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第５話（魔法の専門家）

　町の賑わいが目前に迫る。

　「ここまで、長かったですね」

　渚は、横に並んで歩くルリーシヤの方を振り向きながらそう言った。

　「って！　いつの間に着替えたのですか？！」

　ルリーシヤは、グレーの古い布切れを身にまとい、穴が開いた黒色の帽子を深くかぶって、顔の半分以上を隠す銀色のサングラスを着用している。

　「完全に不審者じゃないですか」

　「そう？　ごくありふれた町の人って感じじゃないかしら？」

　ルリーシヤは、堂々としている。

　渚は、これがこの世界における一般人のファッションなのだと思った。

　違った。

　町の人々は、私がいた世界とあまり変わらない身なりで生活している。

　ルリーシヤは、明らかに周囲から浮いていた。

　渚は、このことをルリーシヤに伝えるか迷った末、様子を見ることを選んだ。

　「宿に荷物を置いたら、魔法の専門家に会いに行くわよ！」

　「はい、お願いします」

　渚は、不安と胸の高鳴りを同時に感じた。

　宿の受付で手続きを済ませ、部屋へと向う。

　ルリーシヤは、部屋に入り、背負っていた荷物を下ろすと、空気が抜けた風船のように床に寝転んだ。

　「ルリーシヤさん！？　大丈夫ですか？！」

　「ちょっとだけ寝かせて……」

　その言葉と同時にルリーシヤは眠りについた。

　渚は、ルリーシヤに毛布をかけた。

　身に着けている帽子とサングラスは、机の上に置いた。

　その後、渚も電池が切れたようにルリーシヤの横に倒れ込み、目を閉じた。

　ポユルは、2人の間に入り込んで気持ちよさそうに休んでいる。

　25時頃、歩き続けたことによる筋肉痛と床で寝たことによる身体の痛みで、渚は目を覚ます。

　目の前には、少しよだれを垂らしながら気持ちよさそうに眠っているルリーシヤがいる。

　渚は、痛む身体をゆっくりと起こし、ポユルを探す。

　机の下を覗き込み、引出しを開け、ベッドの下に潜り込んだ。

　部屋中の隠れることができそうな場所を探したが見つからない。

　「ルリーシヤさん！　起きてください！」

　ルリーシヤは、ムニャムニャしながら、気だるげに身体を起こす。

　「ふぁあ……　どうしたの？」

　「ポユルが、ポユルが行方不明になりました！！」

　「そう。　ポユルなら大丈夫よ。　強いもの。　朝になってお腹が空いたら戻ってくるわ。　明日こそは、魔法の専門家の所に行くわよ。　今日は……」

　言葉の途中で、ルリーシヤは再び眠りについた。

　渚は、心配であったが、身体の疲労には勝てなかった。

　小鳥の鳴き声と、人々の活気溢れる声が窓の外から聞こえ始めた頃、渚は胸に湿っぽい温もりが広がるのを感じて目を開けた。

　ポユルが寝ている渚に目掛け、小便をかけていたのだ。

　「うわぁああーーー！」

　その声で目覚めたルリーシヤは、目の前の光景におもわず声を上げて笑った。

　「完全に目が覚めたわ！」

　2人は朝食を食べた後、身支度を整えた。

　ルリーシヤの服装は、相変わらずこの町の雰囲気から浮いている。

　「さあ、向うわよ！」

　「ポユル、お留守番よろしくね！」

　ポユルに留守を託し、2人は宿を出発した。

　昨日は、疲労により視界に入らなかったが、町の露店には、色とりどりの雑貨が並んでいる。

　「ルリーシヤさん！　この町は、可愛い物がたくさんありますね！！」

　渚は、弾んだ声でそう言った。

　「この町は、手工芸が盛んなのよ。　ほら、このイヤリングは、職人が一つ一つ手作りしたこの町の名産品よ。　これを渡した相手とは深い絆で結ばれると言い伝えられているわ。　まぁ、よくある迷信の類ね。　効果は期待できないわ」

　「そんなぁ……　素敵じゃないですか！　ルリーシヤさんには、ロマンってものがないのですか？」

　「そういうの、信じていないだけよ」

　ルリーシヤは、そう言って再び歩き始めた。

　渚は、少し不満げであった。

　そこから更に数分歩くと、今にも倒壊しそうな怪しい雰囲気の茅葺き屋根の建物が現れた。

　「ここよ！」

　「ここですか？！　魔法の専門家と聞いていたので、なんというか、もっとスタイリッシュなものを想像していました」

　「そうかしら？　この方が魔法使いって感じじゃない？」

　2人は建物の入り口の前に立つ。

　「カッペト。　入るわよー」

　ルリーシヤは、躊躇うことなく扉を押し開けて、建物の中に入っていく。

　渚は、「お邪魔します」と小声で言いながら、ルリーシヤの後に続いた。

　中に入ると、様々な色や形をした杖が、所狭しと展示台に並べられていた。

　各杖には、値札らしきものが付いていた。

　建物の中は、静まり返っている。

　「誰もいないようだから、奥でお茶でも飲んで待ちましょう」

　ルリーシヤは、店の奥の座敷へと続く1段の段差をのぼる。

　「勝手に上がっていいんですか？！」

　「まぁ、大丈夫よ。　ほら、ナギサも来なさい」

　渚が座敷に腰を下ろした頃、ルリーシヤは、台所でお茶を沸かし、戸棚をあさって茶菓子を見繕っていた。

　2つの湯呑にお茶を注いだ後、お盆に湯呑と茶菓子を乗せ、座敷に戻る。

　座敷にある丸テーブルの上にお盆を置いた。

　お茶と茶菓子の組を渚と自分の前にそれぞれ配り、敷いてあった座布団の上に座る。

　「ぷはぁ〜。　やっぱり、ティータイムはいいものだわ」

　ルリーシヤは、豪快にお茶を飲み干し、くつろいでいる。

　渚は、そんなルリーシヤを見て、少し羨ましく思った。

　座敷で一息ついていると、店の方から話し声が聞こえてきた。

　「見ろよ！　この店、金になりそうな杖が大量にあるぜ」

　「これだけあれば、一生豪遊できますね！　誰もいないようですし、今回はちょろいっすね！」

　2人の男の声とともに、複数の杖がぶつかり合う音がした。

　「ルリーシヤさん！　泥棒です！！」

　「ん……？　あぁ、問題ないわ」

　ルリーシヤは、いつもの調子でそう言った。

　「お知り合いのお店なのですよね？　追い返さなくていいのですか？」

　「必要ないわ」

　ルリーシヤがあてにならないと思った渚は、1人で2人組の男の元へ向う。

　「ナギサ！！　待ちなさい！」

　渚の歩みは止まらない。

　「あなた達、何をしているのですか！？」

　渚は、勇気を出して、彼らを非難する言葉を口に出した。

　その言葉は、わずかに震えていた。

　「あ？　兄貴、こいつどうします？」

　「逃げられないように捕まえておけ。　後で処分する」

　口火を切ったは良いが、その後のことを何も考えていなかった渚は、あっという間に男に距離を詰められた。

　動揺して動くことのできない渚の腹部に、男の拳が食い込んだ。

　その場にうずくまるように倒れ込んだ渚を、男は肩に担いだ。

　そして、建物の入り口付近の壁に向かって投げ捨てた。

　渚は、痛みと恐怖で全身の筋肉に力が入らなくなった。

　「こちとら伊達に盗っ人やってるわけじゃねえんだ！　なめんじゃねぇ！」

　「止めたほうがいいわよ。　私は忠告したわよ」

　ルリーシヤは、男2人の死角となっている座敷の奥からそう言った。

　「奥にいるやつも捕まえてこい」

　ルリーシヤは、もう1つの湯呑に入っているお茶を一気に飲み干し、それをテーブルに叩き付けながら立ち上がる。

　男がルリーシヤの元へと向かおうとした時、建物の外から声が聞こえた。

　「ふぉっ。　ふぉ。　ふぉ。　ごぉおおーーーー。　かぁあああっぺ」

　「遅かったじゃない」

　渚は意識がもうろうとする中、顔を上げた。

　80歳くらいの老人が、扉を開きながら建物の中に入ってくるのが見えた。