追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第20話 「竜と日常」

アカが拠点に来て最初の朝、風呂が爆発した。

　正確には爆発ではない。アカが湯船に浸かった瞬間、体温で水が沸騰したのだ。蓋が天井に飛んで、浴室の窓から蒸気が噴き出して、廊下にいた俺のところまで熱波が届いた。

「アカ。風呂の温度は人肌よりちょっと上だ。沸騰させるな」

「妾は竜じゃぞ。この程度の熱さが心地よいのじゃ」

「お前の後に入る人間のことを考えろ」

「おぬしも一緒に入ればよい。妾は構わぬ」

「俺は構う」

　ツルが無言で井戸から水を汲んできて、湯船に足した。２０杯足してようやく人が入れる温度に下がった。

　次の被害は台所だ。焦げた。

　ツルの料理を手伝いたいと言い出したアカに、玉葱の皮剥きを任せた。刃物は危ないので手で剥け、と言ったら、剥く代わりにブレスで外皮を焼き飛ばそうとした。玉葱は炭になり、まな板の表面が黒く焦げ、隣に置いてあった干し肉が燻製を通り越して灰になった。

「火力の加減ができないなら台所に入るな」

「妾は手伝おうとしたのじゃ！」

「気持ちは受け取った。結果は受け取れない」

　アカが頬を膨らませて出ていった。刺々しい尻尾が不満そうに左右に振れている。

　次はベッド。燃えかけた。

「柔らかすぎるのじゃ。竜は岩の上で眠る。こんなふわふわしたものでは落ち着かぬ」

　寝返りを打った際に体温が上がり、シーツの端が焦げたらしい。ツルが浄化の風で消し止めたから延焼はなかったが、シーツは使い物にならなくなった。

「石板を一枚、ベッドの上に敷く。それでいいか」

「……まあ、おぬしがそう言うなら」

　石板をどこから調達するかは後で考える。とりあえず今夜は床に毛布を二枚敷いて、その上に石を並べた簡易寝床を作った。アカは不満そうだったが、丸くなったら三秒で寝た。竜の幼体は燃費が悪い分、よく眠る。

　庭では別の騒動が起きていた。

「ここはギンの庭！ ギンが一番最初に走った！」

「妾の方が強い。強い者が支配するのは自然の理(ことわり)じゃ。ならば妾のものじゃ！」

「強いかどうかは戦ってみないと分からないよ！！」

「ほう、それは宣戦布告とみなしてよいのかのぉ！！」

　屋根の上からクロの声が降ってきた。

「うるさい」

　それだけ言って、クロは瓦の上で丸くなった。猫の姿ではなく人型のまま屋根で昼寝をするのは相変わらずだ。

「クロの言う通りだ。少し騒がしいぞ。あとくだらない理由で仲間同士戦ったら、追い出すからな」

「主さまがそう言うなら、ギン、我慢する！！」

「……まぁ戦わずとも分かるからの！」

　ツルが縁側にお茶を五杯並べて微笑んだ。

「庭は皆さまのものですよ。はい、お茶が入りました」

　アカとギンが同時にお茶を受け取って、同時に口をつけて、同時に「熱い」と声を上げて、お互いの顔を見て黙った。

　つかの間の休戦だった。

　　　　　　　　◇

　翌日から、アカの火力制御の訓練を始めた。

　庭の隅に木の板を立てて的にする。距離は十歩。的の大きさは一歩四方。ルールは単純で、的だけを焼くこと。周囲を焦がさない。それだけ。

「竜のブレスにそのような小細工は不要じゃ！」

「小細工じゃない。技術だ。やれ」

　アカが口を開けた。喉の奥に光が集まる。

　的が消し飛んだ。

　的の左右二歩分の地面が黒く焦げ、後ろにあった石壁に焼き跡がついた。的の周囲三歩が焦土になっている。

「当たったじゃろう」

「的の三倍焼いてどうする。味方がいたら死んでる」

　二回目。的を新しく立て直す。

　今度はアカが小さく吐こうとした。だが加減が分からず、ほぼ無音の熱風しか出ない。的には焦げ目すらつかない。

「全力か無力かの二択しかないのか」

「竜に中間はない！」

「なければ作れ。竜なら簡単だろ」

　三回目。的ごと地面が抉れた。四回目。熱風のみ。五回目。的の右半分だけ焼けて、左半分は無傷。惜しいが制御とは言えない。

　六回目。七回目。八回目。

　庭の半分が焦げ野原になった。

　アカが膝に手をついて息を切らしていた。ブレスは体力を消耗する。幼体ならなおさらだ。額の角の根元が赤くなっている。悔しさの色。

「妾は……役立たずか」

　小さな声だった。尊大な口調が崩れて、ただの子供の声になっている。金色の目が地面を向いていた。

　俺はアカの前にしゃがんで、頭に手を置いた。角の間を指先で撫でる。朝、寝起きにやったのと同じ動作だ。アカの肩がびくりと跳ねて、それからゆっくり力が抜けた。

「役立たずなわけないだろ」

「でも、当たらぬ」

「当たらないのは今日だけの話だ。お前の火力はこのパーティーに足りなかったピースだ。遠距離攻撃と広域制圧。正に俺達パーティーの課題解決の鍵。お前がいれば、百人力だ」

　アカが顔を上げた。金色の目が揺れている。

「本当か」

「嘘は言わない」

「……本当に、妾は必要か」

「絶対に必要だ」

　アカの目が潤んだ。だがやはり泣かなかった。唇を引き結んで、拳を握って、顎を上げる。

「……もう一回やる」

「ああ。何度でも付き合う」

　九回目。的の右端が少しだけはみ出したが、ほぼ的の範囲内に収まった。完璧ではない。だが、さっきまでとは明らかに違った。

「今のは良かった。感覚を覚えておけ」

「覚えた。妾は竜じゃ。一度覚えたことは忘れぬ」

　角の根元はまだ赤いが、さっきとは理由が違った。褒められたのが恥ずかしいのだ。尻尾が小さく揺れている。

　　　　　　　　◇

　夕方。

　ツルが夕食を仕上げる頃、居間の食卓にひとつ問題が発生した。

　椅子が足りない。

　四人分の椅子に五人が座ることはできない。拠点を整えた時点では四人だったのだから当然だ。

「明日買い足す。今日は——」

　言い終わる前に、アカが俺の膝の上に座った。当然のように。

「これでよいではないか」

「よくない」

「妾は軽いから問題ない」

「そういう問題じゃない」

　確かに軽い。竜の幼体は見た目より骨密度が低いらしく、同じ体格の人間の子供より軽い。だがそういう問題ではない。

「ギンも膝に座る！」

　ギンが立ち上がった。銀の尾が張り切って揺れている。

「二人乗ったら椅子が壊れる」

「ギンも軽い！」

「妾よりは全然重いじゃろ」

「軽いの！！！」

　クロが頬杖をつきながら欠伸をした。

「子供の喧嘩に付き合ってらんないわ」

「おぬしも子供であろう。背丈は妾とそう変わらぬぞ」

「あたしは成長期なの。竜と一緒にしないで」

　ツルが料理を食卓に並べながら、穏やかに口を開いた。

「椅子は明日買いましょう。今日は……ハルさまの膝でお許しください、アカさん」

「許すも何も妾の特等席じゃ。我慢などしておらぬ」

　根菜と鶏肉の煮込み。焼きたてのパン。蒸した芋に塩とバター。ツルの料理は五人分に増えても質が落ちない。

　五人で手を合わせた。

「いただきます」

　ギンが真っ先にパンを掴んだ。クロが煮込みの肉を静かに選り分けた。ツルが全員の皿に均等に盛り付けた。アカが俺の膝の上で器用にスプーンを使い、煮込みを口に運んだ。

「……美味いのじゃ」

　小さな声だった。

　金色の目が皿を見つめている。昨日までは森の中で、一匹で、痛みに耐えながら過ごしていた。温かい食事を食べたことがあるのかどうかも分からない。

「ツルの料理はうまいだろ」

「……うむ」

　それだけ言って、アカは黙って食べ続けた。

　尻尾が俺の膝の横で、ゆっくり揺れていた。穏やかな速さだった。

　　　　　　　　◇

　食後。

　皆が居間でくつろいでいる間に、俺は書庫に入った。

　前の住人が残した本の整理はまだ半分も終わっていない。古い文字で書かれた学術書が多く、読める部分と読めない部分がまだらに混在している。いつか読める人間が来た時のために、状態を保っておきたい。

　棚の奥の本を引き出した時、壁と棚の隙間から一冊が落ちた。

　他の本より薄い。だが装丁が違った。革の表紙が経年で硬くなっているが、作りが丁寧だ。研究書というより、日誌に近い大きさ。

　表紙に紋章が刻まれていた。円の中に文字が一つ。見覚えのない形だが、どこか整った印象がある。

「ハルさま」

　ツルが書庫の入り口に立っていた。お茶を持ってきてくれたらしい。だが、その目は俺の手の中の本に釘付けだった。

　お茶の盆を静かに棚の上に置いて、ツルが近づいてきた。紋章を覗き込み、青い目が見開かれる。

「この紋章……」

　白い指が表紙の文字をなぞった。

「古代共通語(ルーン)で、『恩』を意味します」

「読めるのか」

「完全には。ですが、この一文字だけは……ツルの一族に伝わる言い伝えに、同じ形がありました」

　ツルの声がわずかに震えていた。

　いつもの穏やかさの奥に、別の感情が見えた。驚きでも恐れでもなく、もっと深い何かに触れたような顔だった。

「この本、読めるか」

「……時間をいただければ」

「急がなくていい。無理もするな」

「はい」

　ツルが本を胸に抱えた。大切そうに、両手で。

　書庫の窓から夜風が入ってきた。居間からギンとアカの言い争う声が聞こえる。クロの「うるさい」が挟まって、一瞬静かになって、またすぐに騒がしくなる。

　五人の日常が、少しずつ形になっていく。

　その土台の下に、まだ知らない何かが眠っている。

　　　　　　　　◇