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I

「……ひきちっ！」

　静かな部屋に、盛大なくしゃみが響いた。

「今、くしゃみしましたか？」

「いいえ。ロードの気のせいかと」

　ジークはいつもの調子で答えた。

　いや、鼻水が出ているよ？

　何が水魔法に対する耐性だ。普通に寒いんじゃないか。

「いいから、濡れた服を着替えて暖を取っていろ」

「面目ございません」

　ジークが申し訳なさそうに頭を下げる。

「それで、ロード。その子供をどうなさるおつもりですか？」

　倒れていた少女は、ひとまず宿の部屋まで運んできた。

　宿の女将さんに事情を説明すると、彼女は手際よく少女の濡れた服を脱がせ、身体を拭き、自分の娘が昔着ていた服に着替えさせてくれた。

　もちろん、タダではない。

　着替えや部屋の使用料、その他諸々の代金はしっかり請求された。

　女将さんは余計な詮索をしてこなかった。

　長年宿を営んできた彼女は、客の事情に深入りしても、ろくなことにならないと知っているのだろう。

「女将さんに身体を確認してもらったけど、目立った外傷はないそうだ」

「となると、熱か、疲労でしょうか。あるいは……」

「何らかの病気か」

　見たところ、病気らしい症状はない。

　少なくとも、外から分かる範囲では。

　持っている回復ポーションも飲ませておいた。

　これも貴重なものではあるが、目の前で倒れていた子供を見捨てるわけにもいかない。

「……う、ん」

　そのとき、ベッドの上の少女が小さく身じろぎした。

　ゆっくりと目を開き、身体を起こそうとする。

「こ……ここは……？」

「宿屋だよ。君が外で倒れていたから、ここまで運んできたんだ」

「や、宿……？」

　少女はぼんやりと周囲を見回した。

　そして、何かを思い出したかのように顔色を変える。

「あっ……！　お姉ちゃん……！　お姉ちゃんを助けないと！」

　慌ててベッドから降りようとする。

「落ち着いて。まだ完全に回復していないんだ。今飛び出しても、また倒れるだけだよ」

「で、でも……！」

「まずは落ち着こう。俺はヴィル。君の名前を教えてくれる？」

「……カハ。カハは、カハなの」

「カハちゃんね」

　どうやら、話は通じる子らしい。

　ずっとこの調子で慌てられたら、こちらも困ってしまう。

「それで、カハちゃん。どうしてあんな嵐の中を一人で歩いていたの？　それと、お姉ちゃんはどうしたのかな？」

　少女はすぐには答えなかった。

　代わりに、こちらの顔をじっと見つめてくる。

「……お兄ちゃんたちは、いい人なの？」

　なるほど。

　子供なりに警戒しているわけか。

　まあ、悪い人間が自分から悪人だと名乗ることもない。

「うん。いい人だよ」

　なんだか子供騙しな言い方になってしまった。

「……ほんとう？」

「本当だ」

　カハの目に、みるみる涙が溜まっていった。

　そして、小さな手で顔を覆う。

「うっ……うう……」

「……大丈夫。もう少し休んでいいからね」

　よほど怖い思いをしたのだろう。

「まずは、これを食べなさい」

　ジークが、温かいパンを差し出した。

　表面には、とろけたチーズがたっぷり乗っている。

　宿の食堂から持ってきてくれたらしい。

　……さすがイケメン騎士様。

　カハはパンを見つめたあと、ちらりとこちらの顔をうかがった。

「食べていいよ」

　少し迷っていたが、お腹が小さく鳴ると、おずおずと受け取って、一口かじった。

「……おいしい」

「それはよかった。あとで女将さんにも伝えてあげよう」

　しばらくして、カハはパンを食べ終えた。

　表情にも、少しだけ余裕が戻っている。

「落ち着いたかな？」

「……うん」

「じゃあ、カハちゃん。お姉ちゃんのことを教えてくれる？」

　カハは小さく頷いた。

「お姉ちゃんは……悪い人たちに、連れていかれちゃったの」

　誘拐か。奴隷として売り飛ばすつもりなのか。

　もちろんこの世界にも人身売買は存在する。

「お姉ちゃんがね、カハに逃げてって言ったの。それで……お姉ちゃんを助けてって、街でずっと走ってたの」

　カハは膝の上で、ぎゅっと両手を握りしめた。

「でも、誰も聞いてくれなかったの……」

　こんな嵐の中で、子供が助けを求めて叫んだところで、建物の中にいる人間には届かないだろう。

　仮に聞こえたとしても、見知らぬ人間を助けるために危険を冒す者がどれだけいるのか。

「ロード」

　ジークがこちらを見る。

　どうするのか、と尋ねているのだろう。

「……カハちゃん」

　俺は少女と目線を合わせた。

「君のお姉ちゃんは、俺たちが助けるよ」

「……ほんとう？」

「ああ。必ず助け出して、君のところへ連れて帰る」

「……お姉ちゃんに、会える？」

「もちろん」

　カハの顔に、わずかな希望が戻った。

「ありがとう、お兄ちゃん……！」

　とは言ったが、問題はここからだ。

　犯人が誰なのかも分からない。

　どこへ連れていかれたのかも分からない。

　しかも、外はこの嵐だ。

　誘拐犯にとっては、足跡も消え、目撃者も外に出てこない、絶好の機会だったに違いない。

　さて、どうしたものか。

「ジーク。二手に分かれて行動しよう」

「承知いたしました。ご命令を」

「俺はカハちゃんと一緒に、姉がさらわれた場所を調べる。ジークは街の門へ行って、怪しい馬車が出入りしていないか確認してほしい」

「なるほど。犯人がまだ街の中にいるかどうかを調べるのですね」

　街の中にいるなら、まだ追いつける可能性がある。

　すでに外へ出ていた場合は……少し厄介だ。

「門番への聞き込みには、これを使ってくれ」

　俺は懐から銅貨を数枚取り出し、ジークに渡した。

「必要なら、話を聞くための飲み物代くらいにはなるだろう」

「かしこまりました」

「それと、女将さんから雨具を借りておいてくれ。俺の外套ほどではないけど、頭くらいは守れるはずだ」

「ご心配には及びません、ロード。今回は油断いたしません」

「……本当に気をつけてくれよ」

「合流場所はこの宿だ。何か分かったら戻ってきてくれ」

「承知いたしました。ロードも、どうかお気をつけて」

「ああ」

　こうして、俺たちは別行動を取ることになった。

　宿を出る前に、俺は自分の外套を広げた。

「カハちゃん、こっちへおいで」

「……？」

　小さな身体を抱き上げ、外套の内側に入れる。

「これなら、少しは雨を防げるだろう」

「……あったかい」

「それはよかった」

　俺たちは宿を出た。

　＊　＊　＊

　激しい雨が、容赦なく地面を叩いている。

「カハちゃん。お姉ちゃんが連れていかれたのは、どっち？」

「あっち……！　あの角を右に曲がるの」

「分かった。よく覚えているね。えらいよ」

「うん。お姉ちゃんとね、お休みの日によく街を歩くの」

　カハが少しだけ嬉しそうに話し始めた。

「お姉ちゃん、ときどきおいしいものを買ってくれるの」

「へえ。優しいお姉ちゃんなんだね」

「うん！」

「カハちゃん、お姉ちゃんはどんな仕事をしているの？」

「大きなお家で、お掃除とかお料理をしてる」

　メイドや使用人の類か。　

　貴族か、裕福な商人の家に仕えているのだろう。

「お父さんとお母さんは？」

「……覚えてないの」

　カハは少し考えてから答えた。

「ずっと、お姉ちゃんと二人で暮らしてるの」

「そうか……」

　事情が見えてきた。

　カハの案内に従って進んでいくと、街の西側にある一角へたどり着いた。

　先ほどの宿がある中心部と比べると、明らかに様子が違う。

　建物は古く、壁にはひびが入っている。

　道も狭く、石畳が途切れて泥道になっている場所さえあった。

　貧民街というほどではないが、裕福な地区ではない。

　おそらく、街の平民の多くがこの辺りで暮らしているのだろう。

　……父上が治めるローウェン伯爵領では、あまり見かけなかった光景だ。

　街の中心部とは違い、人通りもほとんどない。

　カハが助けを求めても、誰も耳を貸さなかった理由が少し分かった気がした。

　危険な目に遭いたくない。

　面倒事に巻き込まれたくない。

　それは、誰にとっても自然な感情なのだろう。

「……ここだよ」

　カハが指さした先に、小さな家があった。

　俺たちはその周辺を調べた。

「カハちゃん。お姉ちゃんを連れていった人たちは、どっちへ向かったか覚えている？」

「……分からない」

「そっか。じゃあ、何人いた？」

「二人……だったと思う」

「顔は見た？」

　カハは首を横に振った。

　雨のせいもあって、はっきりとは覚えていないらしい。

　……困ったな。

　映画や小説なら、事件現場に行けば何かしら手掛かりが見つかるものだが、現実はそう甘くない。

　雨で足跡は消えている。

　目撃者がいたとしても、協力してくれるとは限らない。

　そもそも、悠長に聞き込みをしている時間もない。

「お兄ちゃん……」

　カハが不安そうに見上げてくる。

「ああ、ごめん。大丈夫だよ」

　とりあえず、ジークの調査結果を待つべきか。

　そう考えた、そのときだった。

「あの……」

　背後から声がした。

　振り返ると、カハと同じくらいの年齢の男の子が立っていた。

　全身びしょ濡れで、息も少し上がっている。

「タスカ君！」

　カハが声を上げた。

「知り合い？」

「うん！　タスカ君はね、足がとっても速いの！」

　……第一声がそれか。

　やっぱり、この年頃の子供にとって、足が速いのは大きなステータスらしい。

「それで、タスカ君。何かあったの？」

　少年は少し緊張した様子で頷いた。

「……俺、窓から見たんだ」

「見た？」

「カハのお姉ちゃんを、二人の男が連れていくところ」

「本当なの、タスカ君！？」

「うん。それで、追いかけたんだ」

　タスカは街の奥を指さした。

「二人が、あの建物に入っていくのを見た」

「それで、戻ってきたら今度はカハがいなくなってて……ずっと探してたんだ」

「タスカと言ったな。その建物まで案内してくれるか？」

「う、うん！」

「ありがとう。助かるよ」

　タスカは頷くと、すぐに走り出した。

　……本当に足が速いな。

　俺もカハを抱えたまま、必死についていく。

　この雨の中、小さな子供を抱えて走るのはなかなかきつい。

「それで...その」

　走りながら、タスカがこちらを振り返った。

「お兄ちゃん、誰なの？」

「お兄ちゃんはね、お姉ちゃんを助けてくれるいい人だよ！」

　カハが元気よく答えた。

　……紹介ありがとう。

「へえ……そうなんだ」

　タスカは少しだけ不満そうな顔をした。

「……カハ、くっつきすぎじゃない？」

「え？　タスカ君、何か言った？」

「な、何でもない！」

　どうやら、カハには聞こえていなかったらしい。

　頑張れよ、タスカ少年。

　しばらく走ると、タスカが足を止めた。

「あそこだよ！」

　タスカが指さしたのは、街並みの中でもひときわ目立つ建物だった。

　古びた石造りの時計塔。

　周囲の建物よりも頭一つ高く、円形の文字盤が塔の上部に取り付けられている。

　針は止まっているように見えた。

　外壁には蔦が絡まり、長年手入れされていないことが一目で分かる。

　時計塔の周辺には人影がない。

　この嵐の中では、近づく者もいないのだろう。

「本当にここなの？」

「うん。二人が入っていくところを、この目で見たんだ」

「分かった。ありがとう、タスカ」

　俺は塔を見上げた。

　見張りはいない。

　入口にも、怪しいところは見当たらない。

　どう見ても、ただの古い時計塔だ。

　俺たちは中へ入った。

　一階には、使われなくなった道具がいくつか置かれているだけだった。

　壁際には上階へ続く階段がある。

　それ以外、特に目立ったものはない。

　しかし...

「タスカ。二人がこの中に入ったあと、また出ていくところは見た？」

「ううん。見てない。俺、ずっと見てたんだ。でも、誰も出てこなかった」

　この塔に出入りできる場所は、目の前の入口だけに見える。

　窓もない。

　上階から人の気配もしない。

　そもそも、意識を失った人間を抱えたまま、わざわざ階段を上がるだろうか。

　……となると。

　隠し通路。あるいは、隠し扉。

　俺は壁や床を注意深く観察した。

　レバーでもあるのだろうか。

　それとも、特定の場所を押すと壁が動く仕掛けか。

　……期待しすぎか。

　しばらく調べても、それらしいものは見つからなかった。

　照明器具さえあったら。

　そう考えていた、そのとき。

「……ん？」

　足元に、何かが当たった。

　わずかにバランスを崩しかけ、床へ視線を落とす。

　石造りの床には、四角いタイルが規則正しく並んでいる。

　そのうち二枚だけ、周囲よりわずかに浮き上がっていた。

　……これか？

　しゃがみ込み、指でタイルの縁をなぞる。

　明らかに不自然だ。

　ゲームなら、こういう場所を調べれば何かが起こる。

　問題は、どうやって動かすかだが。

　……レバーとか、もっと分かりやすい仕掛けにしてくれないものか。

　さて、どうする。

　ジークと合流してから、出直すか。

　……だが、その間にお姉さんがどこかへ移されてしまったら、終わりだ。

　俺はカハをそっと床に下ろした。

「カハちゃん。俺たちが泊まっている宿の場所は覚えている？」

「うん、覚えてるよ」

「じゃあ、宿に戻って、騎士のお兄ちゃんが帰ってきたら、ここまで案内してくれる？」

「……お兄ちゃんは？」

「俺は先に、お姉ちゃんを探しに行く」

　カハは不安そうに俺を見上げた。

　だが、やがて小さく頷いた。

「……分かった」

「タスカも、一緒に行ってくれるか？」

「は、はい！」

　俺は自分の外套を脱いだ。

「大きいけど、二人で頭からかぶれば、少しは雨を防げるはずだ」

　魔石による防水の付与があるため、普通の雨具よりもずっと高価なものだ。

「二人とも、気をつけて。さあ、早く行って」

「うん！」

「分かった！」

　二人が外套を頭からかぶり、塔を出ていく。

　その背中が見えなくなるまで見送ったあと、俺は再び床に向き直った。

　浮き上がった二枚のタイル。

　指先に力を込め、慎重に押し下げる。

　――カチリ。

　小さな音がした。

　直後、床の一部がわずかに沈み、石材が擦れる重い音が塔の中に響き渡った。

　目の前の床が、ゆっくりと横へずれていく。

　その下に現れたのは、地下へと続く石造りの階段だった。

　薄暗い階段の先から、冷たい空気が流れてくる。

　奥は暗く、どこまで続いているのか分からない。

　少女の姉が、この先にいるのかもしれない。

　それとも、誘拐犯が待ち構えているのか。

　どちらにせよ、今さら引き返すわけにはいかなかった。

　俺は一度だけ息を整え、暗闇の中へと足を踏み入れた。