魔力ゼロで廃嫡された転生貴族三男、王命で呪われた流刑地の領主になる～家族に愛されて送り出された俺は、盲信家の家臣たちと最高の領地を作り上げる…って、あれ？これ全部、父と国王陛下の計画通りなのでは？～

第2章 新たな出会い

III

　振り返ろうとした瞬間、背後に立つ大男の姿が目に入った。

　デカい。……いや、デカすぎる。

　……油断した。

　この体格では、逃げ切れる気がしない。

　大男は俺を荷物でも運ぶかのように軽々と持ち上げ、そのまま小屋の中へと運び込んだ。同時に、先ほどの男二人が慌てて馬小屋のほうへ走っていく。

　おそらく、隠し通路の入口を封鎖しに行ったのだろう。

　小屋の中へ放り込まれた俺は、両手を後ろ手に縛られ、石床に乱暴に押しつけられた。

　目の前には、同じように縛られた女の子が倒れていた。

　……この子が、カハのお姉さんか。

　彼女は目を見開き、じっとこちらを見つめている。口には長い布が巻かれ、声を上げることすらできないようだった。

　……ジークが悪党どもを蹴散らしてから登場できれば、彼女を格好よく救えたのに。

「貴様、貴族の息子か？」

　俺を見下ろしているのは、四十代……いや、五十代くらいの男だった。

　右手には杖を持ち、上等な服をきっちりと着こなしている。執事のセバスを思わせる、隙のない身なりだ。

　少なくとも、先ほどの男たちとは格が違う。

　さて、どうするか。

「まあ、身なりを見れば明白なのでは？」

「お貴族様の小僧が、なぜこんなところをうろついている？」

「散歩していたんだ。それで、この小屋を見かけて寄ってみただけさ」

「……やれ」

　老人が短く命じた。

　直後、背後にいた大男の拳が俺の腹にめり込んだ。

「ぐっ……！」

　猛烈な痛みが腹部を駆け抜け、吐き気が込み上げる。呼吸すらままならない。

「こんな嵐の日に、街外れの森を散歩する者がおるか。調子に乗るんじゃないぞ、小僧」

　商品ではない俺は、彼女と同じ扱いをされないといことか...当たり前だけど。

　貴族の息子だって買い手くらいいるんじゃないのか。もっと大事にしてもいいのに。

「旦那、入口は封鎖してやったぜ。近くに、こいつの足跡も残ってた」

　戻ってきた男の一人が報告する。

　早いな。

　まあ、こういう緊急事態に備えて、すぐ封鎖できる仕掛けを用意していてもおかしくない。

　問題は、ジークがそれを突破できるかどうかだ。

　……ただ重い石を置いただけかもしれない。

　いや、少し楽観的すぎるか？

「お前たち……やはり、誰かに見られたのではないのか？」

「誰もいませんでしたよ、旦那。なあ？」

「そ、そうだ！　時計塔に入る前だって、何度も周りを確認したぜ！」

　こいつら、ポンコツなのか、それとも、タスカの尾行がうまかったのだろうか。

「俺はこの人たちを知らないよ？　さっき初めて見た」

「ほら、こいつもそう言って――」

　男は老人に睨まれ、口をつぐんだ。

「では、なぜ隠し通路の存在を知っている？　どうやってここへ来た？」

　さて、ここからが勝負だ。

「家名は明かせないが、俺の父はそれなりに権力を持つ領主でね」

「こいつ、貴族のガキだったのか……」

「本来、この街に泊まる予定はなかったんだが、見てのとおりの嵐だ。仕方なく滞在している」

　嘘は言っていない。

　この調子だ。

「それで、俺の趣味の話になるんだが……古い建築物に興味があってね。宿の部屋から、あの時計塔が見えたんだ。それで見に行ってみたら、偶然、隠し通路を見つけたというわけさ」

「それで、一人でここまで来たと？」

「そうだ。隠し通路なんて、冒険心をくすぐるだろう？　見つけたときの俺のわくわくが、あんたに分かるか？」

「では、なぜ一人なのだ？　貴族の嫡男なら、護衛騎士の一人や二人は連れているであろう？」

「別に、一人じゃないよ」

「何？」

　大男と男二人が、一斉に周囲を警戒した。

　……うん。いい反応だ。

「どこにも誰もいねえじゃねえか！　このはったり野郎！」

「あの入口の下、階段のところで一人待たせてあるよ」

「お前たち、封鎖するときに階段の下まで確認したのか？」

「い、いや……こいつ一人だと思ってたんで」

「で、でも、誰かがいる気配なんてしなかったぜ、旦那」

「そりゃそうだ。奴隷だからな。あいつらの仕事は、気配を消して空気になることだ。俺がそう『教育』したからな」

　俺は偉そうに肩をすくめた。

「最後に、入口の下で待機していろと命じたんだ。あいつなら、俺が戻るまで何時間でも待ち続けるだろうよ。荷物持ちと肉壁くらいしか能がない、間抜けな奴だからな」

「……ひでえ」

　男の一人が、思わずといった様子でつぶやいた。

「やっぱ貴族って、こういうクソ野郎ばっかりなのかよ……」

　その言葉に、俺の隣で横たわっていたカハの姉が、こちらを見た。

　先ほどまで案じるような目を向けていた彼女の視線が、今では完全にゴミを見る目になっている。

　……我ながら、なかなかの名演技らしい。

　ごめんなさい。

　でも、君を助けるために、もう少しだけ利用させてもらうよ。

「それより、商売の話をしようじゃないか。お互いに利益のある話だ」

「商売だと？」

　老人の目つきが変わった。

　よし。食いついた。

　金のために人を売るような外道だ。こちらが金の話を持ち出せば、無視できるはずがない。

「あんたたち、なかなかいい『商品』を持っているじゃないか」

「……こいつか？」

「ああ。そろそろ新しいおもちゃが欲しくてね。俺に売る気はないか？」

　もちろん、全部演技だ。

　だが、言葉を選んでいる余裕はない。相手に怪しまれないよう、徹底的に嫌な貴族を演じる。

　カハの姉が暴れ始めた。

　本当にごめん。あと少しだけ我慢してくれ。

「仲介料なしで、俺と直接取引するんだ。オークションに出すより、何倍も儲かると思うが？」

「旦那……」

　老人はしばらく俺を見つめていた。

「どうする？」

　やがて、老人の口元にわずかな笑みが浮かんだ。

「……いくら出す？」

　よし。

「父から金貨二枚を自由に使っていいと言われている。これだけ壊し甲斐のありそうな相手には、そうそう出会えないからな。銀貨五十枚でどうだ？」

「銀貨五十枚だと？　舐めてんのか！　オークションに出せば、この嬢ちゃんくらいになると金貨一枚で売――」

「お前、交渉相手に何を相場までぺらぺら喋ってるんだ？」

「……あ」

　男が老人に睨まれ、口を閉じた。

　まあ、相場が分かったところで、今の俺には何の役にも立たないが。

「金貨一枚？　笑わせるな。所詮、平民の小娘だ。せいぜい銀貨八十枚といったところだろう」

「金貨一枚と銀貨五十枚だ」

「それでは俺にとって、損しかないのでは？」

「貴様、自分の立場が分かっているのか？」

　よく言う。

　この狸親父は、今も金のことしか考えていない。

　俺をここで殺すことだってできるはずだ。だが、それでは将来の取引相手を失うことになる。少なくとも、こいつはそう考える程度には、貴族社会の常識を身につけている。

　だからこそ、俺の態度も理解できるのだろう。

　身分のある人間が、金をちらつかせて傲慢に振る舞う。あいつらにとっては、見慣れた光景に違いない。

「分かった、分かった。金貨一枚と銀貨二十枚で勘弁してやろう。こいつを『教育』するための道具も、新しく買わなければならんからな」

　老人が、そこで初めてにたりと笑った。

「それはそうだな。では、取引成立だ。おい」

　合図を受けた大男が、俺の後ろ手に縛られた縄をほどいた。

　俺は自由になった手を伸ばし、老人と握手する。

「ああ、取引成立だ」

「……まだ、貴様を信用したわけではないぞ」

「警戒しすぎだろう。紙とペンはあるか？」

　老人は不審そうに眉を寄せたものの、手下に合図を送った。

　間もなく、紙と羽ペンが運ばれてくる。

　俺は男たちにじっと見張られながら、紙に文字を書きつけた。

　――五分後にまた入口が開く。魔法金庫を外へ押し出せ。

　貴族が金や貴重品を持ち運ぶための、小型の魔道具だ。もっとも、今は実物を持っているわけではない。

　地下にいるはずの従者がそれを持っている。そういう設定だ。

「この手紙を入口まで届けてくれ。下にいる従者に渡せばいい。入口に少し隙間があれば、そこから投げ込んでも構わない」

　俺は紙を折りたたみ、老人へ差し出した。

「五分待ってくれ。それでも金庫が届かなかったら、俺をどうしようと自由だ」

「旦那、どうします？」

　老人は紙を裏返し、念入りに確認した。

　俺の顔と紙を交互に見比べ、しばらく考え込む。

　どうぞ好きなだけ確認すればいい。

　その中身はどうでもいい。

　さあ、どうする？

　金の話には乗った。俺の身分も信じ始めている。あとは、欲をかいてくれることを祈るしかない。

「……よかろう。行け」

「は、はい！」

　大男を含めた三人が、紙を持って小屋から出ていった。

　封鎖を解くには、複数人の力が必要なのだろうか。それとも、本当に重い石でも置いただけなのか。

　いや、それだったらすでにジークに突破されているはず。

　男たちが出ていってから、どれくらい経っただろう。

　……一分か。

　たった一分なのに、ひどく長く感じる。

　老人は杖を握りしめ、落ち着かない様子で窓の外を気にしていた。

　そして――

　ドガァンッ！！

　まるで雷がすぐ近くに落ちたかのような轟音が響いた。

　直後、男たちの悲鳴が馬のいななきをかき消す。

「ん……？　何が起きたのじゃ？」

　老人は窓へと駆け寄った。

　外を確認したその顔から、余裕が消えていく。

　そして、ゆっくりと振り返り、俺を睨みつけた。

「貴様……何をした？」

　そう、重要なのはその紙の中身ではなかった。

　封鎖を解くその一瞬だけ。

　ジークにとってそれで十分だろう。

　俺はできる限り余裕のある笑みを浮かべた。

「ああ。俺の騎士が、優秀なものでな」