『長期休暇！！～異界と化した現代での過ごし方～』

8. 彼は、旅人と出会う

　広い二車線の道路を、一台のキャンピングカーが走っていた。

　日本で見かけるカプコンタイプではなく、大型のバスコンタイプのキャンピングカーだ。

　海外からの輸入ものの珍しい、水色のキャンピングカーは、対向車もいない道を我が物顔で走っていた。

　実際、走っている車は、キャンピングカー以外無い。

　「まだ、道がきちんとしているだけマシだよなぁ………」

　運転席でハンドルを握る青年ーー春日梢は、ぼやく。

　多少、ひび割れは目立つが、走行には問題の無い道路はありがたい。

　海外のオフロードに近い道でも走行できる仕様のタイヤだから、多少の無茶も可能性だが、あまり無理はしたくないのだ。

　「それにしても、ここ、どこだよ」

　道路の両側に広がる自然豊かな光景に、梢は、思わず呟く。

　自宅のある街を出て数日。

　見慣れた、日本中代わり映えのしない街の景色が森に埋もれていたり、いきなり開けた草原や湖になっていたりと、変化が激しい過ぎる。

　今も、地図上では何度も通ったことのある国道を走っているのに、そこには見慣れた街の景色はない。

　異界化。

　その言葉がぴったりと当てはまる景色が広がっていた。

　たった半年で、廃墟と化して半分森に埋もれた形の街もあれば、半年という時間のまま、多少荒れただけの無人の街のままを保っている場所もある。

　見覚えのない山や川があったり、あるはずの道路自体が消失している場所もあった。

　昼間でも見かけるモンスターは、以前街で見たペットがモンスター化したものではなく、ゲームの中のような異質な魔獣が多くなった。

　走っているキャンピングカーを、獲物と勘違いして襲ってくることもあり、梢は、何度か“魔法”で対抗した。

　その都度、運転に支障が出るが、まぁ、急ぐ旅ではない。

　街を出て数日。

　いまだにそう進んでいないのは、思った以上の異界化に、寸断された道を探し迂回したり、モンスターの来襲に対抗してバテたりと、予想外のことが多いからだ。

　一度、高速に入ったら、途中の道路が途切れており、無かった大河が横たわっている光景に唖然としたことがある。

　とりあえず手前の出口に戻って、高速を降り、同じ方向に走ったのだが、大河にはぶつからずに次の街に入れた不可解さに、頭を抱えたのは記憶に新しい。

　それ以来、高速には入らずに一般道路を慎重に運転しているが、いまだに見慣れない景色に戸惑うばかりだ。

　キャンピングカーには、梢と子猫のソラだけしかいない。

　ソラは、運転席の後ろのダイネットで遊んでいるか、助手席で大人しくしている。

　ラジオを入れても何も流れていないのは、早々に確認済みなので、梢は、CDの音楽を流したりしている。

　食料や水はまだ十分余裕があるが、こうした異界化を見せつけられると、補充できる場所でこまめに補充した方がいいと、梢は思った。

　「今、一番ヤバいのはガソリンか」

　燃費がいいので、まだかなり余裕はあるが、いつ補充できるか分からない状況だ。

　できれば、予備も欲しい所だ。

　だが、街を出てから、なかなか良い補充場所に出会えないのが現状だ。

　「確か、地図ではこの先、大きな街に入るはずだよな」

　いわゆる都市部に当たる街に入るはずだ。

　梢が走っている道も本来なら街中の道路なのだが、見える光景は、街も廃墟もない平原である。

　「どうなってるんだよ、これ」

　「にゃあ……」

　助手席で丸くなっていたソラが、同意するように鳴いた。

＊　＊　＊　＊　＊

　大きな街にぶち当たったのは、それから３日後だった。半分、廃墟と化した街並みにホッとしてしまう自分もおかしいと、梢は、苦笑する。

　無人の都市は、多少の寂れた感はあれど、ほとんど異界化の影響は無かった。

　大通りにあるガソリンスタンドに、キャンピングカーを止めて、梢は外に出る。

　無人の街に違和感はあるが、それでも奇天烈な光景の中を走ってきた身としては、安心する景色だ。

　「しばらく、この街で補充するか」

　都市といっても問題の無い大きさの街だ。

　ひょっとすると、誰か残っているかもしれないしという期待はある。

　まぁ、それが味方とは限らないが、目覚めてからまともに他人と会っていないのだ。

　電話で姉と話したが、正直、人寂しいのは変わらない。

　とりあえず、キャンピングカーのガソリンを満タンにする。お金を入れないと給油できないシステムだが、お金もきちんと持っているので問題はない。

　奥にある事務所を覗けば、鍵が掛かっていなかったので、中を物色する。

　といっても、欲しいのはガソリンを入れるタンクだ。

　商品なのか、空の灯油タンクを見つけたので、ポンプと一緒に確保する。

　少し苦労しながらも、タンクにガソリンを入れ、他の荷物とは別にキャンピングカーに乗せる。

　「これで、少しは安心だな」

　最悪、電気で走ることが可能だが、少しでも不安は無くしたい。

　この先、何があるか分からないのだ。

　ガソリンスタンドから移動して、梢は、そこそこ大きなスーパーの駐車場にキャンピングカーを止めた。

　直ぐに駐車場から出られ、かつ、表からは見られない絶妙な位置につける。

　まだ、食料は十分余裕があるので、スーパーを覗くのは後だ。

　梢は、ダイネットのソファに腰を下ろした。

　ずっと運転していて疲れた。

　「散策は明日だな……」

　ズルズルとソファに横たわり、呟く。

　独りきりだと、独り言が多くなるというか、本当らしい。元々、１人暮らしなので多少の自覚はあったが、ここ最近は特に酷くなった気がする。

　仕方がない。

　本当に話す相手がいないのだ。

　「はぁ………、早く人のいる場所まででないとな………」

　こうも、誰とも遭遇しないと、正直、不安になる。梢は、ダイネットの天井を見ながら呟いた。

　なにやら、音がする。

　暗い中、梢は、目を覚ました。どうやら、ダイネットのソファで寝てしまったようだ。

　電気もない街は真っ暗だった。

　自宅にいた時も思ったが、電気の偉大さを痛感する。

　「にゃあ」

　「あ～、悪い。ソラ」

　100円ショップで買った電池式のワンプッシュライトをつける。ダイネットのテーブルや、あちこちに電灯代わりに置いてあるのだ。

　突然、明るくなったので、びっくりしたらしいソラに謝り、梢は起き上がった。

　灯りが漏れないように、窓のカーテンを閉めようとして、梢は、ふと外の明かりに気付く。

　どうやら、スーパーの表側の駐車場の方だ。

　梢はカーテンを閉めると、懐中電灯を手に、車の外に出た。

　「に！」

　ドアを閉めようとしたら、高さのある出入り口で降りられないソラが声を上げる。

　どうやら、置いていかれるのが嫌らしい。

　梢は、ソラを抱き上げると、ドアを閉めて鍵をかけた。

　スーパーの建物の影から、明るい方を覗けば、スーパーの前に中型のバンが止まっていた。

　「……………ラーメン屋？」

　バンの後ろを前回にし、そこに簡易机のカウンターと椅子が3つほど並んでいる。

　暖簾に赤提灯、そして、食欲をそそる匂い。

　バンの周りだけが、強烈な光で昼間のように明るかった。

　どう見ても、露天のラーメン屋か呑み屋にしか見えない。

　梢は、おもわず、その露天屁と足を進めた。

　「へいらっしゃい！」

　カウンターのなかで椅子に座り、新聞を広げていたオヤジが声を上げる。

　強面のオヤジだ。

　紺色の作務衣に似た割烹着に、捻り鉢巻きを頭にした、ちょっと頑固そうなオヤジである。

　「なんで、こんな所でラーメン屋？」

　梢は、おもわず唖然と呟いた。

　「んん？兄ちゃん、食べるんかい、食べないんかい？！！」

　野太い声で、ジロリと一括される。

　「あ、た、食べます！」

　その迫力に流されて、梢は、席についた。

　「普通のラーメンでいいか？というか、それしか無いんだよ。悪いな！」

　「いえ、それでいいです」

　水の入ったコップを置かれて、梢は、今更ながらに勢いに流された自分に気付く。

　「そっちのニャンコには、ミルクだな？確か、まだ、賞味期限前のがあったはずだ」

　ごそごそとバンの荷台を漁るオヤジ。

　古いタイプのラジオがテーブル下に置かれており、そこから流れる懐かしい歌謡曲が、ややチープな白々しさを醸し出している。

　オヤジは、小皿にミルクを出すと、梢の足元に座るソラの前に小皿を出した。

　ソラは、大人しくミルクを舐める。

　オヤジは、丼を取り出して、手際良くラーメンを作っていく。流れるような作業は、長年培ってきた職人を思わせる。

　「はいよ！ラーメン一丁上がり！」

　どん！と置かれたのは、シンプルな醤油ラーメンだ。

　大きめのチャーシューが2枚に、ネギにメンマにモヤシ、彩りの半分のゆで卵も美味しそうだ。

　「頂きます」

　梢は、割り箸を割って、ラーメンを啜った。

　「美味いっ！！」

　濃厚な醤油の味わい。だが、後味はさっぱりしている。中華そばを思わせる縮み麺にスープが絡みつき、ついつい手が止まらない。

　まだ、残暑の強い蒸し暑い夜なのに、一気に食べるラーメンの旨さ。

　梢は、夢中でラーメンを食べた。

　目が覚めてから、食べるものは適当だったので、久しぶりにまともな食事をした気分だ。

　普段は飲まないスープまで全部平らげて、梢は、丼をテーブルに置くと、満足のため息を吐いた。

　「いい食べっぷりだな、兄ちゃん！」

　オヤジが嬉しそうに笑った。

　「いや、久しぶりだったので………」

　自分の醜態に気付き、梢は、顔を真っ赤にした。あまりにも夢中で食べてしまった。

　「いや、いいってことよ！こんなご時世だ。俺も久々の客がこんなに美味そうに食べてくれりゃ、ありがたいってもんよ！」

　「は、はぁ………」

　聞けば、オヤジもまた、各地でこうやって店を開きつつ、人のいる南部へと移動の旅の途中らしい。

　店を手放せなくて、住んでいた街から人が居なくなっても残っていたらしいが、異界化が進み、変容した街を目前にして、店を離れることを決意したそうだ。

　「店があっても、人がいなけりゃなんにもならねぇって、誰も居なくなってから気付くなんで、馬鹿だよな」

　自嘲するようにオヤジは言った。

　こうして、時々、街で食料などを補充しながら、移動するスタイルは梢と同じようだ。

　「まぁ、意外だが、こうやって残ってる街には、残ってる連中がいるもんなんだよ。かなり少数だがな。電気も切れちまっているから、こうして明かりを付けとけば、誰かがふらふら寄ってくる。

　あんたみたいに、な」

　「あー、何となく分かります」

　ニヤリと笑われて、梢は頷いた。

　「俺は、ラーメンを途絶えさせたく無いからな。食べてくれる相手がいりゃ、どんな奴だって食べさせるぜ！」

　熱いラーメン魂を持つらしいオヤジは、店を持つ前は露天のラーメン屋として全国を回った過去があるらしい。

　いつかは、また、人の住んでいる所に店を構えるつもりだが、それまでは露天でラーメンを作り続けるのだと語った。

　オヤジは、この街に来て数日経つらしく、店などの場所を教えてくれた。

　「そうそう、なるべく一カ所に留まらない方がいいぞ。少数とはいえ、集団で俺たちみたいに移動している奴を襲う連中もいるらしい」

　「分かりました。気をつけます」

　しばらく情報交換や雑談をしていたが、オヤジが片付けだしたので、去ることにした。

　オヤジは、ここから別の場所に移動して休み、朝には、次の街へと移動すると言う。

　ラーメンのお代を払い、ソラを抱き上げる。

　「南下するなら、また、会えるかもな！」

　「そうですね。また、オヤジさんのラーメンを食べたいので、ぜひ再会しましょう」

　がっしりと握手をして別れる。

　少し遠回りして、スーパー裏手のキャンピングカーに戻った梢は、久しぶりに他人と会い、話した事実に気付いた。

　「あっけない……」

　あっけないが、悪い気分ではない。

　今まで自分以外に人がいないのではないかという、漠然とした不安が綺麗さっぱり消えている。

　オヤジのように、最後まで自主的に街に残った人もいたのだ。

　こうして移動するのが、自分だけじゃない事実に、梢の不安は軽くなった。

　だが、久々の他人との遭遇に浮かれていた梢は、オヤジの“忠告”をすっかり忘れていた。

　それを思い知るのは、街に滞在して２日後の事であった。