追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第21話 「学者の来訪」

古文書を見つけた翌日、俺はギルドでリノに相談した。

「古代共通語(ルーン)で書かれた文書が書庫にあった。読める人間を探してるんだが、心当たりはないか」

　リノがペンを止めた。

「古代共通語の専門家は少ないです。この街にはいません。近隣の街にも、大学都市まで行かないと……」

　そこで言葉を切って、何かを思い出したように視線を上に向けた。

「一人だけ、心当たりがあります。ただ、少し変わった方で」

「変わった、というのは」

「偏屈です。以前ギルドに所属していた研究者なんですが、学術的見解の相違で……要するに追い出された方です。今はこの街の外れに住んでいるはずですが、人嫌いなので引き受けてくれるかどうか」

「古文書を見せると言えば来るか」

「……来ると思います。あの方にとって古文書は食事より大事みたいなので」

　リノが苦笑しながら紹介状を書いてくれた。

「お名前はゼノさんと言います。それと……もしかしたら、ハルさんの家のことをご存知かもしれません」

「どういう意味だ」

「フィンさん——あの家の前の持ち主の師匠だったという話を、昔の記録で見たことがあります」

　フィンの師匠。

　あの書庫を作った弟子と、古代共通語を読める師匠。繋がった。

　　　　　　　　◇

　三日後の朝だった。

　拠点の門が叩かれた。控えめな音ではなく、硬い杖で木戸を突くような乱暴な叩き方だった。

　開けると、男が立っていた。

　四十代。髪は寝癖なのか地毛なのか分からない角度で跳ねていて、左の襟が内側に折れたまま放置されている。分厚い眼鏡の奥の目は鋭いが、焦点が合っているのかいないのかよく分からない。両手の指先がインクで青黒く染まっている。肩に掛けた鞄から紙束がはみ出していた。

「ゼノと申す。古文書があると聞いてきた。見せてもらえるかね」

　挨拶の前に要件が来た。リノの言う通り偏屈らしい。

「ハルだ。どうぞ」

「ああ、うん。君がテイムなしの。リノから聞いている。興味深い事例だが、それは後でいい。古文書を」

　玄関を上がる前に靴を脱ぐ文化がないのか、土足で入ろうとしたのをツルが静かに止めた。

「お履き物はこちらに」

「ああ、すまない。人の家に入るのが久しぶりでね」

　ゼノは書庫の場所を聞く前に、自分で廊下の匂いを嗅いで方角を当てた。

「紙とインクと革の匂いがする。奥の右だな」

　鼻が良いのか習性なのか。書庫の扉を開けた瞬間、ゼノの足が止まった。

　眼鏡の奥の目が見開かれていた。

　棚の配置を見ている。壁に沿って並んだ古い本の背表紙を、一冊ずつ目で追っている。右手が無意識に持ち上がり、指先が空中で棚をなぞった。

「……フィン」

　声が変わっていた。さっきまでの素っ気ない口調ではなく、喉の奥から絞り出すような声だった。

「あいつ、ここまで続けていたのか」

　ゼノが棚の前に立った。背表紙に触れず、数センチの距離で指を止めている。触れたら壊れると思っているのか、それとも別の理由か。

「フィンの師匠だと聞いている」

「ああ。私が師で、フィンが弟子だった。二十年以上前の話だ」

　ゼノは棚の前に腰を下ろした。床に直接座って、眼鏡を外して目頭を押さえた。

「私はかつてギルドの学術部門に所属していた。研究テーマは人間と魔獣の共存可能性。テイムに代わる魔獣との関係構築の方法を探していた。だが、ギルドの主流派には受け入れられなかった」

「危険思想として追放された、とリノから聞いている」

「そう表現されるだろうな。テイムは魔獣の意思を上書きする技術だ。それが唯一の正解だとギルドは考えている。意思を尊重したまま共存する方法があると主張した私は、テイムの否定者と見なされた」

　ゼノが眼鏡をかけ直した。

「追放された後、私は街の外れに引き籠もった。フィンはこの家で研究を引き継いでくれていた。だが私が追放された後、フィンにもギルドから圧力がかかった。師弟関係を理由に、な。直接会えなくなった。手紙のやり取りもいつしか途絶えた」

　ゼノの視線が棚の一角に止まった。フィンの筆跡で書かれたらしい研究ノートが何冊も並んでいる。

「十年前に、フィンが病で死んだと人伝に聞いた。この家がどうなったかは知らなかった。書庫が残っているとは、まして研究がここまで進んでいたとは……」

　声が途切れた。眼鏡を外して、目頭を押さえる。二度目だった。

　俺は棚の裏から見つけた古文書を差し出した。

「これを読んでほしい」

　ゼノが古文書を受け取った。表紙の紋章を見た瞬間、指が震えた。

「……これはフィンの字ではない。もっと古い。少なくとも三百年は遡る。フィンがどこかから入手して、ここに保管していたのだろう」

　頁を開いた。古代共通語の文字列を目で追いながら、ゼノの口が小さく動く。黙読ではなく、音を確認している。一頁、二頁、三頁。時間が経つにつれて、頁をめくる手の速度が上がっていった。

　七頁目でゼノの手が止まった。

「これは……恩刻(おんこく)の記録だ」

「恩刻」

「太古に存在したとされる法則。文献上でしか確認されていなかった概念だ。私の研究はこの法則の存在を前提にしていたが、実物の記録を見たのは初めてだ。フィンはこれを見つけていたのか……私に知らせることもできずに」

　ゼノが古文書を膝の上に置いて、こちらを向いた。学者の目に戻っている。だがその奥に、弟子への感情が残っていた。

「恩刻とは、純粋な善意で魔獣を救った際に、救われた魔獣の魂に刻まれる印のことだ。救われた側は恩を忘れられなくなる。だが、それだけだ。行動を操る力はない。感情を書き換える力もない。ただ、恩が刻まれ、忘れられなくなる」

「テイムとは違うのか」

「正反対だ」

　ゼノの声に力が入った。

「テイムは魔獣の意思を上書きする。命令に従わせる。逆らえば罰がある。恩刻にはそのどちらもない。意思を尊重する。従うも離れるも魔獣の自由だ。恩が刻まれても、それに応えるかどうかは本人が決める」

　俺は居間の方に目をやった。ギンとアカの言い争う声が薄く聞こえている。クロの「うるさい」が挟まって、ツルの「まあまあ」が続く。いつもの音だった。

「俺がやったことと同じか」

「……同じだろうな」

　ゼノが俺をじっと見た。眼鏡の奥の目は鋭かったが、敵意はなかった。

「君のことはリノから聞いていた。テイムなしで魔獣を四体連れている冒険者。魔力がゼロ。スキルもゼロ。だが魔獣が自らの意思で傍にいる。まさか恩刻の体現者だとは思わなかったが」

「体現者って大げさだ。俺はただ助けただけだ」

「"ただ助けただけ"が恩刻の本質だ」

　ゼノが古文書の一節を指でなぞった。

「この記録にはこう書いてある。見返りを求めぬ善意のみが、この法則を起動する。打算があれば刻まれない。義務感でも刻まれない。純粋に、ただ目の前の命を助けたいと思った時にだけ、恩は刻まれる」

　俺は黙った。

　大げさだと思う。ギンを助けた時も、クロの傷を治した時も、ツルの翼を包帯した時も、アカの瘴気を剥がした時も、理屈なんか考えていなかった。目の前で苦しんでいる奴がいたから手を伸ばした。それだけだ。

　だがゼノは「それだけ」に意味を見出している。二十年以上の研究が、この古文書と、この家と、俺たちに繋がったのだ。

「ゼノ。この書庫の本は全部残してある。読めない文字が多いが、捨てる気はない」

「……ありがたい」

　ゼノの声が小さくなった。眼鏡を外して、また目頭を押さえた。

「フィンの研究が残っていた。それだけで、ここに来た甲斐があった」

　古文書の最後の頁を開いた時、ゼノの手が止まった。

　さっきまでとは違う止まり方だった。頁をめくる途中で凍りついたように動かなくなり、眼鏡の奥の目が細くなった。

「この記録には続きがある」

「続き？」

「恩刻の対極に位置するもの。恩讐(おんしゅう)の王」

　声が低くなっていた。

「恩義を裏切られた者たちの怨念が凝縮した存在。恩を刻まれた者が裏切りを受けた時、恩は反転する。反転した恩が一定量を超えると、それは一つの意思を持つ。記録ではそう書かれている」

　書庫の空気が重くなった気がした。

「それが今、どこかにいるのか」

「分からない。この記録は三百年以上前のものだ。当時の話なのか、未来への警告なのか、まだ読み解けていない部分がある」

　ゼノが古文書を静かに閉じた。

「だが、これは今すぐの話ではない。まずはこの書庫の文書を全て調べる必要がある。フィンが何を見つけていたのか、それを知らなければ先へは進めない」

「時間がかかるか」

「かかる。だが、急ぐ理由がなければ急がない方がいい。中途半端な知識は判断を誤らせる」

　ゼノが立ち上がった。膝の埃を払い、鞄を肩に掛け直す。

「定期的にここへ来てもいいかね。書庫を使わせてもらえるなら、研究を再開したい。フィンが遺したものを、私が引き継ぐ」

「好きに使ってくれ。飯時に来ればツルが食わせてくれる」

「食事つきか。それは助かる。一人暮らしが長いと、食事の質が落ちてね」

　玄関で靴を履きながら、ゼノが振り返った。

「ハル君」

「何だ」

「君の周りに集まった魔獣たちは、恩刻によって傍にいるのかもしれない。だが、それは君を縛る鎖ではない。彼女たちが自分の意思でいることを忘れないでほしい」

「当たり前だ。忘れるわけがない」

「そうか」

　ゼノが小さく笑った。初めて見る表情だった。偏屈な学者の顔の下に、別の顔があった。

「フィンに見せたかったな、君たちのことを」

　門を出ていくゼノの背中を見送った。乱れた髪とインクだらけの指。偏屈で人嫌いで、だが弟子の研究が残っていたことに泣いた人だ。

　書庫に戻ると、ツルが古文書を胸に抱いて待っていた。

「ゼノさまは、また来てくださいますか」

「ああ。定期的に来ると言っていた」

「よかった」

　ツルが古文書の表紙をそっと撫でた。

「フィンさまという方が遺されたもの……大切にしなければなりませんね」

　居間でアカが叫んだ。

「おぬしは妾の専用席なのじゃから、早く来い！」

「椅子なら昨日買っただろ」

「あの椅子は低いのじゃ！ おぬしと同じ高さがよい！」

　日常が戻ってくる。

　その足元に、三百年前の法則と、まだ見えない影が静かに横たわっている。