追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第30話 「日常と覚悟」

南街道の一件から三日が経って、拠点にはいつもの日常が戻っていた。

　朝食の食卓。六脚の椅子。六人分の皿。ツルの粥と焼き魚と漬物。

「ギン、三杯目はやめておけ」

「まだ食べれる！」

「食べられるのと食べていいのは違う。午前の依頼で腹が重いと動きが鈍る」

「……一口だけ」

「一口ならいい」

　ギンが嬉しそうに粥を掬った。一口が普通の三口分あるのは見なかったことにする。

　アカが焼き魚を丸ごと口に放り込んで、骨ごと噛み砕いた。

「竜は骨も食う。栄養があるのじゃ」

「行儀が悪い」

「竜に行儀はない」

「この家にはある」

「……む」

　角の根元が赤くなった。叱られると照れる癖は相変わらずだ。

　クロは窓枠ではなく食卓に座っている。俺の隣の席が定位置になったのは、あの夜以来だ。黙って粥を食べているが、時折ギンとアカの騒ぎに「うるさい」と呟く。呟くだけで本気で怒らないのは、この騒がしさが嫌いではないからだろう。

　キサは食卓の端で茶を飲みながら、帳簿の紙を広げていた。

「キサ、食事中に帳簿を見るな」

「食事と帳簿は両立しますわ」

「行儀が悪い」

「あら。アカさまに言ったのと同じ台詞ですわね」

「同じことをしてるからだ」

　キサがくすりと笑って、帳簿を畳んだ。

　ツルが全員の皿を見渡して、クロの漬物が減っていないことに気づいた。

「クロさん、漬物はお嫌いですか」

「嫌いじゃないわ。……酸っぱいのがちょっと」

「明日は甘めに漬けますね」

「別にそこまでしなくて」

「いいえ。皆さまのお口に合わせるのが楽しみですので」

　ツルが微笑む。クロが耳を伏せる。この鶴に勝てる者はこの家にいない。

　　　　　　　　◇

　午前の依頼を片付けて、午後は休息日にした。

　庭ではギンとアカの追いかけっこが始まっていた。もはや拠点の風物詩だ。

「捕まえた！」

「まだじゃ、 翼を使う！　よもや、反則などとは言うまいな！」

「反則じゃないけど卑怯！」

「勝負に卑怯など戯言じゃ！」

　二人の走った跡が庭の芝を削っている。修繕の経費計上はキサに任せよう。

　屋根裏では、クロが新しい家具を作っていた。

　覗きに行くと、梁の間にロープと布を張って、簡素なハンモックを吊るしていた。

「……猫用ハンモックか」

「猫用じゃない、あたし用」

「材料はどこから」

「修繕で余った布とロープ。捨てるって言ってたでしょ」

「有効活用だな」

　クロがハンモックに飛び乗った。布がクロの体重でたわみ、ゆらゆら揺れる。高い場所で揺れる寝床。猫にとっては最高の環境だろう。

「……まあまあね」

クロのまあまあは、上々の意味だ。

「気に入ったならいい」

「別に気に入ってない。……悪くないだけ」

　尻尾が揺れている。ハンモックの揺れと同じリズムで。やはり、気に入っている。

　キッチンでは、ツルが六人分の夕食の仕込みを始めていた。

　キサ加入後、ツルの料理は六人分に完全に安定している。量の調整、味の好みの把握、アレルギーの確認。ギンは肉が多め。クロは魚が好きだが酸味は苦手。アカは何でも食べるが辛いものを好む。キサは薄味を好む。俺は何でもいい。

　その全てを、ツルは頭の中に入れている。

「ツル、今日の夕飯は」

「鶏と根菜の煮込みを考えています。アカさまにはスパイスを足して、クロさまの分は酸味を抑えて」

「六人分を全部変えるのか」

「同じ鍋から取り分けるだけですので。手間はそれほど変わりません」

　嘘だ。明らかに手間が増えている。だがツルは苦にしていない。料理はツルにとって献身ではなく、喜びになりつつある。

　午後三時。庭に異変が起きた。

「キサ！ 全部出せ！ 約束じゃ！」

　アカが庭の木の下でキサに詰め寄っていた。

　キサが困った顔をしている。だが困り方がいつもと違う。本気で困っているのではなく、折れるかどうかを計算している顔だ。

「……一回だけですわよ」

　キサが目を閉じた。

　九尾が全て展開された。白い尾が扇のように広がり、午後の陽光に透けて銀色に輝く。庭の半分が白い毛で埋まった。

　アカが飛び込んだ。

「もふもふじゃー！」

　九尾の中に埋もれて、赤い髪だけが毛の海から突き出ている。尻尾が千切れそうなほど揺れていた。角の根元が真っ赤だ。幸福の色。

「アカさま、引っ張らないでくださいまし」

「引っ張っておらぬ！ 埋まっておるだけじゃ！」

「埋まっても引っ張らないでください」

　ギンが庭の反対側から走ってきた。

「ギンの尻尾の方がもふもふ！ アカ、こっち来て！ ギンのも触って！」

「ギンのはもう飽きたのじゃ！」

「飽きるなーーー！」

　ギンが猛然と九尾の中に突入した。銀と白の毛が絡まってカオスになった。

「ちょっと、犬、入ってこないでくださいまし！」

「犬じゃない狼！」

「狼でも入らないでください！ 毛が絡まりますわ！」

「妾のもふもふタイムを邪魔するなー！」

　クロが屋根裏のハンモックから庭を見下ろしていた。

「……動物園かしら」

　ツルが縁側でお茶を飲みながら微笑んでいた。

「賑やかですね」

「ツルさんは参加しないの」

「わたくしは羽毛ですので。もふもふとは少し違いますわ」

「十分もふもふだと思うけど」

「あら。ありがとうございます、クロさん」

　クロが耳を赤くしてハンモックに引っ込んだ。

　　　　　　　　◇

　夕方。

　全員が居間でくつろいでいる時間に、俺は書庫に入った。

　ゼノのメモを読み返すふりをしながら、実際には何も読んでいなかった。

　頭の中にあるのは、五人のことだ。

　ギンの「ぜったい離さない」。クロの「離さないで」。ツルの「好きだからそばにいたい」。アカの「妾のもの」。キサの「計算抜きで楽しい」。

　五人の感情に気づいていないふりはできない。

　俺はそこまで鈍くない。前世で三十二年間、人間の感情を読んで営業をしてきた。好意の匂いくらい分かる。

　分かった上で、踏み込めない。

　前世のことを思い出す。

　社会人三年目で付き合った女性がいた。三年続いた。俺がブラック企業で潰れかけている間に、彼女は離れていった。責める気はない。あの状況で隣にいてくれというのは酷だった。

　だが「もう無理」と言われた夜の感覚は消えていない。

　人に信頼されて、応えようとして、応えきれなくて、失望させる。

　あの五人の期待に応えられるのか。応えていいのか。

　俺は魔力ゼロで、スキルなしで、ステータスは全部D。段取りだけが取り柄の元社畜。あいつらが求めているものを、本当に返せるのか。

　恩刻がある。ゼノが言った。純粋な善意で助けたから、恩が刻まれた。忘れられなくなった。

　だがそれは恋愛感情ではない。恩刻は恋にさせる力を持たない。あいつらの好意は、あいつら自身の自由意志だ。

　自由意志で俺を選んでいるなら、俺はそれに応える義務がある。

　義務？ 違う。義務じゃない。

　応えたいと思っている。

　それが怖い。

「……好意に気づいてる。でも踏み込めない。俺が応えていいのか」

　声に出してしまった。書庫には誰もいない。

　いないはずだった。

「主(ぬし)さま」

　振り返ると、ギンが書庫の入り口に立っていた。

　銀の耳が少し伏せている。俺の独り言が聞こえたかどうかは分からない。狼の耳なら聞こえたかもしれない。

「難しい顔してる」

　ギンが近づいてきた。いつもの突撃ではなく、ゆっくりとした足取りで。

「何でもない」

「嘘」

　即答だった。

「ギンの鼻は誤魔化せないって言ったでしょ。主(ぬし)さまが悩んでる時、汗の匂いが変わるの。さっきからずっと変わってた」

　犬の鼻が恨めしい。

「でもいい。主(ぬし)さまが話したくないなら、聞かない」

　ギンが俺の隣に座った。椅子ではなく、床に。俺の足元に。背中を棚にもたれて、銀の尾を膝の上に載せた。

「主(ぬし)さまが話したくなったら聞く。それまでギンは隣にいる」

　何も聞かない。何も求めない。ただ隣にいる。

　ギンの手が、俺の手に重なった。

　小さくて温かい手。瘴獣を一撃で裂く爪を持つ手が、こんなにも柔らかい。

「……ギン」

「ん」

「ありがとう」

「何が」

「隣にいてくれて」

　ギンの尾が小さく揺れた。

「当たり前だよ。ギンは主(ぬし)さまの最初。最初で、最後までいるの」

　その声には力みがなかった。いつもの「ぜったい」や「離さない」とは違う。静かな確信だけがある。

　手を握り返した。

　答えはまだ出ない。踏み込む覚悟はまだできない。

　だが、この手を離す気はなかった。

　　　　　　　　◇