第八話 傷跡と温もり
「ひとまず、今夜はもう横になりなさい」
重苦しい空気の満ちた部屋で、エリアスは優しく、だが拒絶を許さない父親の口調でノアに告げた。
「お前が言った『コールドスリープ』の可能性、俺もそれに賭けてみたい。カイルの身体を包む氷が解けてしまわないよう手をうてないか、夜のうちに憲兵の詰所へ行って俺が話を付けてくる」
ノアは「わかった」と小さく頷き、シーツに身を沈めた。カイルを助ける方法が見つかった安堵と、激動の一日の疲労が、一気に彼女の意識を深い闇へと引きずり込んでいった。
◇
翌朝、柔らかな朝の光が差し込む部屋に、控えめなノックの音が響いた。
扉を開けて入ってきたのは、孤児院のシスターだった。
彼女の金髪のショートヘアは、まるで陽の光を紡いだように輝き、その美しい顔立ちには、母性を感じさせる深い優しさが湛えられている。二十八歳という、柔らかな大人の雰囲気を纏った彼女は、清潔な修道服の襟元に、小さな十字のペンダントを覗かせていた。
「ノアさん、おはようございます。火傷の様子を見に来ました」
彼女の手には消毒薬と清潔な包帯が握られている。
昨晩の出来事がまだ生々しく蘇る中、ノアは無言のまま、着ていた寝巻きの襟元を少しはだけた。ガーゼを丁寧に優しく取り、肩口の火傷の痕へ、シスターは手際よく消毒薬を浸した綿を当てていく。
「カイルさんのこと……エリアスさんからお聞きしました」
シスターが痛ましそうにまつ毛を伏せる。
ノアは前を見据えたまま、酷く深刻な、それでいて硬い決意を秘めた表情で応えた。
「あぁ。必ず助ける。私の知識のすべてを懸けて」
シスターはベッドの端に腰掛け、ノアの傷口を丁寧に処置しながら、ふっと目元を和ませた。
「そうですね。ノアさんなら、きっと……。それにしても、あなたには本当にいつも驚かされてばかりです。覚えていますか？ あなたが七歳の頃、木から降りられなくなった猫を助けようとしたときのこと」
シスターの言葉に、ノアは遠い記憶を呼び起こした。
当時、背中に自作の『ブースター装置』を背負って飛び上がったノアは、猫を確保したものの下降制御が効かなくなり、教会の十字架の高さまで上って降りられなくなってしまったのだ。
「十歳のときは、近所のお婆さんが大切にしていた指輪を川に落としたと聞いて、自作の潜水スーツで潜ってしまいましたね。数十分も水中から戻ってこないから、私たちはどれだけヒヤヒヤさせられたか……」
「あのときは、川底の視界が悪くて計算より時間がかかってしまっただけだ。指輪はちゃんと見つかった」
淡々と返すノアの顔を、シスターは愛おしそうに見つめた。そして、火傷の傷の処置が終わると、そっとノアの両手を包み込むように握りしめる。
「ノアさんはとても物知りで、優しくて、良い子です。でも……危険を顧みず、誰かのために躊躇なく飛び込んでしまうところがある。それはとても勇敢で凄いことですが、どうか自分の身体と心を大切にすることも忘れないでくださいね。辛いときは、一人で背負い込もうとしないで」
シスターの温かい手の温もりが、ノアの頑なな心を少しずつ解きほぐしていく。
「ノアさんが自分のことを大切にするということは、ノアさんを大切に思っている周りの人たちを大切にするということでもあるのですよ」
「……ありがとう。シスター」
その言葉を待っていたかのように、シスターはノアの身体を優しく抱きしめた。
「辛かったですね」
「……うん」
「本当によく頑張りましたね」
「……うん」
シスターはノアの背中を優しくさすりながら、その銀髪の頭を何度も撫でてくれた。
しばらくしてノアが落ち着いたのを見計らい、シスターは思い出したように微笑んだ。
「そういえば、エリアスさんが言っていましたよ。昨日のノアは、珍しく感情を剥き出しにしていたと」
「自分でも……あんなに感情が昂ったのは初めてだった」
ノアは自分の胸に手を当てた。
（あのとき……レオに触れられていたときは、特に感情の制御が利かなかった。口調まで荒れて、まるで自分ではないみたいに……。あれはいったい、何だったのだろう）
思考に沈みかけたそのとき、前触れもなく部屋の扉が勢いよく開いた。
「ノア！ 傷の具合はどうだ！」
声をかけることもなく入ってきたエリアスに、シスターの眉が跳ね上がる。
「エリアスさん！ ノックも声掛けもせずに年頃の女の子の部屋に入ってくるとは、いったいどういう了見ですか！？」
「うおっ、す、すまない……！」
激怒するシスターの迫力に、エリアスは後退りしながら慌てて話題を逸らすようにノアへ視線を向けた。
「いや、その、カイルの件だ！ 憲兵団の倉庫をひとつ、明け渡してくれることになった」
カイルの身体は、氷が解けないよう厳重に氷結魔法を施し、そこへ安置される手筈になったという。そして、コールドスリープ仮説に賭けて他の被害者も一緒に保護されるとのことだった。
——エリアスが倉庫を訪れた時、氷塊の中で物言わぬ姿となったカイルの前に一人の男が立っていた。昼間、ノアとの関係を冷やかしていた中年の憲兵だ。男は変わり果てた少年の姿を見つめ、拳を血が滲むほど固く握り締めていた。『これが……カイルなのか……。嘘だろ、なぁ……っ』その背中には、大切な少年を守れなかった悲しみと、理不尽な災禍への悔しさが痛いほど滲んでいたという——
「よぉ、起きてっか？」
重たく暗い空気を蹴飛ばすように、窓枠を軽がると飛び越えて部屋に侵入してきたのはレオだった。
そんなレオにシスターは「あなたもですか。突然女の子の部屋に入ってきて」とレオに向けて怒りの視線を向けている。しかし、当のノアは驚いた様子をひとつも見せず、いつもの無表情で彼を見た。
「レオ。昨晩はカイルのことで取り乱して流してしまったが、改めてお前のことを聞かせてもらいたい。お前は何者だ」
レオは相変わらずの不敵な笑みを浮かべ、顎で外を指した。
「それなら、ここの聖堂に案内してくれよ。ちょうど、俺も見ておきたいもんがあんだわ」
