12話 ヴォイドウォーカー
纏った筈のアビスフレームの装甲が、固く編み込まれた筈の繊維が、解けていくような。
解れ目を補うように、水が縫い糸となって全身を走り抜けていく。
冷たい――
冷気は一瞬で過ぎ去り、深也は水と同化したような感覚に包まれていた。
もはや、周囲を視ずとも、聞かずとも、触れずとも、水を通して感じ取れる。
感覚器官の延長とでも言うべき知覚、深也が自身の分身たるシンの持つ、この特異な感覚に気付くのに時間は掛からなかった。
更にはソロでのダイブを好んだことが感覚に磨きをかける。
常態化する多対一戦闘、擬態や透明化能力を持つ海凶との死闘を経て、感覚は研ぎ澄まされていった。
（……投下直後の泡や波紋まで投影できるのか……本体は、居るな、そこに）
深也は、待機室から投下された直後にヘンリックが虚像を用意し、本体は透明化したことを看破していた。
『おい何なんだ～、さっさと始めろー！』
『ヘンリックも横綱気取ってないで、自分から仕掛けろよ～！！』
10秒と待たず、観客から野次が飛び出し始めた。
水中の当人達まで届くはずもないが、ヒートアップしていく。
彼らの目には、棒立ちで隙だらけのヘンリックを無視して深也が何もない虚空を見つめているようにしか映っていない。
そんな明後日を余所見している相手に先手を取らないヘンリックにも、観客達は王者の余裕ではなく相当な悠長さを感じ取っている。
しかしながら、彼らも馬鹿ではない。そうでなくとも、間延びする時間が思考を深めていく。
何を見ている、なぜ動かない、何らかの意図があってのことなのか、
考えられるとすればそれは――
『……まさか、見えているのか』
目の肥えた一部の常連達から事態に気づき始め、遂には会場全体が前例のない開始直後からの膠着に固唾を呑んだ。
雑音が消えるのを待っていた指揮者のように、深也は背負ったランブルエッジの柄に手をやった。
合わせるように、ヘンリックが双刀を構える。
（……やっぱりコイツ、NPCじゃねぇだろ）
ヘンリックの態度は、まるで看破されていることを承知しているかのようだった。
見えているなら来い、と。
無敗の王者からの手招き、もはや是非もなく、深也から仕掛けた。
「……エアソリッド起動 【海駆け】」
試合時間は20分、宵越しの銭などという野暮はない。
通常の運用では考えられない試合用に出力設定した加速システムが、彼我の距離を切断する。
一閃、抜きざまに首を薙ぎ払わんとするランブルエッジは、ヘンリックの双刀に阻まれた。
（俺と張るか！ 流石はデュアルコア！！）
阻まれて尚、深也は両手で柄を握り直し、ガードの上から圧し切らんと海駆けの効果を使って水中でありながら更に踏み込む。
だが、ヘンリックの双刀、その細身の刀身がランブルエッジという剛刃を受けきり続ける。
「（折れない！？ 業物だな！！）エアソリッド起動 【ランブルエッジ】！」
だがこれも想定内であり好都合、そもそも深也は狙ってヘンリックに受けさせた。
切り結んだまま剣速を増大させるエアソリッドシステムを起動し、野球の強打者がするような強引なアッパースイングでヘンリックの身体を上方へと吹き飛ばす。
（特専２枚持ち相手に、マトモに勝負しようなんて虫のいいこと考えてねぇんだよ！）
ここは中空に浮かぶ囲いのない水槽、勢いのまま吹き飛ばされ続ければリングアウトとなる。
当然、踏みとどまるヘンリック。
当然、追撃の手を打つ深也。
起動させたままの【海駆け】で追撃し、体勢の崩れたヘンリックと再び切り結ぶ。
そして再びのフルスイング。
（どうしたよ最強、”切り合い”になってねぇぞ！！）
リングアウトまであと少しと迫っている。
深也の感じた手応えからして次で飛距離は十分、もう勢いを殺せるだけの距離もない。
あったとしても、立て直しのタイミングに被せて詰め切る。
だが、闘技場の絶対王者が、そんな呆気ない幕切れを許す筈もなかった。
リングアウト直前、ダメ押しのランブルエッジがヒットする直前にヘンリックの姿が消える。
（なっ……消えた……？！）
透明化、ではない。
そんなもの深也は一瞬で看破できる、それだけの精度だという自負もある。
深也が真っ先に考え付いたのはダスクジェミニによる虚像だが、それはもっとありえないと言えた。
何故なら、虚像には、実体が無いのだから。
虚先ほどまで鍔迫り合いをしていた際に感じた質量の説明がつかなくなる。
（吹き飛ばされた瞬間に虚像を作り出して本体は透明化した？いや、移動エネルギーを相殺できるわけじゃ……後ろかッ！）
シンの感覚が突如”出現した”ヘンリックを探知する。
背後から脳天へ振り下ろされる刃を、深也は大曲刀を盾にして無理やり払い流した。
（マズイッ、この位置で入れ替えられた……！）
押し出そうとヘンリックを追い詰めた深也だったが、裏を獲られたことで自身がコーナーを背負う。
リングアウトギリギリの位置、脱出しようにも、ヘンリックの双刀と巧みな体捌きがそれを許さない。
上下左右のどこからも抜け出せない、常にピタリと深也の目の前を陣取ってくる。
斬り合ってラインを押し上げるか、振りかぶりなどの予備動作の間隙に合わせて抜け出すしかない。
（やっぱシステムなしだと互角 ……ッ！位置が悪い！！）
斬り合いは自然、”隅”を平行移動しながらとなった。
深也とヘンリック、2人の剣捌きは互角であったが、これは同種という意味ではない。
ベクトルが異なる。
システムからも分かるように深也は、一撃の重さ、そしてそれを当てるための速度を求めた。
結果、精密さと小回りに欠くこととなった。
ヘンリックは精密さと速度、そしてそれらが際立つ手数を双刀に求めた。
結果、一撃の重さを欠いた。
これら2つの剣技を互角たらしる状況は、両者ともに相手にとっての弱みである己が強みを存分に発揮できることが前提で成り立つ。
現状は違う、明らかに苦しんでいるのは深也だった。
「ックソが！」
ヘンリックの連撃が止まらない、繋ぎがないようにすら思える。
紙一重、薄皮一枚、ついには装甲が削られ始めた。
刃の侵入が徐々に深くなっていく。
夥しい連撃をねじ伏せる重厚な一撃が、今すぐにでも必要だった。
（振りが……！ ）
だが肝心要の剣が振れない。
常にコーナーを背負わされたことで深也は自身の強みである強力な一撃に必要な振りかぶりをするためのスペースが確保できない。
ランブルエッジの取り回しの悪さという欠点が如実に表れていた。
それでも――
「エアソリッド起動 【ランブルエッジ】！！」
システムのみの出力となれば格段に威力は落ちるが、今はとにかく防戦一方の状況から脱することが最優先。
連撃の中でも特に危険度の高いもの狙って払いのけ続ける。
速いだけの剣では、出来てもこの程度。
（散りばめられすぎて、絞りにくかったが……大体わかった！）
しかし、深也は最低限競り合うことが出来れば良かった。
攻めあぐねた相手が繰り出してくる切り結めば押し負けかねない程の一撃、そのタイミングを狙い撃つ。
肩部を狙い、鋏の如く横一文字に閉じていくヘンリックの双刀へ、深也はランブルエッジの縦一文字の斬撃を合わせた。
「【海駆け】！！」
払いのけるのではなく、真っ向から切り結びにいく深也。
当然力負けしてしまう、ヘンリックも微動だにしない。
その微動だにしないヘンリック自体を”支点”にして海駆けにより得た海中での脚力により水中で跳躍、ハンドスプリングを決めてみせた。
背後を獲り返し、そのままランブルエッジを振るう。
が、またもヘンリックが視界から消え、今度は深也から少し離れたところに出現した。
今度こそ、深也も見逃しはなかったと確信する。
透明化ではない、本当に消えて、そして異なる場所に現れた。
エアソリッドシステムとは別種の、超常の域にある力だ。
（……合点がいったよ）
深也の中で2つの点が繋がった。
エアを、もとい大気の魔導炉を動力としない電気駆動の武器。
常時展開されたダスクジェミニ。
すべてがエアソリッドシステムの逐次起動が出来ないことの裏返し。
「魔導士か……どうも縁があるな」
答え合わせでもするように、ヘンリックがまたも姿を消した。
魔導というカードの出現により択が増えている。
透明化して近づいてくるか、虚像のブラフか、転移か。
（体内に埋め込む形で転移なんてされたら流石に対処出来ないが……してこないということは出来ないと考えるか、この際。リングアウトに持っていく作戦は完全にオジャン……けどトータルで見れば差し合いでの択が増えたくらいか？）
シンの持つ感覚により透明化、虚像作成、転移、これらは問題にならない。
当たりの分かっているクジにハズレが増えただけ、そのはずだった。
突如、眼前と背後に現れたヘンリック、だがシンの感覚が告げる、背後にいるのが本体だと。
正面のヘンリックを完全に無視して、振り向きざまに大曲刀で薙ぎ払う深也だったが斬ったヘンリックが水に溶けた。
（虚像！？ 自分に被せるよう発動して当たる直前に転移したのか！？……）
瞬間の攻防、互いにダメージは無かったが精神は違う。
たった一度の、だが勝敗にまで繋がる読み違い。
深也の心には疑念の種が埋め込まれてしまっていた。
もしや、自分が斬ったのは虚像”だけ”だったのではないかという疑念の気泡が次々に浮かび上がり、潰したそばから思考を埋め尽くしていく。
感覚への信頼が揺らぐ。
立て直す暇を与えてくれる相手でないことは分かっている。
揺さぶられたまま勝てる相手ではない、分かっている。
深也は大曲刀を捨てて、双剣銃に装備を切り替えた。
感覚を前提としたプランをサブへと格下げする。
（際での判断はともかく、距離を詰めてくるパターンは目視で確認するしかないか！！）
見えているヘンリックとは別方向から”来る”。
虚像はマネキン、動作はとれない、そこで判別が可能。
だが止まっている画を動いているかのように見せる手法は、ありふれて存在する。
コマを送って作る手書きのアニメーションのように虚像の作成を、あるいは透明化を、もしくは転移を高速で繰り返すのだ。
（……追いつかない！）
感覚の鋭敏さがアダになった。
感覚が滅茶苦茶な位置情報を深也にもたらし、更なる混乱を呼ぶ。
視えている2体のヘンリックだけでない、透明化も織り交ぜて全く別のポイントからも迫ってきている。
目に頼るな、本能のような何者かが深也に告げる。
一挙に迫るは、虚実入り乱れる6本の剣。
双剣銃が大曲刀より小回りの効く武器とはいえ、虚も実も全てを捌くことは出来ない。
（そこじゃないだろうが！！）
もっと根本的な部分でヘンリックを”上回る”必要がある。
試合前に己で再確認したことだ。
どう対応するかという考えは、ヘンリックに勝つ上で論外だと。
今もそうだ、双剣銃でどう凌ぐか、というところから始めるから詰まってしまう。
もっと、もっと、もっと削ぎ落さなければ、小さく負けようとしている思考を。
ならばもういっそ……
「エアソリッド起動 【ラスイグニス】【プロミネンス】」
双剣銃の持つ最大火力、数秒だけ熱線の照射を持続させるシステム。
熱線で虚実とも全て薙ぎ払う。
今一時を凌ぐだけ、こんなもの転移が使えるヘンリックに当たるはずがない。
加えて今の迎撃で双剣銃が熱量に耐えきれず使い物にならなくなる。
再度迫るヘンリック相手に深也はナマクラとなった双剣銃を破棄。
観客も、ヘンリックも、誰もがギブアップかと思った次の瞬間、ぶらりと落ちた深也の両の手が拳を象った。
「これでさっきより迅い」
徒手格闘、武器というデッドウェイトを捨てることで得たハンドスピードにより本体と疑わしき刃をすべて弾き流す。
剣の腹に拳を当て横から力を加えることで剣筋を反らし、仮に弾けずとも刃が”立った”状態になることを決して許さない。
挙句、攻勢に出る深也。
突きの軌道を孤を描くように曲げて撃つことでヘンリックの剣閃を歪め、攻撃と防御を両立し始める。
水中で上下左右と、きりもみになりながらも両者は攻撃の応酬を続ける。
本体以外有効でないとはいえフェイントも含めるならば手数は依然ヘンリックが勝る。
しかし、後から動いても追いつけるほど攻撃スピードでの有利が深也にはあった。
こうなるともっと際どい領域すら射程に入ってくる。
深也は迫る剣へと照準を合わせた。
「エアソリッド起動 【海駆け】」
踏み込み１つで剣が機能しない間合いの内へ、転移する隙は与えない。
解放された脚部のスラスター機構、左足は今しがた間合いの内へ踏み込むために使用した。
本来の用途である加速のために、そして右足は”蹴り”の威力を増大させるために。
水の抵抗を切り裂く迅速なる三日月蹴り、ヘンリックの体が”く”の字に折れ曲がる。
（この野郎自分で、しかも……！！）
ヘンリックは保険をかけていた。
直撃する寸前に双刀の内一振りを間に挟み込んだ。
そしてヘンリック自身も少し体を後方へずらすことで打撃の衝撃を殺していた。
実際、威力は5割近く減退したと言える。
だが、お釣りも大きい。
刀身の腹の部分で受けたことにより、ひしゃげて使い物にならなくなっている。
（……そうだ、攻めろ、攻め続けろ！！）
今の攻防はヘンリックの警戒心を高めさせるのに十分すぎる。
攻め手の減損を重く見たヘンリックがヒット＆アウェイに徹するようになってしまえば、今度こそ深也の勝ち目は無くなる。
だからこそ、深也はここで攻勢を緩めてはならない。
そんなことをせずとも倒せると思わせるほどの、無理と無謀と無茶を叩きつけなくてはならない。
素通りにしか見えない首への直通路が開通させる。
目論み通り、ヘンリックの刃は吸い込まれた。
「【エーテルブリンカー・リバース】」
刃が到達する直前に深也の掌底から放出されるエア。
これも当然試合用に出力調整されている。
膨大なエアによる抵抗が剣速を低下させた。
これなら”捕れる”。
人差し指と中指で刃を挟み止め、引き込み、ヘンリックの腕を手繰り寄せる。
「これがかかった状態で”跳べる”かな」
ヘンリックはこれまで苦戦というものを経験してきていない。
自分の攻撃を捕捉されたことすらない。
組み技、極め技の技巧や知識など必要性皆無、淀みなく深也は腕ひしぎ十字固めを極めた。
だが、床が存在しない水中での戦闘において関節を狙う技の一部は意味を為さない。
今も腕一本の自由を奪ったのみ、まだヘンリックにはもう片方の手にある剣と転移が残されていた。
「さぁ、爆ぜろ！！」
狙いは関節などではない。
エアの強制注入による暴走爆発。
通常でも破格の威力を誇る【エーテルブリンカー・リバース】だが、それを大気の魔導炉の制御が出来ない魔導士に使えばどうなるのか。
デュアルコアの超出力により常に満たされた状態にあるアビスフレームに使えばどうなるのか。
へンリックが必死にもがこうとしていることが絡めとった腕から伝わってくる。
そう、流れを乱され、溢れかえるエアの暴走で通常駆動や魔導の使用すら難しくなっているのだ。
（いけるぞ！！ あとォ！少しィッ！！）
深也の勝負をかけたポイントは2つ。
組まれているという密接度の高い状態から自分だけ抜け出す形での転移は難しく、ましてや大気の魔導炉に異常が起きている状況では出来ないまであるのではないかという推論。
この賭け自体には勝っていた。
実際、今のヘンリックに出来るのは、せいぜい深也ごと跳ぶことくらいであった。
エアに含まれる魔力からの激しい干渉の中で制御の利かない転移魔法、跳ぶ距離も滅茶苦茶なものになるだろう。
だが、ヘンリックが仕掛けてきた最後の勝負で深也にとっての裏目がでる。
突如として視界が跳ね上がり、次の瞬間には、割れんばかりの歓声が雪崩れ込んできた。
水中にいる自分には届くはずの無い音、つまり――
――水槽の外 、水の無い空間
大気中へ放り出されたことにより急速にエアが散っていく。
駆動源を失った蒼炎の四肢から力が失われ、当然、エーテルブリンカーも不発に終わる。
この状況下で、唯一力を失わなかったもの、エアを動力としないものは……
試合が終わった。
短い審議の結果、両者同時のリングアウトによる引き分け。
だが、悠々と納刀するヘンリックに対して、中空から床へと叩き付けられ横たわる深也の身体は幾重にも切り裂かれている。
誰が勝者であるかなど、観客を含め、誰の目にも明らかだった。
