追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第18話 ただ助けたいだけ

炎の壁の内側は、嘘のように静かだった。

　焦げた地面。灰になった草。その中央の窪みに、赤い塊がうずくまっている。

　大型犬ほどの体。紅い鱗が重なり合い、折り畳まれた翼の先端がかすかに震えていた。

　綺麗だ、と思った。

　鱗の一枚一枚が夕焼けみたいに濃い赤で、翼の膜は光を透かすと橙に変わる。

　だがその背中に、黒い塊がこびりついていた。

　瘴気だ。

　拳ふたつ分ほどの大きさで、鱗の隙間に根を張るように食い込んでいる。縁が脈打っていて、まるで生きているように見えた。

　幼竜がこちらを向いた。

　目が赤く濁っている。ギンの金色やクロのオッドアイのような、意思のある色じゃない。痛みと恐怖で曇った、濁った赤。

　だが、その奥に光が残っていた。微かに、金色の粒が赤の底で揺れている。

　まだ生きている。この子の心は、まだ瘴気に呑まれていない。

　俺は足を止めた。

　保護猫カフェで三年ボランティアをした。

　怯えた猫、怒った猫、人間に傷つけられた猫。何十匹も見てきた。パニック状態の動物に近づく手順は、体が覚えている。

　目を合わせない。

　正面から向かわない。

　体を低くする。

　声を出すなら、低く、短く。

　手のひらを上にして、見せる。

　膝をついた。

　視線を落とす。幼竜の足元の焦げた地面を見ながら、ゆっくり重心を下げる。

　幼竜の喉が鳴った。低い、威嚇の音。

　次の瞬間、口から炎が噴き出した。

　熱風が顔を叩く。髪の先が縮れる感覚。

　だが、燃えない。

　さっきと同じだ。炎は俺の体に触れた瞬間、避けるように曲がって通り過ぎていく。魔力を標的にする炎にとって、魔力がゼロの俺は「燃やすもの」として認識されない。

　熱は本物だ。肌が赤くなるくらいには熱い。だが火傷にはならない。

　幼竜の目が揺れた。

　炎を吐いたのに、目の前の相手が倒れない。逃げもしない。動かない。

　混乱している。パニック状態の猫と同じだ。威嚇が通じないと、次にくるのは硬直か逃走。この子には逃げる場所がない。巣を離れられないから。

　俺は手のひらを上に向けて、ゆっくり前に出した。

「痛いんだな」

　低い声で言った。猫に話しかけるときと同じ音量。同じ速度。

「怖いんだな」

　幼竜の威嚇音が小さくなった。喉の奥でまだ鳴っているが、さっきほどの勢いはない。

「大丈夫だ。取ってやる」

　一歩、膝で進んだ。

　幼竜が身を引いた。だが巣の縁に背中がぶつかって、それ以上下がれない。翼が広がりかけて、すぐに畳まれる。飛ぶ力も残っていない。

　もう一歩。

　幼竜の鼻先に、俺の手のひらが届く距離。

　金色の粒が、濁った赤の中で震えている。

　俺は手を伸ばした。幼竜の背中に向けて。

　指先が黒い塊に触れた。

　熱い。炎とは違う、鈍い、じくじくとした熱。瘴気が魔力に反応して高温を発する性質は知っていたが、俺の手に含まれる魔力はゼロだ。反応はするが、弱い。火傷ではなく、長時間湯に浸けたような痛み。

　耐えられる。

　指を瘴気の縁に引っ掛けた。鱗の隙間に根を張った黒い塊を、爪で掻き出すようにして剥がす。粘りがある。冷えた蝋みたいにべったりとこびりついて、簡単には取れない。

　幼竜が暴れた。痛いのだ。瘴気が鱗に食い込んでいるから、剥がす衝撃が直に伝わっている。

「ごめん。もう少しだけ我慢してくれ」

　両手で掴んで、引いた。

　黒い塊の半分が、鱗から剥がれた。下から赤い鱗が現れる。傷ついて色が薄くなっているが、腐ってはいない。間に合っている。

　残り半分。根が深い。指だけでは届かない。

　腰の小刀を抜いた。刃先を瘴気と鱗の隙間に差し込み、梃子のように押し上げる。

　幼竜が甲高い声で鳴いた。

　痛みの悲鳴。心臓が締まる。だが手は止めない。ここで止めたら、瘴気がまた食い込む。

　最後の一塊が剥がれた。黒い瘴気が俺の手の中でどろりと崩れ、灰になって地面に散る。

　その瞬間を、待っていた人がいた。

　炎の壁の向こうから、白い光が飛んできた。

　ツルの浄化。射程の限界を超えて、狙い澄ました一射。白い光が幼竜の体を包み込み、鱗の隙間に残っていた瘴気の残滓を洗い流す。

　幼竜が目を見開いた。

　赤い濁りが、薄れていく。

　濁りの底にあった金色の粒が広がって、瞳全体を満たしていく。

　金色。

　澄んだ、幼い、怯えた金色の目。

　幼竜が俺を見上げた。

　さっきまでの威嚇はもうない。恐怖はまだ残っている。だがそれ以上に、別の何かがその目に浮かんでいた。

　初めてギンを助けた朝にも見た光。クロが袖を掴んだ夜にも見た光。ツルが「嫁入りに参りました」と頭を下げた朝にも見た光。

　俺の胸に、四度目の熱が灯った。

　幼竜が首を伸ばして、俺の腕に頭を擦りつけた。

　鱗の感触は思ったより滑らかで、少し温かい。小さな体が震えている。さっきまでの威嚇とは正反対の、甘えるような仕草。

　きゅう、と鳴いた。

　泣いているように聞こえた。

　俺は幼竜の頭に手を置いた。鱗の上を指先でゆっくり撫でる。震えが少しずつ収まっていく。

　きゅう、ともう一度鳴いた。

　俺の腕の中で丸くなって、翼を畳んで、目を閉じた。

　周囲の炎が揺れた。

　赤い壁が端から薄くなっていく。炎が地面に落ちて、燃え尽きて、灰になって、消える。

　三日間燃え続けた火が、静かに消えていく。

　壁が消えた向こう側に、三つの影が見えた。

　銀色の髪。黒い髪。白い髪。

　三人とも走り出しかけて、俺の腕の中で眠っている赤い塊を見て、足を止めた。

　ギンが泣きそうな顔で笑った。

「……主(ぬし)さま、また拾った」

「拾ってない。助けただけだ」

「それが拾うってことなんだけどね」

　クロが呆れた声で言った。いつもの憎まれ口だったが、口元が少し緩んでいた。

　ツルは何も言わなかった。

　ただ静かに歩いてきて、俺の横に膝をつき、幼竜の頭をそっと撫でた。白い指が赤い鱗の上を滑る。

「よく、頑張りましたね」

　幼竜に言ったのか、俺に言ったのか。

　多分、両方に。

　　　　　　　　◇