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III

　恐怖？　困惑？　驚愕？　それとも歓喜だろうか。

　今、俺たちの目の前に集まってきた人々の表情は、おそらくそのすべてが入り混じっていた。

　いや、彼らの感情を雄弁に物語っているのは、表情だけではなかった。

「ご主人様……この方たちは……」

　頭にピコピコと動く獣の耳。腰の後ろから揺れる尻尾。

「……獣人族、だね」

　獣人族。

　この大陸で今生きているほとんどの人は、獣人族を実際に見たことがないはずだ。もちろん、そうなっているのには理由がある。

　こうして近くで見ると、耳と尻尾を除けば、外見は人間とそれほど変わらない。本で読んだ時はもっと......失礼な表現になってしまうが、獣に近いイメージだった。

　着ている服も、農村で暮らす人々のものと大差なかった。

　……謎だらけの場所が、さらに謎だらけになった。

「アンヴィ、一旦戻って馬車を中に入れてくれ。カハちゃんたちも起こしてあげて」

「分かりました」

　さて、と。

「ええと、まずは話をしたいんだけど……誰か代表の人と会わせてもらえないかな？」

　どう反応すればいいのか分からない、というように、彼らはざわつく。

　その時、獣人族の子供に手を引かれて、こちらへ走ってくる人影が見えた。

　女の子だった。

　彼女も、獣人族たちと同じような困惑を浮かべたまま、息を切らして、俺たちの前に立った。

　俺と同年代くらいの女の子だ。

　獣の耳も、尻尾もない。

　今まで見たことがある中で彼女が一番綺麗だと断言できる。

　でも、一番驚いたのは――。

「修道服！？」

「この者の着ている服は、修道服でございますか」

　ジークが、怪訝そうにこちらを見る。

　目の前の彼女の表情が、さっきまでの困惑とは、また別のものに変わった。

「え？あの……この服が修道服だと、ご存じなのですか」

　一番最初に気にするところは、そこじゃないと思うが……。

　どう見ても、シスター服だ。それなのに、驚かれる。

　……待て。

　ああ、そうか。そういうことか。

「ああ、うん。修道服だよね？　ということは、あなたはシスターさん、でいいのかな」

「本当に、分かるのですね」

　彼女がそのことに感心していると、後ろにいた獣人族の中年男性が、彼女に何か言った。

「そうですね。あなた方について詳しく話を...後ろの馬車も、あなた方のお仲間ですか？」

　馬車を門の中へ連れてくるアンヴィの姿が見えてきた。

「そうだ。全部で五人だ」

「そうなんですね。分かりました。では、私がご案内しますので、ついてきてください」

　俺たちが彼女のあとに続くと同時に、何人かの獣人族の男たちが、反対側、門のほうへ向かっていった。

「門を閉じないと、魔物が入ってしまいます」

　彼女が、そう説明してくれた。

　少なくとも中から閉じる方法は、あるということか。

　……それにしても、彼らは門の外へ出ようとはしないんだな。

　中に入ってみると、雪をかぶった山脈が、集落の向こうにそびえているのが見えた。ものすごい迫力だ。なかなか見られない景色だし、毎日見ても飽きないと思う。

　まあ、今は景色を堪能している場合ではないけれど。

「尻尾が動くんだ！」

「耳もすごいね。僕たちよりよく聞こえるのかな？」

「こら、二人とも、失礼ですよ」

　少し歩くと、集落のような場所に入った。

　家の造りは、案外悪くない。少し歪んでいて、すごく丈夫そうとまではいかないが、道は石のタイルで舗装されている。

　ちなみに、馬車は一旦、集落の外に置いてきた。馬たちの餌は、あとで手配してくれるとシスターさんが言ってくれた。

　注目を浴びながら、俺たちは、この集落でおそらく一番大きい建物の前で立ち止まった。

　白塗りの石壁に、急勾配の三角屋根。入り口の上部には古びた鐘が吊るされ、窓には煤けてはいるものの、素朴で美しいステンドグラスがはめ込まれている。

　大きな木のドアは、開け放たれていた。

「どうぞ、皆さん、中へ」

　案内されて、俺たちは中に入った。

　窓から差し込む光が、床の木目を照らしていた。飾り気はないが、隅々まで丁寧に掃除されている。

「普段は、こんなに静かではないのですけれど。話をするには、ちょうど良かったですね」

　みんな、門のほうへ行ってしまったということかな。

「パルコア様、戻られたのですね。それで、門が開いたというのは、本当に――」

　奥から現れた老婆のシスターが、俺たちを見て、固まった。

「ああ、マルタさん。ちょうど良かったです。呼びに行くところでした」

　二人で何やら話し合っている。事情の説明、といったところだろう。

「分かりました。では、子供たちは私に任せてください」

「お連れの子供さんたちは、こちらのマルタさんに預けてください。長いお話は、退屈でしょうし、それにマルタさんが子供の扱いに慣れていますから」

「でも……」

　アンヴィが、カハの手を握った。

「大丈夫だよ、アンヴィ。この人たちを信じよう。それに、子供には退屈な話なのは事実だし」

「ご主人様がそうおっしゃるのなら、大丈夫ですね。二人とも、あまりご迷惑をかけないようにね。タスカくん、頼みます」

「え？　なんで、カハよりタスカくんを頼むの？」

「分かりました、アンヴィの姉ちゃん。行こう、カハ」

　子供たちと別れて、俺たちは、案内された部屋に入った。

「すみません。応接室はありませんので、普段、私が仕事で使っている部屋になってしまいますが……」

　仕事、か。

　俺たちが座ると、彼女は棚から茶葉を取り出して、お茶の用意を始めた。

「もう、常温に戻っていますね」

　やかんの水を確かめて、彼女が言う。

「私が温めましょうか」

　ジークが申し出た。ジークの得意分野は身体強化系の魔法だが、生活が便利になる程度の火魔法は使える。

「いいえ、大丈夫です」

　彼女はそう言って、祈るように手を合わせ、目を閉じた。

　すると、やかんの水が、ぐつぐつと湧き始めた。

　これは、これは。

「あの、ご主人様。これは、魔法なのでしょうか」

「少なくとも、俺が本で読んだ限りでも、実際に見た限りでも、こんな魔法は知らないな。ジークは？」

「私も、存じません」

「あと五分で、お茶が入ります。それでは、話を始めましょうか」