追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第27話 「六人の初陣」

Aランクの依頼書は、赤い縁取りの上にさらに金の封蝋が押されていた。

『巨蟲型瘴獣。推定Aランク。エルデ北部穀倉地帯にて農地を侵食中。体長十歩超。Cランク二パーティー以上を推奨。報酬：金貨八枚』

「金貨八枚……」

　クロが掲示板の前で腕を組んだ。

「Cランク二パーティーってことは、最低でも八人推奨ね。それを六人で？」

「五人だ。俺は戦力に入らない」

「あんたが一番重要なくせに、そういう数え方するのやめなさいよ」

　依頼書の詳細を読み込む。

　巨蟲型。地中に潜行し、地表に出た際に周囲の土壌を瘴気で汚染する。外殻が硬く、通常の斬撃は通りにくい。弱点は腹部の節と節の隙間。ただし地上に全身を晒す時間が短く、潜行と出現を繰り返す。

　過去二回の討伐隊がいずれも失敗。一回目は潜行のタイミングを読めず逃げられた。二回目は地中からの奇襲で前衛が負傷し撤退。

「失敗の原因は二つだ。潜行パターンの予測ができていないことと、地上に出た短い時間で弱点を叩けていないこと。逆に言えば、この二つを解決すれば倒せる」

　木板を取り出して、地形図の上に作戦を描いた。

「ギン。お前は囮だ」

「囮？」

「巨蟲型は振動に反応して地上に出る。お前が地面を踏み鳴らして誘い出せ。出てきた瞬間に離脱。正面から受けるな」

「ギンが逃げるの？」

「逃げるんじゃない。誘導だ。出現位置をこっちが選ぶ」

　ギンの耳がぴくりと動いた。納得はしていないが、指示には従う顔だ。

「クロ。お前は地中の振動を聞け」

「振動？」

「猫の耳は低周波に強い。巨蟲型が地中を移動する振動を捉えられるはずだ。潜行中の位置と出現タイミングを俺に伝えろ」

「やったことないけど……まあ、やってみるわ」

「アカ。お前の出番が一番大きい」

　アカの角の根元が赤くなった。期待されると照れる。

「巨蟲が地上に出た瞬間、腹部を焼け。外殻は硬いが腹の隙間は柔らかい。お前のブレスなら一撃で焼き切れる」

「当然じゃ！ 妾のブレスは——」

「的を外すなよ。味方を焼いたら帰りの飯抜きだ」

「外さぬ！ 絶対に外さぬ！」

「ツル。回復は最小限でいい。今回一番大事な役割は、浄化だ。巨蟲型が地面を汚染する瘴気をツルの風で中和しろ。汚染が広がると農地が死ぬ。討伐と同時に被害を止める」

「承知いたしました」

「キサ」

　キサが一尾を揺らして俺を見た。

「お前の幻術で巨蟲の感覚を狂わせろ。潜行しようとした瞬間、地面の方角を誤認させる。一秒でいい。潜り損ねてもがいている間にアカが焼く」

「一秒ですわね。それくらいなら」

「一秒で充分だ」

　全員の目が俺を見ていた。五対の瞳。銀、金碧、青、金、金。色は違うが、どれも同じ光を宿している。

「段取りは以上だ。質問は」

「ないよ！ 主(ぬし)さまの言う通りにする！」

「ないわ」

「ございません」

「ないのじゃ！ 早く焼かせよ！」

「ありませんわ」

「行くぞ」

　　　　　　　　◇

　エルデ北部穀倉地帯。

　麦畑が広がるはずの平野に、黒い汚染痕が走っていた。瘴気に侵された土は色を失い、作物は枯れて黒く縮んでいる。汚染は直径五十歩ほどの円を描いて広がっていた。

「ここが巣か。汚染の中心に潜んでる」

　クロが地面に耳を近づけた。猫耳がぴくぴくと動く。

「……いる。深さは三歩くらい。ゆっくり動いてる。こっちに気づいてない」

「よし。ギン、位置につけ。汚染の縁から十歩。俺の合図で地面を蹴れ」

「うん」

　ギンが駆けていく。指定位置で止まり、こちらを見た。銀の尾が風に揺れている。

「アカ、汚染の反対側。距離は二十歩。射線上にギンを入れるな」

「分かっておる！」

　アカが小走りに移動する。口の中に赤い光が微かに灯っている。準備はできている。

「ツル、俺の隣。浄化の風を地面に当てる準備。キサ、ツルの右。幻術の射程内に入ったら合図する」

　全員が位置についた。

「クロ、動きは」

「変わらない。まだこっちに気づいてない」

「よし。ギン——蹴れ」

　ギンの足が地面を叩いた。

　一秒。

　二秒。

　地面が盛り上がった。

　黒い外殻が土を割って突き出る。巨大な蟲の頭部。節くれだった体が地上に這い出てくる。体長は報告通り十歩を超えている。多数の脚が黒い土を掻き、鎌のような顎が開いた。

　ギンの位置に向かって突進する。

「ギン、離脱！ 左へ！」

　ギンが銀色の残像を残して横に飛んだ。巨蟲の顎が空を噛む。

「クロ、潜行の兆候は」

「まだ地上。でも脚が地面を探ってる。十秒以内に潜る」

　十秒。

「キサ、今！」

　キサの金色の目が光った。一尾が扇のように広がり、薄紫の霧が巨蟲の頭部を包む。

　幻術。

　巨蟲の動きが一瞬止まった。地面の方角を見失っている。脚が空を掻き、体が傾く。潜行しようとして地面を見つけられない。

　一秒。

「アカ！」

「——燃え尽きるのじゃ！！」

　赤い帯が空気を裂いた。

　アカのブレスが巨蟲の腹部を直撃した。外殻の隙間、柔らかい節の間に炎が食い込み、内部を焼く。巨蟲が絶叫した。人間の声帯では出せない、金属を引き裂くような音。

　的の範囲内。はみ出しなし。訓練の成果だ。

　巨蟲がのたうち回る。半身が焼けて動きが鈍る。だがまだ生きている。Aランクの生命力は伊達じゃない。

「ギン、腹！ 焼けた箇所の奥に瘴核がある！」

　銀色の影が地を蹴った。

　ギンの爪が焼け焦げた外殻を突き破り、内部に突き込まれた。黒い体液が飛び散る。銀の腕が肘まで沈み、そして引き抜いた。

　手の中に、拳二つ分の黒い瘴核。

　巨蟲の体が崩れた。黒い霧になって霧散していく。十歩を超える巨体が消え、後に残ったのは汚染された土だけ。

「ツル！」

「はい」

　白い風が地面を撫でた。浄化の羽風が汚染痕の上を滑り、黒い土が元の茶色に戻っていく。完全ではないが、これ以上の侵食は止まった。

　静寂。

「……終わったの？」

　クロが耳を地面に当てたまま言った。

「振動、消えた。もういない」

　全員がその場に立ち尽くした。

　地面に出現してから、瘴核を抜くまで。

「十一秒」

　俺が数えていた。

「Cランク二パーティー推奨の案件を、十一秒。金貨八枚」

　沈黙の後、アカが吼えた。

「妾のブレスが決め手じゃ！ 褒めよ！」

「よくやった。的を外さなかったな」

「当然じゃ！ 妾は竜じゃ！」

　角の根元が真っ赤だ。

　ギンが駆け戻ってきた。右腕が巨蟲の体液で黒く汚れている。

「主(ぬし)さま！ ギンが瘴核取った！ 褒めて！」

「よくやった。腕、ツルに洗ってもらえ」

「あとで！ 先に撫でて！」

　クロが立ち上がって土を払った。

「十一秒ね。あたしの耳がなかったら潜られてたわよ」

「ああ。クロの索敵が全ての起点だった。ありがとう」

「……別に。猫の耳を使っただけ」

　耳が赤い。

　ツルが地面の浄化を続けながら微笑んだ。

「皆さま、お見事でした」

　キサが一尾を揺らしながら、小さく息を吐いた。

「一秒の幻術で金貨八枚。わたくしの情報屋時代より効率がよろしいですわね」

「キサの一秒がなかったら潜られてた。お前の幻術がこのパーティーの最後のピースだ」

　キサの金色の目が揺れた。仮面ではない笑みが、一瞬だけ浮かんだ。

「……最後のピース、ですか。悪くない響きですわ」

　　　　　　　　◇

　ギルドに帰還すると、カウンター周辺が騒然としていた。

　巨蟲型の討伐は既に伝わっているらしい。農地の被害を出さずに鎮圧したことが、周辺の農民から報告されていた。

　リノが書類を広げて待っていた。

「ハルさん。討伐報告、受理します。巨蟲型Aランク瘴獣、単独パーティーでの討伐。農地の瘴気汚染も浄化済み。これだけの実績を一回の依頼で……」

　リノがペンを止めた。

「Aランク昇格の推薦を出せます」

「Cランクになったばかりだが」

「実績が基準を超えています。Aランク単独討伐、農地保全、同行魔獣五体の完璧な連携。数字だけ見ればAランクのパーティーと遜色ありません」

　リノが書類の数字を指した。

「Cランク昇格からの依頼完了数、報酬効率、戦闘事故率。すべてAランクの基準を大幅に上回っています。推薦を出す根拠は十分です」

　Eランクの荷物持ちが、Aランクの推薦を受ける。

　追放から三ヶ月。

「ありがとう、リノさん。手続きを頼む」

「はい。ただし、Aランクの審査は支部長だけでは決裁できません。ギルド本部と、テイマーギルドの合同審査になります」

「テイマーギルドが絡むのか」

「Aランク以上の冒険者には魔獣関連の規制が強化されます。テイマーギルドの承認が必要です。これは規約で定められていて……ハルさんなら、とっくにご存知ですよね」

「第二十二条第一項だな。読んでる」

　リノが苦笑した。

　ギルドの廊下を歩いて出口に向かう途中、奥の部屋の扉が薄く開いていた。

　隙間から、視線を感じた。

　冷たい。値踏みするような、だがそれ以上に、何かを危惧するような視線。

　足を止めて隙間を見た。

　男が座っていた。五十代。灰色の髪を後ろに撫でつけ、眼光が鋭い。ギルドの制服ではなく、テイマーギルドの紋章が入った黒い外套を着ている。手元に書類の束。こちらを見ているが、表情を動かさない。

　すれ違ったリノに小声で聞いた。

「奥の部屋にいる人は」

「……テイマーギルドの幹部です。グレイヴさんと仰る方で、今回の合同審査の担当になるかと」

　リノの声が僅かに硬かった。

「お気をつけてください。あの方は……テイム術の絶対性を信じている方です」

　扉の隙間から、グレイヴの声が漏れた。独り言のように低い。

「テイムなしで五体。異常な事例だ」

　書類をめくる音。

「危険思想だな」

　扉が静かに閉まった。

　　　　　　　　◇