追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第24話 「策士の目覚め」

女が目を覚ましたのは、翌朝の陽が居間の窓から差し込んだ頃だった。

　俺は長椅子の傍の椅子に座って待っていた。昨夜のうちにツルが包帯を替え、傷口に薬草の湿布を当てている。ギンは居間の入り口に陣取り、一晩中そこから動かなかった。警戒を解いていない。

　女のまつ毛が震えた。

　薄い唇が微かに動いて、それからゆっくりと目が開く。

　金色の瞳だった。

　アカの金とは違う。もっと深くて、底の見えない金色。切れ長の目が天井を捉えて、次に俺を捉えて、次に自分の体に巻かれた包帯を捉えた。

　乱れた黒髪の間から、尖った耳が覗いている。昨夜は九本あった尾が一本だけになっていた。残りは隠しているのだろう。意識があるうちは制御できるということだ。

　女が上体を起こした。脇腹の傷に顔をしかめたが、声は出さなかった。痛みに慣れている動き方だ。

　居間を見回した。天井、壁、家具、窓の位置。出口の数を確認している。俺の位置、入り口のギンの位置、奥のキッチンから漂う朝食の匂い。情報を一度に処理する目つきだった。

「……予定と違いますわね」

　第一声がそれだった。

　声は低く、落ち着いている。だが「予定」という言葉に、計算が崩れた苛立ちが滲んでいた。

「予定では、どうなるはずだったんだ」

「自力でこちらの門を叩いて、名乗って、交渉のテーブルにつくはずでしたわ。血まみれで倒れて、手当てされて、恩を受けるなんて」

　最後の「恩を受ける」で、金色の目が揺れた。一瞬だったが、確かに揺れた。

「名前は」

「キサと申します。九尾の妖狐の末裔ですわ。もっとも、今は見ての通りの有様ですけれど」

　キサが一本だけ出した尾を軽く振った。白い毛先が長椅子の上で揺れる。

「助けてもらったこと、感謝しますわ。ですが先にお伝えしておきます。わたくしは善意でここに来たわけではありません」

　正直だ。あるいは、正直に見せることが計算のうちなのか。

「知ってる」

　俺は懐から紙片を出した。昨夜拾ったもの。俺の名前と、この拠点の住所が書かれた紙。

　キサの金色の目が紙片を見て、ほんの僅かに細くなった。

「……あら、落としてました？　不覚ですわね」

「偶然倒れたんじゃなくて、最初からここに来るつもりだった。そこまでは分かってる。聞きたいのは理由だ」

　キサが姿勢を正した。脇腹の痛みを押し殺して、背筋を伸ばす。策士が交渉のテーブルにつく姿勢だった。

　　　　　　　　◇

「わたくしは人間社会に潜んで暮らしていました。とある街で商会の裏方をしながら、情報を売り買いする仕事を。妖狐の能力は幻術と情報操作に向いていますの。人の姿に化けるのも得意ですわ」

　キサの口調は淀みない。事実を並べる速度が速い。だが、時折視線が俺の表情を確認している。反応を計っている。

「テイムなしで魔獣を四体連れた冒険者がいる。その噂は二月ほど前から、近隣の街の商人の間で流れ始めました。わたくしの耳にも入った。興味を持った理由は一つ。テイムを使わずに魔獣が自ら従う方法があるなら、それは同族を助ける手段になると思ったからですわ」

「同族」

「わたくしの一族、妖狐は三十年前にテイマーギルドの大規模討伐を受けました。殺された者もいますが、多くはテイムされて各地に散らされた。テイマーの道具として使われている同族が、今も何匹もいます」

　キサの声は平坦だった。感情を挟まない話し方。だが一本だけ出した尾の先が、わずかに震えていた。

「わたくしは幼かったので逃げ延びた。以来、人間に化けて、情報を集めて、同族の居場所を探してきました。テイムを解除する方法をずっと探していた。だが見つからない。テイムは魔核に直接干渉する術ですから、外部から解除する手段は存在しないと、どの文献にも書いてある」

「それで俺に目をつけた」

「ええ。テイムを使わずに魔獣が従うなら、それは別の法則が働いているということ。その法則を理解できれば、テイムに対抗する糸口になるかもしれない。そう考えて、接触を試みました」

　キサが目を伏せた。

「ですが、エルデに向かう途中でテイマーギルドの追手に見つかりました。妖狐が人間に化けて商会に潜り込んでいたことが、どこかで漏れたようです。三人のテイマーと、テイムされた魔獣が二体。振り切りましたが、この有様ですわ」

　包帯の巻かれた左腕を見下ろした。クロが言った通り、傷はテイムされた魔獣の爪によるものだった。

　俺はしばらく黙っていた。

　キサの話を整理する。情報屋。商会の裏方。同族の解放が目的。テイムの対抗策を探している。俺の方法を知りたかった。追手に襲われて辿り着いた。

　筋は通っている。だが、一つだけ。

「で、俺に何を求めてる」

「あなたの方法を知りたかった。テイムを使わずに魔獣を従える術があるなら、それを理解して、同族を解放する手立てにしたいと考えていました」

「方法なんてない」

　キサの目が止まった。

「俺にスキルはない。魔力もゼロだ。テイムの知識もない。あいつらが傍にいるのは、俺が助けたからだ。ただ助けただけ。それ以上の方法は何もない」

　沈黙が落ちた。

　キサの金色の瞳が俺の目を覗き込んでいる。嘘を探している。交渉相手の手札を読もうとする目だ。情報屋として何年もそうしてきたのだろう。

　だが、探しているものが見つからないのが分かった。

　キサの表情が変わった。困惑。初めて見る種類の困惑が、整った顔に浮かんでいた。

「……嘘がない」

　呟くような声だった。策士の口調が一瞬崩れて、素の声が漏れた。

「嘘がない。本当に、ただ助けただけ。計算も打算も、何もない。……困りましたわね」

　キサが右手で額を押さえた。

「こういう方は計算できませんの。手札が読めない相手は扱いようがありますけれど、手札がそもそも存在しない方は、対処のしようがありませんわ」

「褒められてるのか」

「困っていますの」

　本当に困っている顔だった。計算で生きてきた狐が、計算の外にある人間に出会った顔。

　居間の入り口から、銀色の影が飛び込んできた。

「主(ぬし)さまに変な計算しないで！」

　ギンだった。一晩中入り口で見張っていたのに、我慢の限界が来たらしい。銀の尾が膨らんで、耳が逆立っている。

　キサがギンを見た。金色の目が銀色の少女を上から下まで一瞬で観察する。フェンリル血統。上位魔獣。戦闘力は自分の比ではない。だが情報屋の顔は一瞬で仮面を被り直した。

「あら」

　唇の端が僅かに上がった。

「犬は忠実で結構ですこと」

　ギンの尾が爆発的に膨らんだ。

「犬じゃない！ 狼！」

「あら、失礼。見分けがつきませんでしたわ」

「見分けつくでしょ！ 全然違うでしょ！」

　クロが廊下から顔を出した。

「朝から何の騒ぎ」

「狐が主(ぬし)さまに計算してる！」

「何それ」

　アカが二階から降りてきた。目を擦りながら。

「うるさいのじゃ。妾はまだ眠い……おお、昨日の狐、起きたか」

「アカ、この狐主(ぬし)さまに計算——」

「計算？ 算術か？ 妾は数字は苦手じゃ」

　ツルがキッチンからお盆を持って現れた。

「皆さま、朝食の支度ができております。お客さまの分もございますので」

　キサがツルを見た。白い髪、青い目、穏やかな微笑み。聖獣級の白鶴。お盆の上には六人分の朝食が並んでいる。

「……お客さま扱いですの」

「倒れていらしたのですから、まずはお食事を。お話はそれからでも」

　ツルの穏やかさの奥にある強さを、キサの目は見抜いていた。この白鶴は自分より格上だと。だが表情には出さない。

「では、お言葉に甘えますわ」

　長椅子から立ち上がった。脇腹に手を当てて、痛みを隠しきれずに一瞬だけ顔を歪めた。だがすぐに背筋を伸ばして、食卓に向かう。

　六人分の朝食。椅子は五脚。

「あ」

　ツルが小さく声を上げた。

「椅子がまた足りませんわね」

　キサが椅子のない食卓を見て、それから俺を見た。

「ふふ、膝の上は空いていますの？」

「空いてない」

　アカが俺の肩の上から即答した。

「てっぺんは妾の場所じゃ」

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