追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第32話 「炎狼の名前」

炎狼が庭に住み着いて、三日が経っていた。

　正確には住み着いたというより、動かないのだ。門の前で拾い上げた夜、とりあえず庭の厩舎跡に毛布を敷いて寝かせた。翌朝、朝食を持っていくと同じ場所で丸くなっていた。

　昼になっても夕方になっても、その場所から動かない。水と干し肉を置けば食べる。だがそれ以外の時間はただ丸くなって、赤い目でこちらを見ている。

「主(ぬし)さま、あの子ずっと庭にいる」

　ギンが朝食の席で言った。粥を頬張りながら、窓の外をちらちら見ている。

「知ってる」

「どうするの？　また登録する？」

「しない。五体で充分だ」

「ほんとに？」

「ほんとだ。同行魔獣の登録はしない。あいつがここにいたいなら勝手にいればいい。飯は出す。だがパーティーメンバーとして連れ出すつもりはない」

「結局世話はするんじゃない」

　クロが粥を啜りながら言った。

「世話と登録は違う」

「出た、そういう屁理屈」

「屁理屈じゃない。管理上の区分だ」

「管理上の区分って言えば何でも通ると思ってるでしょ」

　否定できなかった。

　アカが窓から身を乗り出して庭を覗いた。

「あの狼、ずっと同じところにおるのう。動かぬのか」

「テイムが解けた直後は体力が落ちるんだ。魔核に負荷がかかってる」

「魔核？」

「魔獣の力の源だ。テイムは魔核に直接干渉して制御する術だから、テイムが解けた後も魔核に傷が残る。回復には時間がかかる」

　ツルが皿を片付けながら口を開いた。

「わたくしの浄化を当てていますが、テイムの残滓は通常の瘴気とは性質が違います。少しずつ薄くなってはいますが、完全に消えるかどうかは……」

「今日はゼノが来る。診てもらおう」

　　　　　　　　◇

　午前十時。ゼノが門を叩いた。相変わらず杖で木戸を突くような乱暴なノックだった。

　書庫に通す前に、庭の炎狼を見せた。

　ゼノは分厚い眼鏡を押し上げながら、炎狼の前に膝をついた。インクだらけの指が炎狼の額の前で止まる。触れずに、数センチの距離で掌を翳す。

「……ふむ」

　炎狼が低く唸った。だが威嚇ではない。痛みをこらえるような声だった。

「確かにテイムの残滓が魔核に残っている」

　ゼノが立ち上がって眼鏡を拭いた。

「魔核の表面に膜のようなものが張り付いている。テイム術が魔核に刻んだ制御紋の残骸だ。テイム自体は解除されているが、紋の痕跡が消えずに残っている。例えるなら、焼き印を押された後の傷跡のようなものだ」

「それが回復を妨げてるのか」

「ああ。残滓が魔核の出力を制限している。本来の力の三割も出せていないだろう。人型化できないのもそのためだ。人型化には魔核の出力が一定以上必要だからね。ツルさんの浄化で残滓は少しずつ薄まるが、完全に消えるかは分からない。魔核に刻まれた傷は、瘴気とは別の問題だ」

「治る見込みは」

「ある。ただし時間がかかる。数ヶ月か、あるいは年単位。焦って魔核に干渉すれば逆に壊れる。自然回復とツルさんの浄化を続けるのが最善だ」

　炎狼が赤い目でゼノを見上げていた。言葉は分からなくても、自分の話をされていることは察しているようだった。

　ゼノが炎狼の頭をぽんと叩いた。

「気長にやれ。お前の居場所は確保されている。少なくとも、この家の主人はそういう男だ」

　炎狼の尾が微かに動いた。振ったとは言えない。だが、動いた。

　　　　　　　　◇

　午後。

　依頼を終えて拠点に戻ると、庭で騒動が起きていた。

「ヒノ！　ヒノ！　こっち来い！」

　アカが厩舎跡の前でしゃがんで、炎狼に手招きしている。

「……ヒノ？」

「妾が名付けたのじゃ！　炎の狼だから、ヒノ！」

「勝手に名前をつけるな」

「何故じゃ！　名前がないのは可哀想じゃろ！」

「可哀想だけど、名付けは俺がやる」

　アカが頬を膨らませた。角の根元が赤い。

「おぬしが付けるならよいが、早くせよ！　名無しのまま何日も放っておくのは竜の理(ことわり)に反するのじゃ！」

「竜の理が多すぎないか、お前」

「多くない！　全部大事じゃ！」

　ギンが庭の反対側から走ってきた。

「主(ぬし)さま！　あの子にギンが名前つけていい？」

「だめ」

「なんで！」

「お前のネーミングセンスは信用できない。この前、庭の石に『まるちゃん』って名前つけてたろ」

「だって丸かったんだもん！」

「石に名前をつけるな」

　クロが屋根裏の窓から降りてきた。猫のように音もなく庭に着地する。

「あたしは名付けに興味ないけど、いい加減決めたら？　アカとギンがうるさいの、もう三時間よ」

「三時間もやってたのか」

「あたしはずっと聞こえてたわよ。屋根裏まで響くのよ、この二人の声」

　キサが縁側に座って茶を飲んでいた。

「ハルさま。一つ提案がありますわ」

「何だ」

「アカさまの『ヒノ』、悪くありませんわよ。炎と狼で『火の』。音が二文字で、ギンさまやクロさまと揃いますし」

「キサが賛成したのじゃ！　ほれ見よ！」

「別にアカの肩を持ったわけではありませんわ。合理的な判断ですの」

　ツルが縁側にお茶を持ってきた。六人分と、小さな皿に水を一杯。水は炎狼の分だ。

「わたくしも、ヒノという響きは良いと思います。温かみがあって」

　五人の視線が俺に集まった。

　炎狼を見た。厩舎跡の入り口で丸くなっている。橙と赤が混じった毛並み。左耳の火傷の痕。疲れた赤い目。

　レクスはこいつに名前をつけなかった。テイム獣に名前なんかつけるか、と言った。

　あの時、俺はもう答えを決めていた。

　厩舎跡の前に屈んだ。炎狼の目線に合わせる。

「ヒノ」

　呼んでみた。

　炎狼の耳がぴくりと動いた。赤い目が俺を捉える。

「お前の名前だ。ヒノ。炎の子だから、ヒノ」

　アカが「妾のとほぼ同じじゃ！」と叫んだが、無視した。

　炎狼の尾が動いた。

　今度ははっきりと。左右に、ゆっくりと、でも確かに振れた。

　初めてだった。この拠点に来てから、ヒノが尾を振ったのは。

　赤い目が細くなった。犬が笑う時の形に似ていた。笑っているのかどうかは分からない。だが、怯えの色が消えていた。

「ヒノ、名前もらった！」

　ギンが飛び跳ねた。銀の尾がぶんぶん揺れている。自分がもらったわけでもないのに嬉しそうだ。

「よかったね、ヒノ。ギンもぬしさまに名前もらった時、すっごく嬉しかったの」

　ギンが厩舎跡に駆け寄って、ヒノの鼻先に顔を近づけた。ヒノが少しだけ身を引いたが、逃げはしなかった。ギンの匂いを嗅いでいる。

「仲良くするのじゃ。妾が名付け親じゃからの」

「名付け親は主《ぬし》さまだよ！」

「妾が先に言ったのじゃ！」

「先に言っても主(ぬし)さまが決めたの！」

　またか。

　クロがヒノの横を通り過ぎながら、片手でヒノの背中を一度だけ撫でた。立ち止まらなかった。振り返りもしなかった。だが尻尾が一度だけ大きく揺れた。

　ツルがヒノの前に水の皿を置いた。

「ヒノさん。ここがあなたの場所ですよ」

　ヒノが水に口をつけた。ぴちゃぴちゃと飲む音が、夕方の庭に響いた。

　厩舎跡。かつてこの家の主人が魔獣を飼育していた場所。フィンという学者が、人間と魔獣の共存を研究していた場所。

　十年の空白を経て、再び魔獣がここにいる。

　登録はしない。パーティーには入れない。だがここにいる。飯を食って、水を飲んで、庭の隅で丸くなる。

　いつかこの厩舎跡に、もっと多くの傷ついた魔獣が来るかもしれない。テイムから逃げ出した者。瘴気に侵された者。居場所を失った者。

　まだ先の話だ。先のことを考える。それが段取りだ。

　　　　　　　　◇

　日が暮れて、全員が居間でくつろいでいた。

　ヒノは厩舎跡で眠っている。ツルが夕方に浄化を当てたので、今夜は少し楽に眠れるだろう。

　俺が書庫に向かおうとした時、書庫の扉が先に開いた。

　ゼノが中から出てきた。朝から書庫に籠もっていたらしい。昼食もツルが運んだものを食べながら読んでいたと聞いている。

　ゼノの顔が違っていた。

　いつもの偏屈な学者の顔ではない。眼鏡の奥の目が鋭く光っている。興奮を押し殺すような、だが抑えきれない熱が滲んでいる。

「ハル君」

「何だ」

「フィンのノートの中に、見つけた」

　ゼノが手にしていたのは、フィンの筆跡で書かれた研究ノートの一冊だった。付箋が三枚挟まっている。ゼノ自身がつけたものだ。

「テイムの解除方法に関する記述だ。まだ断片で、理論の全体像は見えていない。だがフィンは確かにここに辿り着いていた。恩刻の法則を応用した、テイム紋の消去法。魔核に刻まれた制御紋を、恩刻の自然刻印で上書きする——」

　ゼノが言葉を切った。興奮しすぎて早口になっていることに自分で気づいたらしい。眼鏡を外して拭き、深呼吸した。

「まだ断片だ。これが完成すれば、テイムされた魔獣を解放できるかもしれない。だが検証が必要だ。理論の穴がないか確認するには時間がかかる」

「どのくらいだ」

「分からない。一ヶ月か、三ヶ月か。フィンがどこまで完成させていたかによる」

　居間の入り口に気配があった。

　キサが立っていた。

　金色の目が光っていた。情報屋の目だ。糸口を見つけた時の、あの鋭い輝き。だが今はそれだけじゃない。三十年間探し続けたものの影が、初めて実体を持って目の前に現れた時の顔だった。

　唇が動いた。だが声は出なかった。

　策士の仮面が要らないほど、感情が剥き出しになっていた。

「キサ」

　俺が呼ぶと、キサが息を吸った。仮面を被り直す。だが今回は完全には戻らなかった。金色の瞳の奥に、涙に似た光が残っていた。

「……急ぎませんわ」

　声は落ち着いていた。策士の声だ。だが少しだけ震えている。

「ゼノさまのお仕事を信じます。わたくしは待てますわ。三十年待ったのですから、あと三ヶ月くらい」

　ゼノがキサを見た。偏屈な学者の顔が、少しだけ柔らかくなった。

「待たせないよう努力する。フィンが遺したものを、無駄にはしない」

　キサが深く頭を下げた。九尾が一本だけ揺れた。

　書庫の棚に並ぶフィンの研究ノート。十年前に病で亡くなった学者が、誰にも認められないまま積み上げた研究。その欠片が、今ようやく必要とされている。

　フィンは死んだ。だがフィンの仕事は死んでいなかった。

　　　　　　　　◇

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