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II

　暗闇の中、足元に気をつけながら、俺は螺旋階段を降りていった。

　十メートルほど降りたところで、階段が途切れた。

　目の前にあったのは、一枚の木製の扉だった。ドアの隙間から、かすかな光が漏れている。

　俺は扉に耳を押し当て、向こう側の様子をうかがった。

　……近くに人の気配はない。声も聞こえない。

「よし」

　静かに扉を開き、中へと足を踏み入れた。

　ここで鍵がかかっていたら、おしまいだった。

　扉の向こうには、長い廊下が続いていた。壁に取り付けられた魔石灯が、薄暗い光で通路を照らしている。

　やはり、人の気配はない。

　道が分岐することもなく、ただひたすらに廊下が続いていた。何度か急な曲がり角を通り過ぎたものの、それ以外に変わったことはない。

　いったい、どれくらい歩いたのだろうか。

　少なくとも二十分は経っているはずだ。

　隠された地下拠点でもあるのかと思っていたが、どうやら違うらしい。ここは何かを隠すための場所ではなく、別の場所へ移動するための秘密の通路にすぎないようだ。

　そして、さらにしばらく歩いたところで、ようやく廊下が途切れた。

　そこには、先ほどと同じような木製の扉があった。

　慎重に扉を開くと、今度は上へと続く階段が現れた。

　どうやら、目的地に着いたようだ。

　階段を上りきると、天井には鉄製の蓋が取り付けられていた。地上へ出るためのものだろう。

　試しに両手で押してみる。

　……動く。

　思ったよりも簡単に開きそうだ。

　俺は蓋に手をかけたまま、じっと耳を澄ませた。

　人の声は聞こえない。

　だが、何かが動く気配はある。

　それに、さっきから時折、妙な鳴き声が聞こえていた。獣の声だろうか。

　俺はゆっくりと蓋を押し上げ、外の様子を確認してから地上へ這い出た。

　その瞬間、鼻を突いたのは、雨に濡れた木材と、独特の獣臭さだった。

　そして、すぐ近くから馬のいななきが聞こえた。

　……なるほど。

　秘密の通路がつながっていたのは、馬小屋のようだ。

　馬たちは突然現れた俺に少しだけ反応したものの、すぐに興味を失ったように首を戻した。

　助かった。

　番犬でもいたらどうしようかと思っていたが、少なくとも、今のところは見当たらない。

　通路を歩いた距離から考えると、ここは街の外だろう。

　馬小屋の隣には、小さな一軒家が建っていた。質素な造りの、田舎にでもありそうな小屋だ。周囲を見渡しても、ほかには木々が生い茂っているだけだった。

　なるほどな。

　これなら街の門を通らずに出入りできる。人目を避けたい連中にとっては、ずいぶんと便利な抜け道だ。

　馬はまだいる。小屋の前には馬車も停まったままだ。

　つまり、カハちゃんの姉がまだここにいる可能性は高い。

　少なくとも、すでに馬車で連れ去られたわけではなさそうだ。

　俺は雨でびしょ濡れになりながら、小屋へと近づいた。

　……本当に効果があるんだろうな、これ。

　自分でも情けないと思いつつ、俺は思わず腰を落とした姿勢になった。

　その姿勢のまま、壁に沿って慎重に進む。

　すると、開いた窓からタバコの煙と男たちの声が流れてきた。

「おい、またイカサマしただろうが！」

「バカ言え。お前が弱いだけだろ」

「てめえ、もう一回言ってみろ！」

「何度でも言ってやるよ。ほら、さっさと賭け金を出せ」

　どうやら、二人の男がこの世界のトランプに似た札遊びをしているらしい。

　貴族育ちの俺は平民の遊びに詳しくない。

「ちくしょう……今日はついてねえな」

「女を一人捕まえたんだ。報酬が入れば、こんな端金どうでもいいだろ」

　そのとき、小屋の中から乱暴な物音が響いた。

「おい、また暴れてるぞ」

「またかよ」

「腹に一発食らわせりゃ、黙るのによ」

「何が『女に傷一つつけるな』だよ……面倒くせえ話だ」

「なあ、やっぱ俺たちで楽しんじまおうぜ。バレなきゃ大丈夫だろ？」

「バカ言うんじゃねえよ。お前、バレない程度で我慢できるのか？」

「……そりゃ、できねえな」

「だろう？　お偉いさん方の品に傷でもつけてみろ。報酬どころか、俺たちの首が飛ぶぜ」

「運がいいな、嬢ちゃんよ」

　俺は思わず息を吐いた。

　ひどい話だ。

　だが、今の俺にとっては、彼らの下劣な会話がむしろ安心材料になっていた。

　少なくとも、依頼主から傷をつけるなと命じられているらしい。カハちゃんの姉が無事である可能性は高い。

　おそらく、雨が止むのを待っているのだろう。

　なら、あとは適当な場所に隠れ、ジークが来るのを待てばいい。

　そのとき。

　小屋の反対側、玄関のある方向から、馬の足音と馬車の車輪が地面を踏む音が聞こえてきた。

　誰か来たのか？

　小屋の中から聞こえていた男たちの会話が、ぴたりと止まった。

　続いて、慌ただしい足音。扉の開く音。そして、複数の足音が再びこちらへ近づいてくる。

「で、もう一人はどこだ？」

　聞こえてきたのは、年老いた男の声だった。

「もう一人って……？」

「こいつの妹だ。ガキがいただろう？」

「ああ、いや……ガキだったし、依頼はこの女だったんで」

「馬鹿野郎！！」

「ひいいっ！」

　老人の怒鳴り声が、雨音をかき消すほど響いた。

「ガキにはガキで売る当てがあるんだよ。それに、あの女の足枷にもなる。なぜ一緒に捕まえてこなかった！」

　俺は拳を強く握りしめた。

　落ち着け。

　ジークが来るまでの辛抱だ。

「慎重に動けと、あれだけ注意したのに……この役立たずどもめ」

「心配しすぎですよ、旦那。俺たちがこの仕事でヘマをするわけ――」

「黙れ！」

「ひいいっ！」

　……ずいぶんと気の荒い爺さんだな。

　男たちの様子からして、こいつが今回の仕事を仕切っている人物なのだろう。

　そのとき、老人がふと声を低くした。

「……おい」

「そこにいる、こそこそしているネズミを捕まえろ」

　――え？

　背筋が凍った。

　バレた？

　考える間もなかった。

　背後から突然、腕をつかまれた。

「っ！？」

　振り返るより早く、体を強く押さえ込まれる。腕も肩も、まるで鉄の枷でもはめられたかのように動かない。

　いつの間に……！

　窓から、先ほどの男たちが顔を出した。

「おい、お前……どうやってここに来た！？」

「まずいぜ、旦那！　聞いてくれ、俺たちは何も知らなくて……！」

「お前らは黙っていろ」

　老人は男たちを一喝すると、俺を捕らえている何者かに命じた。

「そいつを中へ連れてきなさい」

　そして、窓辺の二人に向かって続ける。

「お前たちは、すぐに隠し通路の入口を封鎖しろ。誰も通すな」

「は、はい！」

　男たちは慌てて窓から姿を消した。

　……封鎖？

　入口を塞がれたら、ジークは入ってこられない。

　これは、本当にまずいことになった。