追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第22話 「受付嬢の災難」

拠点生活が、形になってきた。

　朝はツルの料理で始まる。五人分の皿が食卓に並び、五脚の椅子にそれぞれが座る。ギンが一番に食べ始め、クロが静かに選り分け、アカが俺の隣で足をぶらぶらさせながらスプーンを握り、ツルが全員の皿を見渡して量を調整する。

　食後に俺が木板を更新する。依頼の進捗、収支、装備の消耗品リスト。ゼノが三日に一度のペースで書庫に通うようになってからは、ゼノ用のお茶と菓子の在庫もツルが管理に加えた。

「ゼノさまは甘いものがお好きなようですので、今日は蜂蜜の焼き菓子を」

「ゼノは明後日だ」

「前日に焼いておいた方が味が馴染みますので」

　ツルの準備は常に一手先を読んでいる。

　庭ではギンとアカが追いかけっこをしていた。もはや日課だ。ギンが四足で走り、アカが短い翼を広げて低空を滑る。速度はギンの方が上だが、アカは方向転換が速い。

「捕まえた！」

「まだじゃ！ 妾の翼は伊達ではないぞ！」

　屋根の上でクロが丸くなっている。人型のまま瓦の上で寝るのは相変わらずだ。目は閉じているが、耳だけがギンとアカの方を向いている。寝ているふりをしながら全部聞いている。

　アカの火力制御訓練は順調に進んでいた。的への命中率は九割まで上がった。はみ出す範囲も的の半歩以内に収まるようになっている。あとは実戦で連携に組み込む段階だ。

　平穏な日常だった。

　　　　　　　　◇

　午後、拠点の門が叩かれた。

　三回。控えめで礼儀正しいノック。この叩き方は一人しかいない。

　開けると、リノが立っていた。片手に革の書類挟み、もう片手に紙包みの焼き菓子。ギルドの制服のまま来ている。

「お忙しいところすみません。業務連絡と、差し入れを」

「いつもわざわざ悪いな」

「いえ、今回は特にお伝えしたいことがありまして」

　居間に通した。ツルがお茶を五人分とリノの分を淹れた。リノがテーブルに書類を広げる。

「Cランク昇格の推薦、支部長の決裁が下りました。おめでとうございます」

　Cランク。Dランクに昇格してからまだ一月半しか経っていない。

「Dランクからの昇格速度としては、エルデ支部の過去記録を更新しています。依頼完了数、報酬効率、戦闘事故率、同行魔獣の管理実績、すべて基準を大幅に超過。実技試験の日程は来週以降で調整しますが、正直なところ形式的なものになると思います」

「ありがとう。書類は今見る」

　リノが書類の各項目を指差しながら説明する。署名欄、実技試験の概要、Cランクの権限と義務。リノの指先が紙の上を滑り、声は落ち着いていて聞き取りやすい。テーブルを挟んで向かい合い、自然と距離が近くなる。

　その距離を、四対の目が見ていた。

　最初に動いたのはギンだった。

　俺とリノの間に体をねじ込んできた。椅子と椅子の隙間に無理やり入って、俺の腕に自分の腕を絡ませる。銀の尾が膨らんでいる。

「主(ぬし)さま、この人近い」

「ギン、書類の説明中だ」

「説明なら遠くからでもできるよ」

　リノが姿勢を正した。

「業務上適切な距離を保っているつもりですが……」

「近い」

　ギンが断言した。尾がさらに膨らんだ。

　壁際でクロが腕を組んでいた。いつの間にか屋根から降りてきている。

「毎回わざわざ届けに来るのね。ギルドに行った時に説明すれば？」

「規定上決定後5日以内にお知らせすべき連絡なので……」

「規定ね。前回も同じこと言ってたわ」

「前回も同じ規定ですので……」

　ツルがお茶を並べた。俺とギンとクロとアカの湯呑みは揃いの大きさ。リノの分だけ、一回り小さい湯呑みが置かれている。

「お客さま用でございます」

　ツルが穏やかに微笑んだ。微笑みの温度がいつもより二度ほど低い。リノが湯呑みの大きさの差に気づいたかどうかは分からない。気づかない方が幸せだろう。

　アカがリノの正面に立ちはだかった。腕を組んで、仰け反るように見上げている。体格差があるので威圧というより睨み上げている形だ。

「おぬし、また来たな」

「あの、前回もお会いしましたね。ギルド受付のリノです」

「覚えておる。妾のあるじに何の用じゃ」

「Cランク昇格の業務連絡です」

「前回も業務連絡と言っておったな。毎回同じ言い訳、怪しいのじゃ」

「言い訳ではなく事実です……」

　四方から圧を受けて、リノの額に汗が浮いていた。焼き菓子を持ってきた手が微かに震えている。

　俺はギンの腕を解いて立ち上がった。

「すまない、うちの連中が毎回」

「い、いえ。慣れて……」

　リノが言いかけて、やめた。

「正直に申しますと、前回より圧が増しています」

「人数が増えたからな」

「それもありますが、練度が上がった気がします」

　練度。連携が取れてきているということか。喜ぶべきなのか悩むところだ。

　　　　　　　　◇

　署名を終え、リノが書類を革挟みに戻した。

　帰り際に、リノが玄関で立ち止まった。声を少し落とす。

「あの……もう一つだけ。業務連絡とは少し違うんですが」

「何だ」

「最近、ハルさんの評判が近隣の街にまで広がっているようです。テイムなしで魔獣を四体連れた冒険者がいる、と。ギルドにも問い合わせが何件か来ています」

「問い合わせ、か」

「ええ。同業者の冒険者からが多いですが、中には……ハルさんの『方法』を知りたいと言ってくる者がいまして。身元が確認できていません」

　リノの目が真剣だった。受付嬢の顔ではなく、協力者の顔をしている。

「直接会いたいと言っている者もいます。お気をつけてください」

「分かった。ありがとう」

　リノが小さく頭を下げて、門を出ていった。

　玄関を閉めて居間に戻ると、四対の目が待っていた。

「主(ぬし)さま、あの人と玄関で小声で話してた」

　ギンが真っ先に切り込んできた。銀の耳がぴんと立っている。

「何を話したの」

「仕事の話だ」

「仕事の話を小声でする必要ある？」

　クロが壁に寄りかかったまま言った。猫の目が細い。

「ギルドの内部情報だからな。大声で言うものじゃない」

「ふうん」

　信じていない顔だった。

「お茶のお代わり、いかがですか」

　ツルが急須を持って間に入った。話題を変えようとしている。だがツル自身の目も、微妙に笑っていなかった。

「妾はあの女を認めておらぬ」

　アカが椅子の上に正座して宣言した。

「毎回言ってるなそれ」

「毎回来るから毎回言うのじゃ」

「リノさんは協力者だ。うちのCランク昇格を通してくれたのも彼女の推薦があったからだぞ」

「それとこれとは別じゃ」

　何が別なのか聞いても答えは返ってこないだろう。四人とも、リノ個人に敵意があるわけではない。ハルの傍に来る女性というカテゴリに反応しているだけだ。リノにはいつも申し訳なく思う。

「焼き菓子、もらったから食べよう。ツル、皿に出してくれ」

　話題を変えた。ツルがリノの紙包みを開けて、焼き菓子を五枚の皿に分ける。ギンが一番に手を伸ばし、アカが「妾の方が大きいぞ」と比べ始め、クロが黙って端の一枚を取った。

　日常の音が戻る。

　　　　　　　　◇

　夜。

　皆が寝静まった後、俺は書庫にいた。

　ゼノが前回の訪問時に残していったメモを読み返している。古文書の解読はまだ序盤で、恩刻に関する記述の全体像は見えていない。だが、ゼノは「急がない方がいい」と言った。中途半端な知識は判断を誤らせる。その通りだと思う。

　だがリノの言葉が引っかかっていた。

　俺たちの『方法』を知りたい者。身元不明。直接会いたい。

　評判が広がるのは悪いことじゃない。依頼の質も報酬も上がる。Cランクに昇格すれば活動の幅はさらに広がる。だが同時に、目をつけられるということでもある。テイムなしで魔獣を従える方法があるなら、それを利用したい人間がいてもおかしくない。

　窓の外に目をやった。

　月明かりが庭を照らしている。ギンとアカが走り回った跡が地面に残っている。洗濯物を干す竿。クロが昼寝する屋根の端。

　何かが横切った。

　一瞬だった。月光の下を、細い影が走った。猫ではない。クロの気配でもない。もっと滑らかで、長い影。

　目を凝らしたが、もう何もいなかった。

　気のせいか。

　窓を閉めて、書庫を出た。廊下を歩きながら考える。明日、ギルドでリノにもう少し詳しく聞こう。問い合わせの内容と、時期と、できれば経路を。

　自分の部屋のドアを開けると、ギンが俺のベッドの端で丸くなっていた。いつものことだ。銀の耳がぴくりと動いて、寝ぼけた声が聞こえた。

「……主(ぬし)さま、おかえり」

「ああ。寝てろ」

　ギンの銀色の尾が小さく揺れて、また静かになった。

　平穏な夜だった。

　ただ、窓の外を横切った影だけが、頭の隅に残っていた。