降、テイムなしの冒険者への評価が明確に好転しています。商人組合は物流再開の恩恵で特に好意的ですわ。この空気を使えます」

　三枚目。テイマーギルド内部の派閥図。強硬派と穏健派の勢力配置、キーパーソンの名前と立場。グレイヴの名前に赤い丸がついている。

「グレイヴさまが最大の障壁であることは明白ですが、テイマーギルドの全員が強硬派というわけではありません。穏健派の副幹部が二名。この二名を味方につければ、幹部会議の票が割れます」

　三枚の紙を見渡した。

　朝、出かける前に俺が構想を話しただけだ。半日で、ここまで揃えた。

「……いつ調べた」

「情報は常に集めておりますわ。今朝のお話で、どの情報が必要になるか分かりましたので、組み替えただけですの」

　キサの金色の目が光っていた。策士の目だ。だがその奥に、仮面ではない熱がある。

「同族を救うためだけではありませんわ。この制度は、テイムされている全ての魔獣に関わる。成功すれば——」

　言葉を切った。感情が出すぎたと判断したのだろう。キサは咳払いを一つして、いつもの口調に戻った。

「ともあれ、情報面の支援はわたくしにお任せくださいませ。帳簿と情報は狐の領分ですので」

「頼む。キサの情報力がなかったら、この構想は絵に描いた餅だ」

　キサの尾が一度だけ大きく揺れた。すぐに止めたが、見えていた。

　居間にギンが入ってきた。俺とキサが木板の前で並んでいるのを見て、銀の耳が立った。

「主(ぬし)さまとキサ、また二人で紙見てる」

「仕事だ」

「知ってる。知ってるけど」

「ギンも見るか。恩義契約の話だ」

　ギンの耳がぴくりと動いた。

「恩義契約って、ギンと主(ぬし)さまの関係を制度にするやつ？」

「ああ」

「なら見る。ギンと主(ぬし)さまの関係のことだもん。ギンが見なくてどうするの」

　一理あった。

　クロが階段の途中で立ち止まっていた。話を聞いていたのだろう。

「あたしも混ざるわ。テイムの話でしょ。あたしには関係ない話じゃないから」

　クロの声は平坦だったが、目が真剣だった。猫型の魔獣として、テイムの恐怖を知っている。市場で棒で叩かれかけた日のことを、クロは忘れていない。

　アカが二階から降りてきた。

「妾も混ざるぞ。仲間外れは竜の理(ことわり)に反する」

「竜の理にそんな条文あるのか」

「今作った」

　ツルがお茶を七人分持ってきた。七つ目は庭にいるゼノの分だ。ゼノは朝から書庫に入って出てこない。

「皆さまが揃いましたね。では、お茶を飲みながらお話しましょう」

　六人と一匹が居間に集まった。木板の前に椅子を並べて、恩義契約の構想を共有する。パーティー全員の会議。

　前世なら部署の戦略会議だ。ただし前世の会議に銀の尻尾が揺れることはなかったし、竜が正座することも、狐が帳簿を広げることも、猫がハンモックから参加することも、鶴がお茶を配ることもなかった。

　議論は一時間続いた。

　　　　　　　　◇

　同じ日の夜。テイマーギルド本部。

　グレイヴの机の上に、一枚の報告書が載った。冒険者ギルド・エルデ支部からの上申予告。内容は「テイム契約に並立する新制度の提案に関する事前協議の申し入れ」。

　グレイヴは報告書を読み終えて、静かに机に置いた。

　長い沈黙。

　窓の外のエルデの夜景を見た。街灯の光が石畳に反射している。穏やかな夜だ。

「恩義契約」

　その単語を、声に出した。

「テイム術と恩義契約の共存。あり得ない」

　引き出しの中の写真立てに、手が伸びかけた。止めた。

「支配なくして安全なし。それだけが二十年で証明された真理だ」

　報告書を手に取り、赤い印で「要審議——反対意見あり」と書き込んだ。

　ペンを置く音が、静かな部屋に響いた。

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