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I

「ねえねえ、見てタスカくん！　すごく大きい鳥さんだよ！」

「本当だ！　真っ白だ！」

「二人とも、危ないから、あまり馬車から顔を出さないでね」

「はーい！」

「あれは白鷲っていう魔物だよ。基本的におとなしくて、人間に害は与えないけど、とても強いぞ」

「大きいもんね」

　実物を見たのは、俺も初めてだ。

　領地を出て、こうして旅をするのは楽しい。ファンタジー世界で冒険、という感じがする。

　とはいえ、馬車の長旅は疲れる。この揺れには、まだ慣れそうにない。

　あの街を出てから、一日ほどが経っていた。今朝から、馬車はほとんど止まらずに走り続けている。

「どうぞ、私の膝でお休みください、ご主人様」

　隣に座るアンヴィが、自分の膝を優しく叩いた。

　大変魅力的なお誘いだが、子供たちの前では、さすがに恥ずかしい。

「ありがとう。でも大丈夫。アンヴィも疲れてるだろうし」

「……そうですか」

　少し不満そうだった。

　彼女は、裕福な商人の屋敷で下働きをしていたが、服装の指定は特になく、普段は私服だったそうだ。だから、今きれいに着こなしているメイド服は、出発前に貯金をはたいて新調したものだという。

「お兄ちゃ……じゃなくて、ヴィル様。お腹すいた」

「カハ、『お腹が空きました』でしょう」

　俺もお腹が空いた。窓から顔を出して、手綱を握るジークに声をかける。

「そろそろ昼にしよう。良さそうな場所があったら、止まってくれ」

「承知いたしました」

「やった！」

「調理道具がもっと揃っていれば、ご主人様に、いろいろなお料理を振る舞えますのに」

「昨日の夜のシチュー、とても美味しかったよ」

　お世辞ではない。彼女の腕は本物だ。

「もっともっと、頑張ります。カハとタスカくんも、手伝ってくれる？」

「うん、カハも料理好き！」

「僕も、手伝います！」

　屋敷を一人で出たときに比べると、ずいぶん賑やかになったものだ。

　＊　＊　＊

　事件の翌日の夜、宿で、カハちゃんの姉ーアンヴィを無事に連れ戻せたお祝いをした。

　その席で、何か事情があると察していたらしいアンヴィに、廃嫡のこと、国王の命令のこと、これから向かう土地のことを話した。

　彼女に嘘は通じない。……なぜか、そんな気がした。

「そうでしたか。新しい領地の領主様になられるのでしたら、ヴィル様をお支えする専属のメイドも、必要ですね」

　そんなことは、考えていなかった。そもそも、どんな土地なのかさえ分からない。

　豊かな土地ではない、とセバスは言っていた。最悪の場合、ひどく荒れた土地で、ゼロから開拓を始めなければならないかもしれない。そこまで悪くなくても、決して楽な環境ではないだろう。

　ほかにも、考えなければならないことは山ほどある。でも、今考えたところで、どうしようもない。難しいことは、着いてから考えることにしている。

　一種の現実逃避であることは、否定しない。

「いずれ使用人を雇えるようになったら、嬉しいけどね。それがいつになるのかは、今の段階では全然分からないんだ」

　沈黙。

「ところで、ヴィル様たちは、いつ頃ご出発のご予定でしょうか」

「明日の昼ごろ、かな」

「昼ですね」

「ああ。見送りとかは、いらないからね」

「いいえ。見送りをするつもりは、ありません」

「そ、そう？」

　会ったばかりなのだから当然といえば当然だが、少し冷たいなあ、と思った。

　＊　＊　＊

　翌日の昼、予定どおり馬車に乗って出発した。

　が、数分で馬車が止まった。

「どうした、ジーク？」

　馬車から降りてみると、メイド服のアンヴィが、荷物と一緒に立っていた。後ろには、カハとタスカもいる。

　……この展開、なぜかデジャヴを感じる。

「その荷物は、どうしたんだ？　見送りはしないって、言ってなかった？」

「はい。見送りはいたしません。私たちも、ヴィル様とご一緒いたしますので」

「何を言ってるんだ？　昨日の話、聞いてなかったのか？」

「いいえ、聞いておりました」

「本当に分かってる？」

「はい。ヴィル様……いえ、ご主人様のお世話は、すべてこのアンヴィにお任せください」

　何も分かってないじゃないか。

　アンヴィも、ジークと同じで、人の話を聞かないタイプか。

「あの、お兄ちゃん……お兄ちゃんは、すごく偉い人なんでしょう？　カハたちは、一緒に行っちゃだめ？」

　その仕草と、その目で見るのはやめてくれ。

　……とはいえ、あの執事の仲間が、まだこの街に残っている可能性はある。すべてを失った連中が、逆恨みで復讐してこないとも限らない。

　置いていくほうが、危険かもしれない。

「僕も、なんでもします！　だから、僕も一緒に連れて行ってください！」

　タスカも、必死に頭を下げた。あとで知ったことだが、タスカも孤児だった。

　二人とも、年齢以上の勇気を見せてくれた。特にタスカの行動力は、高く評価している。

　将来、領地を支える人材の卵だと思えば、悪くない投資だ。

　……まあ。

　領主になるからには、遅かれ早かれ、子供から老人まで、何十人、何百人もの命を背負う覚悟をしなければならない。それに、ジークの時と同じく、ここも断れる雰囲気ではない。

　悪い気は、しないのだけれど。

　ただ、一番負担が増えるのは、俺ではなく護衛のジークだろう。

「護衛対象が、女性一人と子供二人増えたところで、何も変わりません」

　ジークは、涼しい顔で答えた。

　こうして、新しい領地に着く前から、護衛騎士が一人、メイドが一人、領民が二人できた。

　＊　＊　＊

　昼食のあとも旅は続き、それから三日が経った。俺たちは、目的地に近づいていた。

　馬車を止めて、地図を広げ、あらためて確認する。

「ここが、今いる場所。そして――」

　地図の東北の端を、指でなぞる。

　王国の東北の果て。北と東は、険しい山脈と深い森に囲まれ、その向こうには、ほとんど人の住まない荒れ地が続いているらしい。西と南は、王国の貴族領と接しているが、境には森が帯のように広がり、人の行き来はほとんどない。

　つまり、周囲を山と森に囲まれた、袋小路のような土地だ。

　唯一まともな道は、南から入る一本だけ。その南隣にあるのが、ランヴェール子爵領。

　改めてみると、正直ほっといても損しているような気がしない。

　今更ここを開拓しても新たな交易路を確保できるわけでもない。

「ロード。このままの速さで進めば、明日の夕方には着くかと」

　覗き込んだジークが、そう告げた。

「そうか。……いよいよだな」