閑話
試合終了後、深也は待機室へと歩を進めていた。
半ば付き合わせた上に助言まで貰ったテツマに、礼の1つもないのは悪いだろう。
深也の中のなけなしの義理堅さが絞り出されていた。
(負けた。いや、記録上は引き分けだが……俺が観客なら迷わず『負け』と判定するな……)
試合に負けて勝負に勝つ、という言葉がある。
今回の深也のケースだと、『試合に引き分けて、勝負に負けた』。
情けなさもここまでくると笑えるな、と深也は脳内で試合前に切った啖呵をリフレインし、腹の底から言い訳がましく這い上がってくる感情を押さえ込んだ。
不測の事態はあった。だが、それでも『勝ちの目』はあったと思える節がある。
それが深也の足に重い枷をはめていた。
(勝てなくはなかった勝負だろうが……どこでトチッた？)
普段なら負けたところで振り返って分析するタイプではないが、今回のような負けで付いた傷口は自身の手で深く刻み込んでおいたほうが良い。
どこが岐路となったのか、敗着へ至るまでに辿った道筋を遡っていく。
（魔導が……事前に引っかかりを覚えていれば違ったか？）
テツマからの事前情報を並べれば、気づけるだけの手がかりは揃っていた。
だが、深也の手持ちのカードでは、魔導と特専のコンボに対する明確な解答はない。
試合前に気付けたとしても、せいぜい心構えが変わる程度で、勝敗の分岐点としては弱い。
（組み技にいったのが原因か？ いや、徒手格闘に移行した時点で、もうあの勝ち筋しかなかった……）
決定打は最後の水槽への転移、あれがなければ勝っていた。
あの時、エアの過剰注入による過干渉で、ヘンリックの魔導の精度は著しく落ちていたはず。
転移先を任意で選べるような状態ではなかっただろうし、それが可能なら組み技など、組まれた時点で転移によって簡単にエスケープされている。
では、単に運が悪かっただけか。
それも違う。もっと前、転移と虚像の複合技に惑わされ、自身の感覚への信頼が揺らいだ、あの瞬間。
（……）
深也は自身の、ではなく、分身である”シン”の手のひらを見つめた。
VR黎明期の今、アバターと現実の体格差は操作精度に直結する。
慣れで補える部分もあるが、現実に戻った際の強烈な前後不覚症状、いわゆる”VR酔い”があり、この問題が未だ解消されていない。
そのため、プレイヤーとアバターとの体格差は「ゼロ」であることが強く推奨されている。
コンテンツによっては容姿すら現実と遜色ないこともあり、深也は、このケースに当てはまっていた。
（俺が操作しているんだ、ほかの誰でもない……）
全プレイヤーにとって、操作キャラクターは分身というより、もはや”自分”そのもの。
自身と分身の間に、異物や余白など無い。
だから、シンから感じた拭い難い違和感は杞憂に過ぎないと、深也は自分に言い聞かせる。
だが、勝負の最中に確かにあった予感。
このまま、この感覚を、シンを、信じて身を委ねていけば、きっと取り返しのつかない領域に連れていかれてしまうと。
（……あ？ うわ、恥ず……）
考え込みすぎており歩みが速くなっていたらしく、気づけば、深也は選手待機室の扉を通り過ぎてしまっていた。
周囲に人気はないが、恥ずかしさを誤魔化すように頬を軽く掻いて、深也は待機室のドアノブをひねる。
さて、何と切り出すべきか。
「？ テツマ？」
観戦していたのだから言うまでもないが負けてしまったこと、ともあれ事前の情報が大いに助けとなったことへの感謝は素直に伝えようとした深也の言葉は、空振りに終わる。
すでに待機室にテツマの姿はなく、もぬけの殻となっていた。
◆◆◆◆
一般プレイヤーには認識できず、知っていたところで侵入不可能な運営専用の隠し通路。
そこを、テツマはひとり歩いていた。
軽く首を捻り、鬱陶しそうに肩を回す。
傍から見れば着慣れていない服に不快感を覚えているような仕草だが、意味合いは少し違う。
テツマが自身の耳たぶをつねると、管制室との暗号化通信が開始された。
「……やはり身長差があると、動かしにくいなぁ」
『当たり前です、ご存じないわけでもないでしょう？』
「あっ、次藤君。悪いね、急にハッキングなんて無茶を言って」
『無茶というか、自社の庭の中でハッキングも何もないですよ。それを言うなら、よくあれだけ赤の他人の”らしい”感じを出せますね』
「名演だったかな？ まぁ、場数を踏んだ慣れだよ。で、この後は？ このまま落ちるのは不味いよね」
『専用スキルとして、試作ですが用意しました。それを使用してからご帰還ください。今後は、こちらを通さずとも任意で使えるよう調整しておきます』
「気配りのできる優秀な社員を持って、僕は幸せだな」
笑いながらテツマは空を弾く、見えないキーボードを叩くように。
展開されたウインドウの中にあった最上位管理者専用スキルである【シフトチェンジ】を選択すると、テツマであったはずのバイタルコードが瞬時に書き換えられていく。
「そういえば、このアカウントの持ち主から何かアクションは？」
『はい、持ち主である美馬本哲也より『観戦中、急にアカウントを乗っ取られた』とのクレームが入っっています。サポセンが手厚く補填対処するので問題ないでしょう』
「暇でいいねぇ、ノアの末裔共は……あ、もちろん例外はいるよ？」
『分かってますよ、”社長” あなたがあの世界からこちらへ連れ出してくれていなければ、今頃……』
バイタルコードの書き換えが終了すると、もうそこにテツマの姿はなかった。
陸奥国六郎、シーパレード社社長が前髪をかきあげる。
『それで見たいものは見れましたか？』
「100％反映したバイタルデータといっても、所詮はデータの中の話だからねぇ、どこまでいっても確証は得られないよ。けど十中八九といったところか」
『どうします？ 少しでも確実性を上げてからにしますか、それとももう……』
「そうだね、もう動くよ。彼は貴重な観測点でもある。早めに打ち込んで、転移装置を安定させてしまいたい。”目”として機能しなくなるのは少し惜しいけど。ヘンリックの魔導の抽出は済んでいるかい？」
『報告あがってます。問題なく完了したとのことです』
打てば響くような次藤の返答に、陸奥は笑みを深め、満足げに顎をさすった。
「いいね……いや、好きだなぁ、こういうの。盤上に駒を並べ終えて、対局が始まる直前のこの感じ。さぁ、初手だ」
抜かりない手筈、それにより決着が揺るぎないものであるならば、緊迫の瞬間など愉悦にすぎない。
あまり大きくなりすぎないよう、陸奥は笑いを嚙み殺した。
◆◆◆◆
その窓がない灰色の室内は、半ば資料置き場と化しており、苦役を終えた紙束を労るように、空調が人間の都合を度外視した環境を保っている。
いつ耐用年数を終えたのか分からない電子機器と、今では使うことのない古くなった紙の資料がぎっしと棚に押し詰められていた。
医療情報課も兼ねたシーパレード社の地下第三医務室は、手狭であった。
人の方がよっぽど異物なこの部屋で、ヘンリックは診察台に乗せられていた。
「はーい、ここはどこで、貴方は誰でしょうか」
「医務室。ヘンリック・リリックロア。……何ともないと言っているだろ」
瞼を無理やりこじ開けようとしてくる指先を、ヘンリックは鬱陶し気に払いのけた。
美しい銀髪を贅沢にもクシャクシャと弄って不機嫌さを隠そうともしない碧眼の少年。
背丈は160少しだろうか、”色々と”届かない。
その絶妙な生意気さ加減に、医務課の篠原千歳は微笑みを隠せなかった。
まるで気位の高い野良猫を構っているような気分になっている。
（年は14か15くらいなんだっけ、大人でもなければ子供でもない、不安定な年頃よね）
「負けていたぞ、あれは……」
「さっきの試合のこと？ そうかな、引き分けとはいえ、君が勝ったようにしか見えなかったけど」
ヘンリックの不機嫌は、篠原のスキンシップに対するものではなく、先程の試合結果に納得がいっていないためのようだった。
篠原に当たっても仕方がないと分かっているのか、不貞腐れながらも大人しく座り込んでいるのが、なんともいじらしい。
「水槽の外に出ても、振り解けないないくらいの腕力差を一瞬感じた。けど実際は……何をした」
鋭さを増したヘンリックの視線が、篠原の背後――部屋の隅で試合データを確認していたもう1人の職員へと向いた。
そういえば居たな、と篠原も津留利子の方へ振り向く。
相変わらず生気が無く、傍にいてもすぐ意識外にいってしまう同期は、モニターに張り付いたまま応答せずデータを漁り続けている。
「りこ、お呼びだよ」
「聞こえてるー、私のおかげで勝てて良かったねぇ」
ニヤニヤと、仕掛けた悪戯が成功したことを喜ぶような津留の表情は、ヘンリック以上に子供っぽかった。
「何をした、女」
「君、年下なんだから『利子さん』でいいよ。私もヘンリーって呼ぶから」
中身だけ見るなら子供対子供だが、津留の方が実年齢という確固たる余裕がある。
そのアドバンテージを自覚している津留の態度に、ヘンリックは更に顔をしかめた。
「質問に答えろ」
「うーん、簡単なことほど説明するの面倒なんだけど。早い話が、電気駆動していたのは武器だけじゃなかったってこと。大気の魔導炉の異常を検知した場合に、代替動力源として起動するパラジウムを触媒にしたリアクターを仕込んどいたの」
「余計なことを……」
「うひひ、そんなくすぐらないでよ」
アビスフレームと魔導の弱点には、共通の項目がある。
それは『大気中での運用が出来ない』こと。
シーパレード社の研究において、ここをクリアすることが最終目標とされてきた。
当座の目標は、そもそもの動力源となる大気の魔導炉の電化である。
「リアクターの小型化には成功したけどアビスフレームっていう巨大な鎧を高速で動かすだけの動力にはなりえないんだよねぇ。水中でのサブタンクとしての運用でも、負荷が高くってすーぐダメになる」
「りこにしては珍しく行き詰ってるのね」
「うーん、現状できることをデータに落とし込んでみてシミュレーションするってやり方が、どうもしっくりこないわけ。やっぱり、実際にモノを動かしてみないと」
津留はモニターからヘンリックへと視線を移した。
普通の目ではない、”これ”が研究対象となるか、値踏みをする子供の目だ。
「ねぇヘンリー、なぜ魔導って大気中で使えないの？ あと試合中、エアの強制注入を受けてた時も安定して使えなかったみたいだけど」
「……なんだと？」
ヘンリックは、首から聴診器をぶら下げた医者から『心臓ってどこにありますか？』と聞かれたような気分になった。
津留が現在どんな職務にあたっているのか、ヘンリックも察している。
その上で、今の質問は信じられない程に初歩的なものだった。
「それを知らないで、どうやってその仕事をしているんだ……」
「あんまり興味ないんだよね、魔導そのもには。生態としての能力に興味ってピンとこないでしょ？くる？ どういう理屈で鳥が空を飛べるのか、魚が水中で呼吸出来ているのか、とか。『そういうものだから』で、理解が終わらない？」
「……はぁ…魔導は……『音』のようなものだと考えてくれればいい」
「音？」
津留はデコピンで軽くデスクを叩いた。
硬質な音が室内に響く。
「そうだ。周りの音、つまり魔力を伴う干渉が強いと、効能が乱れる。かといって、魔力が存在しない大気中に出てしまえば、伝達する媒体が消えて発動できなくなる」
「……そういえば、そっちの海では音の伝わり方が違うんだっけ？ それを利用した特専もあったよね」
「ああ、大気の魔導炉から供給されるエアを吸い込んだ状態で話すからだ。音の波に、わずかながら魔力が乗っている。海中の微細な海魔石がそれを正確に拾って伝播させているんだ」
「ほへー、分かりやすい説明するねぇ。ね、ちーちゃん」
「アンタ、飽きるの早すぎ。あと誤魔化すために、ちーちゃんで話を振るのやめてね？ ……便利なようで不便な海ね。特に魔導士にとっては」
環境に左右されて能力が制限されるのは、生態に備わる力として”らしい”と言えばらしい。
魔導士は、古代人の血の隔世遺伝だと聞いている。
今はもう古代人が絶えてしまったのは、環境の変化に適応できるだけの余地のない先鋭した進化、”進化の袋小路”に入ってしまったことが原因だろうと、篠原は推察した。
「じゃあ、こっちの海とか最悪なんじゃないの？」
茶化すつもりしかない津留の疑問だったが、ヘンリックの反応はひどくは神妙なものだった。
「……どうだろうな、もうさほどの差異もないだろ」
「ま、そうだね」
対照的にケロっとしている津留の表情からは、事の深刻さに対する理解度を読み取れず、いっそう認識のズレが際立っていた。
切り捨てる決意と、壊してしまう名残惜しさ。
相反する感情が、ヘンリックの内心で静かに混ざり合っていた。
