追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第23話 「狐の影」

Cランク昇格の実技試験は、あっけなく終わった。

　Cランクの牛型瘴獣。体長二歩半、突進が主武器。ギンが正面を受け流し、クロが横腹を裂き、アカのブレスが止めを刺した。ツルは回復の出番すらなかった。所要時間、十四秒。審査員が二度確認した。

　これで正式にCランク。依頼の幅が広がり、報酬の桁が変わる。だが俺が気にしていたのは、別のことだった。

　ギルドのカウンターでリノに声をかけた。

「前に言ってた件、その後どうなった。俺の情報を探ってる人間の話」

「はい。実は問い合わせがさらに増えています。近隣三つの街のギルドから、ハルさんのパーティー構成と活動履歴の照会がありました。これは通常の業務照会なので問題ありませんが……」

　リノがペンを止めて、声を落とした。

「それとは別に、身元の確認が取れない問い合わせが二件。どちらも同じ内容で、ハルさんが魔獣を従える『方法』を知りたいと」

「返答は」

「規定通り、個人情報は非開示で対応しています。ですが、ギルドの窓口を通さず直接接触してくる可能性もあります。お気をつけて」

　リノの目は真剣だった。

「分かった。ありがとう」

　ギルドを出た。通りを歩きながら考える。方法を知りたい。それは恩刻のことを指しているのか、それとも単にテイムなしで魔獣を連れる技術を求めているのか。どちらにせよ、恩刻の存在を外部に公開する段階ではない。ゼノの研究もまだ途中だ。

　今は通常業務を続ける。それが一番確実だ。

　　　　　　　　◇

　Cランク最初の依頼を二件片付けて、拠点への帰路についたのは日が落ちてからだった。

　街灯の少ない通りを五人で歩く。ギンが俺の右腕、アカが肩の上、クロが三歩後ろ、ツルが最後尾。いつもの隊列だ。

　ギンの耳がぴくりと動いた。

　足が止まる。銀の尾が太くなった。鼻がひくつく。一度、二度、三度。

「主(ぬし)さま」

　声が低い。戦闘前の声だ。

「血の匂い。それと……獣。でも瘴獣じゃない」

　クロの耳も同時に動いていた。

「あたしも分かる。生きてる匂い。弱ってるけど、瘴気はない」

　拠点はもう見えている。石造りの門、修繕した屋根、庭の柵。だが門の前に、何かがある。

　暗がりの中に、人の形が倒れていた。

　駆け寄った。

　女だった。黒髪が地面に広がっている。着物に似た衣装が左袖から脇腹にかけて裂けていて、布の下から血が滲んでいる。左腕は手首から先が赤黒く染まっていた。呼吸は浅い。意識が朦朧としているのか、目が半開きのまま焦点が合っていない。

　だが俺の目が止まったのは傷ではなかった。

　倒れた体の下から、白いものが覗いている。一本ではない。二本、三本。数えきれない。月光を受けて銀白色に光る、ふさふさとした尾。

　九本。

　ギンの全身の毛が逆立った。

「……狐」

　低い、唸るような声。本能の警戒だ。ギンの銀の尾が倍近くまで膨らんでいる。

「ギン。落ち着け」

「でも主(ぬし)さま、狐は——」

「分かってる。だが今は怪我人だ」

　膝をついた。

　手順は体が覚えている。何度もやった。ギンの時、クロの時、ツルの時、アカの時。目の前に傷ついた生き物がいたら、まず止血。次に傷口の洗浄。考えるのはその後だ。

　腰の革袋から包帯と清潔な布を出した。左腕の傷を確認する。切り傷が三本。深いが腱は無事だ。何かの刃物ではなく、爪で裂かれたような傷跡。脇腹の方は打撲に近い。肋骨が折れているかもしれないが、内臓に達している様子はない。

「ツル」

「はい」

　ツルが隣に膝をついた。白い手を女の脇腹の上にかざす。淡い光が傷口を包む。浄化の力が雑菌を洗い流し、腫れを抑える。

「骨に罅(ひび)が一本。内臓の損傷はありません。出血量が多いですが、今止血すれば命に別状はないかと」

「頼む」

　俺が左腕の止血を終え、ツルが脇腹の浄化を続ける。女の呼吸が少しだけ安定した。

　その間もギンは毛を逆立てたまま周囲を警戒していた。クロが屋根に飛び上がり、周辺を見渡している。

「追手の気配はないわ。少なくとも今は」

「追手がいたのか」

「この傷、獣の爪だけど、瘴獣のものじゃない。テイムされた魔獣の爪よ。揃い方が人工的」

　クロの目が鋭い。虐待された過去を持つクロは、人間が魔獣に付けさせた傷跡を見分けられる。

　テイムされた魔獣に襲われた。つまり追手は人間だ。

「中に運ぶ」

　女を抱え上げた。見た目より軽い。九本の尾が腕の上で広がった。月光に透ける白い毛並みが、驚くほど柔らかかった。

　拠点のドアをツルが開けた。居間の長椅子に横たえ、毛布をかける。ツルが引き続き浄化を当てる。

　俺が女の傷口に新しい包帯を巻いている時だった。

　胸の奥で、熱が灯った。

　五度目。

　ギンの時と同じ熱。クロの時と、ツルの時と、アカの時と。

　あの、静かで確かな熱。

「主(ぬし)さま、また拾った……」

　ギンが居間の入り口に立って、銀の耳を垂らしていた。声に三割の諦めと七割の不満が混じっている。

「拾ってない」

「パターン入ったわね」

　クロが窓枠に腰かけながら言った。

「妾の時と同じではないか。傷ついて倒れておるところをおぬしが助ける。もはや様式じゃ」

　アカが俺の肩の上から女の顔を覗き込んでいる。

　ツルが女の額の汗を拭きながら、静かに言った。

「今度の方は、随分と綺麗な尾ですね」

　九本の尾が長椅子からはみ出して、床に広がっている。白い毛先が月明かりに銀色を帯びて、たしかに綺麗だった。

「ギン、そんな顔するな。まだ何も分かってない」

「分かってるよ。主(ぬし)さまはまた助けたの。そしたらまたこうなるの」

「こうなるって何だ」

「増えるの」

　否定できなかった。

　　　　　　　　◇

　女の容態が安定したのを確認して、居間を出た。

　汚れた包帯を片付けている時、気づいた。

　女を長椅子に横たえた際に、懐から何かが落ちていた。小さな紙片が床に転がっている。

　拾い上げた。

　紙は上質だった。商人が使うような、薄くて丈夫な上等の紙。折り目が三つ。開くと、文字が書かれていた。

　インクは新しい。書体は整っていて、教養のある者の筆跡だ。

　書かれていたのは二行。

　一行目。俺の名前。

　二行目。この拠点の住所。

　この女は、偶然ここに辿り着いたのではない。

　俺を知っている。この家を知っている。最初から、ここに来るつもりだった。

　紙片を懐に入れた。居間に戻り、眠っている女の顔を見た。

　切れ長の目は閉じている。黒い髪が長椅子の縁から垂れ、九本の尾が毛布の下から溢れている。呼吸は穏やかだ。ツルの浄化が効いている。

　何者で、何の目的で、俺のところに来たのか。

　それは明日、本人の口から聞く。

　　　　　　　　◇