追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第19話 「妾のものじゃ」

目を覚ましたのは、腕が痺れていたからだった。

　レーゲン森林の外縁。昨夜は火災跡の近くで野営した。幼竜を腕に抱いたまま眠ったはずだが、腕の中の感触が変わっている。鱗の硬さがない。代わりに、柔らかくて温かい何かが腕にしがみついている。

　目を開けた。

　赤い髪が視界を埋めた。

　ツインテール。小柄な体。額から二本、小指ほどの角が生えている。背中の腰あたりから赤い尻尾が伸びて、俺の手首に巻きついていた。

　裸だった。

　俺はマントを掴んで、少女の肩に被せた。

　ギンの時は慌てた。クロの時は焦った。ツルの時はまだ動揺した。四人目ともなると、手が勝手に動く。我ながらどうかと思うが、慣れとは恐ろしいものだ。

　少女がむずむずと身じろぎした。マントの下で体を丸めて、それからゆっくり顔を上げる。

　金色の目。

　昨日、瘴気を剥がした後に見た色と同じだった。澄んでいて、幼くて、少し怯えていて。

「…………おぬし、誰じゃ」

　意外にも、古めかしい口調だった。

「昨日お前を助けた者だが」

「助けた？ 妾を？」

　きょとん、とした顔で俺を見つめる。

　しばらく沈黙が続いた。金色の目がゆっくり左右に動く。何かを思い出そうとしている。炎の記憶。痛みの記憶。そして、炎の中に入ってきた誰かの手の感触。

　金色の目が見開かれた。

「おぬしか！ あの、あの痛いのを取ってくれたのは！」

「ああ」

「妾の背中に触れたのか！ 妾の鱗に手を入れたのか！」

「瘴気を剥がすために必要だった」

「ならばおぬしは妾のものじゃ！」

　予想外の結論が来た。

「理屈が分からない」

「竜の理(ことわり)じゃ！ 妾に触れた者は妾のもの！ 身体に手を入れたのなら尚更じゃ！ 文句は言わせぬ！」

　背後から、聞き慣れた声が炸裂した。

「また増えたーーーーー！！」

　ギンだった。三度目の絶叫。通算四人目。

　銀色の耳が逆立って尾が膨らんでいる。もはや恒例行事になりつつあるが、本人にとっては毎回が一大事らしい。

「主(ぬし)さま！ 主(ぬし)さまは何故寝て起きるたびに裸の女の子が増えるの！」

「俺に聞かれても困る」

「妾に触れた者は妾のものじゃ。そこの銀色、おぬしは何じゃ」

「何じゃ、じゃないよ！ ギンは主(ぬし)さまの一番最初の——」

「最初？ ならば妾は最新じゃな。新しい方が価値があるのは道理じゃろう」

「ないよそんな道理！」

　クロが木の上から降りてきた。欠伸をしながら、騒いでいる二人を見下ろす。

「朝からうるさい二人組が増えたわね」

「おぬしは何じゃ。黒いの」

「黒いのって言うな」

　ツルが焚き火の前に座ったまま、穏やかに微笑んでいた。

「まあまあ、皆さま。まずは朝食を——」

「食事より先に決めることがある！ 妾のものは妾のものじゃ！」

　少女がマントを翻して立ち上がりかけた。俺はマントの裾を掴んで引き戻した。

「先に服を着ろ」

「服？ 何故じゃ。邪魔くさい」

「いいから、着ろ」

　ツルが手際よく予備の下着と上衣を差し出した。四人目ともなると、ツルの準備も手慣れてきている。旅立つ時に用意していたのだ。

　　　　　　　　◇

　服を着せて、朝食を食べさせて、少し落ち着いたところで話を聞いた。

　記憶は断片的だった。

　森で一匹で暮らしていたこと。ある日、背中に黒い何かがくっついて、それからずっと痛かったこと。痛くて怖くて、近づくものは全部燃やした。どれくらい燃やしたか覚えていない。気がついたら、誰かが痛いのを取ってくれていた。

「それがおぬしじゃ」

　金色の目がまっすぐ俺を見る。

「おぬしの手は熱くなかった。妾の炎も効かなかった。妾の鱗に触れて、痛いのを取って、頭を撫でた。妾はそれを覚えておる」

　竜の理(ことわり)というのが本当にあるのか、それとも幼い竜の刷り込みなのかは分からない。だが、最初に優しくしてくれた存在に強く執着するという点では、ギンと似ている。

「お前は俺のものじゃない。俺もお前のものじゃない。だが仲間にはなれる」

「仲間？」

「一緒にいて、一緒に飯を食って、一緒に戦う相手のことだ」

「……それは、ものとは違うのか」

「違う」

「よく分からぬ。だがおぬしは妾の傍にずっとおれ。それでよいな」

「ああ。それでいい」

　ギンが不満そうに唸った。だが口は挟まなかった。俺が「ものじゃない」と言ったことで、少しだけ溜飲が下がったらしい。少しだけ。

　朝食の後、空き地で能力を確認した。

「ブレスを撃てるか」

「愚問じゃ。竜のブレスは生まれながらのもの。見ておれ」

　少女が口を開けた。

　喉の奥に赤い光が集まる。次の瞬間、炎の帯が射出された。

　空き地の端に立っていた木が、一本まるごと消し飛んだ。

　焼けた、ではない。消えた。幹も枝も葉も灰も残らず、熱で蒸発したとしか言えない消え方。地面に黒い焦げ跡が走り、その先に何もない空間がある。

「……Bランクの瘴獣を一撃で灰にできる火力だな」

「当然じゃ。妾の炎は完璧じゃ」

「完璧な炎は俺の髪を焦がすのか？」

　右側の前髪の先端が縮れている。ブレスの射線がわずかに右にずれて、五歩離れていた俺のところまで熱が届いた。

「……ちょっとだけ、ずれたのじゃ」

　角の根元が赤くなった。

　褒められたかったのだ。すごいと言ってもらいたくて見せたのに、失敗を指摘された。悔しいけれど認められない。唇を尖らせて、尻尾が落ち着きなく左右に揺れている。

「威力は申し分ない。だが今のままだと味方を焼く。制御の訓練が必要だ」

「妾に訓練が必要だと？ 竜じゃぞ？」

「竜でも外したら意味がない」

「……む」

　反論できず、角の根元がさらに赤くなった。

「ギンもクロも、最初は連携がバラバラだった。訓練で合わせた。お前も同じだ」

「妾をあやつらと同列に扱うか」

「同列だ。仲間だから」

　少女が黙った。

　金色の目が揺れて、尻尾の動きが止まって、それからぷいと横を向いた。

「……考えてやらぬこともない」

　素直じゃない。

　だが尻尾の先だけが小さく揺れていた。嬉しいのが隠せていない。

　　　　　　　　◇

　エルデの街に戻ったのは、昼を過ぎた頃だった。

　門をくぐった時点で、空気が違うと感じた。

　通りを歩く住民の視線が多い。こちらを見て、隣の人と何か話している。指をさす者もいる。

「……見られてるわね」

「レーゲンの火災、もう伝わってるんだろ」

　三日間燃え続けた森林火災が突然消えた。Bランクの討伐隊が撤退した相手を、Dランクのパーティーが解決した。噂が広まらない方がおかしい。

　ギルドに着くと、受付の前に冒険者が溜まっていた。俺たちが入った瞬間、視線が集中する。

「あれだろ、テイムなしの——」

「竜の幼体連れてるって」

「嘘だろ、あんな小さい女の子が……」

　少女が俺の腕にしがみついたまま、周囲を睨んでいた。威嚇というより、知らない場所が怖いのだ。尻尾が俺の手首にきつく巻きついている。

　リノが受付カウンターの向こう側で立ち上がった。

「ハルさん。お帰りなさい。報告を」

「ああ。レーゲン森林北東部の火災について。原因は竜型魔獣の幼体による暴走。暴走の原因は背部に付着した瘴気塊。瘴気を物理的に除去した後、同行者の浄化能力で残留瘴気を洗浄。魔獣の鎮静に成功し、火災は自然鎮火。討伐は行っていない」

　カウンター周辺の冒険者たちがざわめいた。

「討伐してねえのかよ」

「鎮火したんだから結果は同じだろ」

「いや、でもAランク推定の竜をテイムなしで——」

　リノが報告書に書き込みながら、目を丸くしている。

「火災の鎮火、暴走魔獣の保護、瘴気汚染の浄化。これだけの実績を一回の遠征で達成されたのは……少なくとも私の在任中では初めてです」

「報酬は保護案件として処理してくれ。討伐報酬は請求しない」

「え」

　リノだけでなく、周囲の冒険者も声を上げた。Aランク推定の討伐報酬は金貨十枚。それを辞退する冒険者を、誰も見たことがない。

「殺してないものの報酬は受け取れない。保護と鎮火の実績だけ記録に残してくれれば充分だ」

　リノが数秒間こちらを見つめて、それから静かに頷いた。

「……分かりました。保護案件として処理します。鎮火功労金として金貨二枚が自治体から出ますが、そちらは受け取っていただけますか」

「それは受け取る。仕事の対価だから」

　ざわめきの質が変わった。批判的な声もあるが、それ以上に困惑と、いくらかの敬意が混じっている。

　だが、別の声も聞こえた。

「テイムなしでAランク相当の魔獣を連れてるってことだろ。あれが街中で暴走したらどうなる」

「竜の幼体だぞ。さっきの森林火災を見ただろ。あれが街で起きたら——」

　少女の尻尾が強張った。聞こえているのだ。

　俺は少女の頭に手を置いた。角の間を指先で撫でる。強張りが少しだけ緩んだ。

「それで、もう一件」

　俺はカウンターに書類を置いた。

「同行魔獣の追加届を出す。四体目だ」

　リノの手が止まった。

「四体目……」

「規約に上限はない。確認済みだ」

「確認済みなんですね……」

　リノのため息が、いつもより深かった。ペンを取り直して、書類に記入を始める。その手つきは正確だが、表情は複雑だ。

「種族は竜型魔獣、幼体。名前は——」

　ペンが止まった。リノがこちらを見る。

「名前、決まってますか？」

　俺は隣を見た。赤い髪の少女が俺の腕にしがみついたまま、書類を覗き込んでいる。金色の目が「名前」の欄を見つめていた。

　この子にはまだ名前がない。

　昨夜は名前どころではなかった。今朝は「妾のもの」の主張と能力テストで手一杯だった。ここまで、俺はこの子を「お前」としか呼んでいない。

　ギンは銀色だから「ギン」。クロは黒いから「クロ」。ツルは鶴だから「ツル」。

　我ながら雑な名付けだと思うが、全員文句を言わなかった。むしろ喜んだ。もらった名前が何であれ、名前をもらったこと自体が大事なのだと、三人を見ていて分かった。

　赤い髪。赤い鱗。赤い炎。

「アカで」

　リノのペンが動く前に、少女が口を開いた。

「……アカ？」

「ああ。赤い奴だから、アカ」

「妾の名前か」

　少女の声が変わった。尊大さが抜けて、ただ音を確かめるように繰り返す。

「アカ。アカ」

　何度も唇が動いた。金色の目がゆっくり瞬きした。

「おぬしが、くれた名前か」

「嫌か」

「嫌ではない」

　声が小さくなっていた。金色の目が潤んでいる。

　だが泣かない。唇を噛んで、顎を上げて、涙を堪えている。竜は泣かない。そう自分に言い聞かせているように見えた。

　代わりに、腕を握る力が強くなった。小さな手が俺の腕にぎゅっと食い込む。

「妾は——アカは、この名前を誰にも返さぬ」

　初めて、自分の名前で自分を呼んだ。

　反対側の腕を、ギンが掴んだ。

「主(ぬし)さまの右はギンの場所！」

「妾は左じゃ！」

「あたしの定位置なんだけど、左」

「なら、妾はてっぺんじゃ！」

　アカが飛びかかってきて首に足を巻きつける。肩車をするような形になった。

「皆さま、順番に——」

　ツルが仲裁に入りかけた。

「順番なんかない！ 妾が一番じゃ！」

「一番はギン！」

「うるさい、二人とも」

「クロも参戦しないでください……」

　拠点までの帰り道が、過去最高にうるさかった。

　前を歩く俺の右腕にギン、左にクロの視線、後ろからツルのため息、頭の上でアカがはしゃいでいる。

　五人になった。

　荷物持ちだった頃には想像もしなかった騒がしさだ。

　悪くない、と思った。

　　　　　　　　◇