第七話 八つ当たり
カイルをあの地獄の広場に置き去りにしたこと。その事実を容赦なく突きつけられ、レオの端正な顔から、それまでの不敵な笑みが完全に消え失せる。エリアスもまた、重苦しい沈黙の中で小さく息を吐き、視線を床へと伏せた。
だが、ノアは一瞬たりともレオから目を逸らさなかった。レオもまた、その緋色の瞳に宿る冷たい光を真っ直ぐに受け止めていた。
「あの少年のことか……。お前も見てただろ。全身を焼かれ、その上で、分厚い氷の中に閉じ込められたんだ」
レオの声は低く、地を這うように響いた。先ほどまでの軽薄さは微塵も感じられない。
「普通に考えりゃ、助からねぇ。……お前ならよくわかるはずだろ」
ノアは、シーツを掴んでいた拳を、指先が白くなるほど強く握り締めた。
理屈はわかる。脳内の演算回路を働かせるまでもない。あの凄惨な状況下で、人間の肉体が生存できる確率など、限りなくゼロに近い。
だが——。理屈ではないのだ。可能性の数値の問題でもない。
自分をあの絶望の場から救い出してくれた恩人を、理不尽に責めることが間違っていることくらい、彼女の合理的な頭脳はとうに理解していた。それなのに、胸の奥から湧き上がる黒い感情を、どうしても抑え込むことができなかった。
「私に……魔法が使えていたら……」
ぽつりと漏れたのは、血を吐くような呟きだった。
ノアは、自分が魔法を持たない無力な人間であることへの、そして大切な存在を前にして何もできなかった己への激しい怒りを、どこにぶつければいいのか分からなかったのだ。
その痛々しい言葉に、エリアスは父親として何も言ってやることができず、ただ静かに拳を握りしめることしかできなかった。
重苦しい静寂の中、ノアは深く息を吐き、自らの感情を強引に圧し潰した。そして、掠れた声でレオに向かって頭を下げた。
「すまない。さっきのは……ただの八つ当たりだった。お前が正しい」
謝罪の言葉を口にしながらも、ノアの脳裏からはあの地獄のような広場の光景が離れなかった。そして、ローブ姿の二人組の姿が思い浮かんだ。
「私が怒りを向けるべきは、レオではない。あの二人組……ネフィルとガルムという奴らだ」
低く、地を這うようなノア呟いた。その緋色の瞳には、恐ろしい光が宿っている。暗く冷たい復讐の眼差しだ。
これまでのノアは、部屋を吹き飛ばそうが何をしようが、決して感情を表に出さない鉄面皮な少女だった。しかし今の彼女からは、表情どころか全身からドロドロとした怒りの感情が止めどなく溢れ出している。
そのあまりの変貌ぶりに、エリアスは息を呑み、胸を詰まらせた。
（どうしたんだノア。まるで、別人のようじゃないか……）
圧倒されるエリアスの視線にも気づかず、ノアの心は深い恨みで満ち満ちていた。
（ネフィル……ガルム……っ！）
あの時、彼らから明確な殺意を向けられ、自分の命が狙われたことなど、今のノアにとってはどうでもよかった。彼女の心を焼き尽くしているのは、罪のないの街人々を理不尽な地獄へ叩き落とし、何より、カイルをあんな目に遭わせたことへの許しがたい憎悪だった。
しばらくシーツを握り続けていた手は青白く鬱血し、小刻みに震えている。
それを見かねたエリアスが、静かに口を開いた。
「ノア。……復讐なんて考えるんじゃないぞ」
それは神に仕える聖職者としてではなく、娘を深く愛する一人の父親としての切実で強い願いだった。ノアの心が憎しみに囚われてしまうことをエリアスは恐れていた。
「父さん……。……」
ノアは言葉を濁し、顔を伏せた。
頭では父の言葉の正しさを理解していても、細胞の一つひとつから湧き上がる激しい憎悪を、素直に「分かった」と抑え込める状態ではなかった。
目を閉じても、あの広場での惨劇が鮮明な映像となって、ノアの脳内を何度も、何度も繰り返し駆け巡るのだ。
内側から突如として発火し、悲鳴を上げて逃げ惑う人々。吹き上がる火柱。そして、噴水すらも一瞬で彫像に変えた、異常で急激な凍結現象。寸前まで激しい炎に包まれ、手を伸ばして崩れ落ちたカイル。その身体を一瞬にして呑み込み、閉じ込めた禍々しくも透明な氷の塊。
燃え盛る炎と、すべてを停止させる絶対零度の氷。
その時、ふと、その氷漬けという最悪の情景が、ノアの思考の網の目に奇妙な形で引っ掛かった。
——瞬間凍結。
その瞬間、彼女の脳裏に地下の実験室にあった本で「冷凍保存」の文字を見た記憶が呼び起こされた。
急速な冷却。生命活動の、人為的な停止。肉体の劣化を防ぐための、絶対的な保存——。
まるで脳の奥深くに雷を落とされたかのように、ノアは勢いよく顔を上げた。その緋色の瞳は輝きを取り戻し大きく見開いている。
「すまない父さん！そうだな。恨みを晴らすよりカイルを助けることを考えないとな」
「助ける？」
あまりの豹変ぶりに、驚くエリアス。レオも腕組みをしてノアに視線を向けた。
ノアは「何を言っているんだと」不思議そうにしているエリアスへと詰め寄った。
「カイルを閉じ込めている氷は、まだ残っているか？」
「え、あ、あぁ……おそらく。今夜はひどく冷え込んでいるからな。まだ溶けずに残っているはずだ。……だが、それがどうしたんだ？」
エリアスの答えを聞いた瞬間、ノアの口元が、微かな震えとともに小さく歪んだ。
「……コールドスリープだ」
聞き慣れない未知の単語に、その場にいた全員の頭に疑問符が浮かぶ。エリアスは眉をひそめ、怪訝そうにノアに聞き返した。
「こーるど、すりーぷ……？ なんだそれは」
ノアは一度、渇いた喉で唾を飲み込み、地下の実験室で読み解いた『古代の遺物』の記憶を引っ張り出しながら説明を始めた。
「文字通り、肉体を凍らせて眠らせる『科学技術』だ。人為的に細胞の活動を完全に停止させ、肉体を劣化させることなく長期保存する。そうして、医療技術が進歩した遥か未来で、再び安全に蘇生させるための手段だ」
その途方もない説明を聞き、エリアスは驚愕のあまり目を見開いた。
「そんな……魔法でも聞いたことがないようなことが、本当にできるのか！？」
「理論上は、十分に可能だ」
ノアは、今度はレオを鋭く見据えた。
「レオ、あの時のカイルの様子を覚えているか」
「あぁ……燃えて、それから一瞬で、全身がガチガチに凍りついた。それがどうかしたのかよ」
「カイルは完全に氷漬けになる直前まで、私の名前を呼んでいた。そして、『逃げろ』とも……。つまり、少なくとも氷に囚われる寸前まで、カイルは生きていたということだ。おまけに、あの尋常ではない速度での結氷。あれは、細胞が破壊される暇すら与えない『急速冷凍』そのものだ！ 凍結による肉体の崩壊は、最小限に抑えられているはずに違いない」
ノアの口から次々と飛び出す未知の理論に圧倒されながらも、エリアスの表情に、わずかな希望の光が浮かび上がる。しかし、聖職者として数多くの死を見届けてきた彼は、すぐに現実的な不安を口にした。
「しかし……仮にその『コールドスリープ』とやらで命が繋がっていたとしてもだ。カイルの身体は、あの時点で酷い火傷を負っていたんだろう？ 氷を溶かして蘇生させても、その大怪我では……。 今のこの国に、それほどの重傷を一瞬で治せるような強力な治癒魔法を使える奴なんて……」
エリアスの言葉は正論だった。カイルに救うためには、凍結を解除する前に、あらゆる傷を完全に修復する必要がある。
ノアが次の手を求めて思考を巡らせようとした、その時。
それまで黙って二人の会話を聞いていたレオが、ふっと口角を上げた。
「……その点なら、心当たりがあるぜ」
エリアスは不審そうに眉をひそめる。
「心当たり？」
ノアも重ねて、鋭く問い詰めた。
「なんだ、その心当たりというのは」
「バカみてぇに長生きしてる、クソ元気なババアだよ」
部屋に、場違いなほど軽い言葉にエリアスが聞き返す。
「いったい誰なんだ」
レオはノアと目を合わせ、「聞いて驚くなよ」と言わんばかりに、不敵な白い歯を見せてその名を言い放った。
「セラ・ルミエール」
その瞬間、部屋の空気が跳ね上がったかのような錯覚を覚えた。
その名を知らない人間など、このセラフィア王国、いや、ガレリア帝国全土を探しても一人として存在しない。
「セラフィア王国の女王で——俺の、クソやかましい育ての親だ！ 数百年間も死なずに生きてやがんだ。何かしら知ってんだろ」
エリアスは、驚きのあまり開いた口が塞がらなかった。老眼鏡の奥の目が、これ以上ないほどに見開かれている。
「な……そんな突拍子もないこと、信じられるわけがないだろ！ セラ様は二百五十年も前の人物だ！ 生きているわけがない！」
常識的なエリアスの叫びを余所に、ノアは一歩も引かなかった。彼女の脳裏に、昼間に孤児院の窓から聞いた、シスターの授業の声が蘇る。
——一部の噂では、二百五十年が経った今でも、セラ様はどこかで生きているとも言われているのですよ。
ノアはレオの緋色の瞳を、射抜くように見つめた。
「レオ。私のコールドスリープ仮説も、現時点では確証のない推論に過ぎない。だが……お前の言う『セラ様が生きている』というのは、本当なんだろうな」
「ノア！ 信じるのか！？」
エリアスが焦ったように制止するが、ノアの決意は揺るがなかった。
「今は、これしかないんだ、父さん。他にカイルを救う道がない以上、可能性がゼロでないなら、私はそのすべてを検証する。……レオ。もう一度、聞く。信じていいんだな」
ノアに正面から問いただされても、レオは微塵も動じなかった。彼はフッと息を漏らすと、いつもの、ノアとまったく同じ顔にニッとした笑顔を浮かべて答えた。
「あぁ！ 信じていいぜ！」
「そうか。なら、セラ様に会わせろ」
「もとよりそのつもりだ。そのために、俺はお前を探してたんだからな」
外では、冷たい夜風が教会の窓をガタガタと揺らしていた。
絶望のどん底から、カイルを救い出すための、不確かな、しかし唯一の反撃の旅路が始まろうとしていた。
