追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第17話 「暴走の子」

レーゲン森林の入り口に着いたのは、出発から四刻後の昼過ぎだった。

　遠くから見えていた煙は、近づくほどに熱を伴った。

　街道を外れて獣道に入った時点で、空気が変わる。乾いた風に混じる焦げた木の匂い。地面に転がる炭化した枝。踏むたびに、黒い灰が靴底で崩れた。

「主(ぬし)さま。瘴気の匂い、しない」

　ギンが鼻をひくつかせながら言った。

　俺も気づいていた。これだけの規模の火災なのに、瘴獣が発する腐敗臭が一切ない。報告書の記述と一致する。

「クロ、上から見えるか」

「……木が邪魔。もう少し進めば開ける」

　クロが枝の上を跳びながら先行する。

　猫の姿ではなく人型のまま、黒い髪を風になびかせて枝から枝へ飛び移る動きは、相変わらず音がしない。

　五十歩ほど進んだところで、クロが止まった。

「見えた。……でかい」

　木々の切れ間から、火が見えた。

　森の中心部、直径にして百歩以上の範囲が燃えている。だが燃え方がおかしい。木が根元から焼けているのではなく、空中に炎の帯が走っている。地面に落ちた火は燃え広がらず、一定の範囲で止まっている。

「あの火、勝手に消えてる」

「うん。……燃やしたいんじゃない。暴れてるだけだ」

　俺は腰の革袋から紙と炭筆を取り出した。

　炎の動きを追う。右に走って、左に戻る。上に噴き上がって、落ちて、また同じ場所に戻る。その繰り返し。

　三周、見た。

「同じところを回ってる」

「主(ぬし)さま？」

「あの火の中心、何かある。巣だ。あの子は巣の周りをぐるぐる回ってる。逃げてるんじゃない、守ってるんだ」

　ギンが目を細めた。銀の耳がぴくりと動く。

「……匂い、やっぱり子供。怒ってるけど、それより怖がってる」

「クロは？」

「同じ。あたしの鼻でも分かる。あれ、泣いてるのと変わらないわ」

　泣いている。

　三日間、ずっと一匹で。怖くて、熱くて、誰かが来るたびに火を吹いて追い払って。でも巣からは離れられない。

　誰かがこの子を怖がらせた。それが何かは分からないが、報告書にあった瘴気の黒い染みがそれかもしれない。

「近づく」

「え」

　三人が同時に振り向いた。

「ツル、浄化の風を頼む。炎を弱められるか」

「……試みます。ただ、効果範囲は前方二十歩が限界です。炎の勢いによっては、十歩まで縮むかもしれません」

「十歩でいい。俺が入る隙間ができればいい」

「主(ぬし)さま、あの熱の中に入るの？」

　ギンの声が震えた。

　銀の尾が太くなっている。怒りではなく、恐怖。

「ギン。あの炎は魔力で燃えてる。消火隊が近づけなかったのは、彼らが魔力を持っていたからだ。魔力を持つ者が近づくと、あの子は敵だと思って火を強くする」

「じゃあ……」

「俺は魔力がゼロだ。鑑定(スキャン)でも才能(ギフト)でも数値が出なかった唯一の人間。あの子にとって、俺は脅威にならない」

　理屈は通る。

　だが理屈と安全は別の話だ。魔力がゼロでも、火は熱い。炎に巻かれれば普通に死ぬ。

「ツルの浄化で炎が弱まった瞬間に入る。サイクルは約二刻に一度、火が小さくなる。その隙間を使う」

「……計算上は、可能です」

　ツルが静かに頷いた。白い髪が風に揺れる。青い目は真っ直ぐ俺を見ていた。

　信頼している、という目だった。それが逆に重い。

「ギン、クロ。お前たちはここで待て。ツルは浄化の射程ぎりぎりまで前に出て、そこから動くな」

「やだ」

　ギンが俺の袖を掴んだ。

　銀色の目に涙が溜まっている。

「主(ぬし)さまが行ったら、ギンは何もできない。火の中に入れない。主(ぬし)さまが怪我しても、走っていけない。それがいちばん怖い」

　あの時ギンは暴走しかけた自分を恐れた。今度は、俺が手の届かない場所に行くことを恐れている。

　俺はギンの頬に手を置いた。

「俺は絶対にお前を置いていかない。お前も俺を置いていくな」

　ギンの目が大きく見開かれた。

　あの夜と同じ言葉。同じ約束。

「……覚えて、る」

「当たり前だ。約束だから」

　ギンの手が俺の手に重なった。小さく震えていた指が、ゆっくり止まる。

「……待ってる。絶対、待ってる」

「ああ。すぐ戻る」

　クロが何も言わずに俺の背中を叩いた。

　軽く。でも、しっかりと。

「死んだら許さないから」

「死なない」

「……ふん」

　ツルが一歩前に出た。両手を胸の前で組み、白い光が掌に集まる。

「浄化の風、参ります。持続は六十数えるまで。それ以上は保証できません」

「六十で充分だ。ありがとう、ツル」

「……行ってらっしゃいませ」

　ツルの手から白い風が放たれた。

　炎の壁に当たり、赤が薄くなる。完全には消えない。だが、人ひとりが通れる隙間が開いた。

　俺は走った。

　革鎧の上から熱が叩きつけてくる。腕の毛が縮れる感覚。息を吸うと喉が焼ける。水を含ませた布で口を覆い、目だけで前を見る。

　十歩。

　炎が左右から迫る。浄化の風がぎりぎりで押し返している。

　二十歩。

　風が届かなくなった。炎が襲いかかる。

　だが、不思議なことが起きた。

　炎が俺の肌に触れた瞬間、燃えなかった。熱い。確実に熱い。だが、火傷にならない。炎が俺の体を避けるように揺れて、通り過ぎていく。

　魔力ゼロ。

　この体は魔力の炎にとって、燃やす対象として認識されないのかもしれない。

　三十歩。

　炎の壁を抜けた。

　中は、静かだった。

　焦げた地面の中央に、小さな窪みがある。枯れ草と羽毛で作られた粗末な巣。その真ん中に、赤い影がうずくまっていた。

　大きな犬ほどの体。赤い鱗。折り畳まれた翼。

　震えている。

　顔を上げたその目は、金色だった。

　涙の跡が、鱗の上に光っていた。

　　　　　　　　◇