双映のアソシエーター

第六話 お前はいったい何者だ

　中央広場が、みるみるうちに遠ざかっていく。

　炎に包まれ崩れ落ちる屋台、鼓膜を震わせる人々の悲鳴、そして、禍々しい氷の彫像と化した噴水——。すべてが夜の闇の向こうへと小さく去っていく。

　だが、そんな地獄の光景すら、今のノアの目には映っていなかった。

「離せ！ カイルが……カイルを助けないと！」

「今のお前に何ができる。黙って大人しくしてろ」

　男は爆発的な脚力で屋根から屋根へと飛び移りながら、ひどく呆れたような声を出す。

　ノアは男の拘束を振り解こうと、自作の『筋力増強ギア』を仕込んだ腕を含めた全身の力で暴れ狂った。しかし、男の腕はまるで強固な鉄の鋳物のようで、びくともしない。

　男はがっかりしたように、深く大きなため息を吐き出した。

「はぁ……。聞いてた話じゃ、もっと冷静で、頭の回るやつだって思ってたんだがな。全然違うじゃねぇか。まぁ、あの状況じゃ無理もねぇか」

「何ぶつくさ言ってんだ！ いいから離せ！」

　その時、男はふと何かを思い出したように、独り言のようにつぶやいた。

「あ、そういやコイツ、……俺に近づくとこうなるんだっけか。触れてたら尚更だわな」

　男の口元が、不敵にニヤリと歪む。次の瞬間だった。

「は？ 何言って…」

　ノアが疑問の声を漏らしたその瞬間。男の腕から唐突に力が抜け、支えを失ったノアの身体が夜空へと投げ出された。

　真っ逆さまの落下。

　猛烈な風が耳元で狂ったように唸り、冷たい石畳の地面が恐ろしい勢いで視界に迫ってくる。通常であれば、恐怖に身を震わせて絶叫を上げる状況だ。

　しかし、ノアの口から悲鳴が漏れることはなかった。

　それどころか、彼女の脳細胞は、この一瞬の間に異常な速度で回転を始めていた。

　（カイルを助ける。そのためには、今ここで死ぬわけにはいかない。）

　ノアは自らの感情を完全に削ぎ落とすと、現在の落下速度、接地までの秒数、風向き、そして着地時の衝撃を最小限に分散させるための受け身の角度を、冷徹に「試算」し始めていた。その緋色の瞳には、恐怖ではなく、純粋な生存への演算だけが宿っている。

　その様子を上空から見下ろしていた男の目が、歓喜に大きく見開かれた。

「やっぱビンゴじゃねぇか！」

　男は空中で器用に身体を捻ると、落下するノアを追って一気に急降下。地面へ叩きつけられる寸前、ガシッと力強い片腕でノアの身体を鷲掴みにした。そして、凄まじい風圧とともに地面に着地する。

「何をしてんだてめぇぇぇ！ ふざけるな！　殺す気か！」

　着地した途端、ノアの怒声が夜空に響き渡った。しかし、男はまったく悪びれる様子もなく、ケタケタと愉快そうに笑っている。

「悪い悪い。ちょっと試してみたかっただけだ」

　男はそう言うと、深く被っていた黒いフードに手をかけ、ゆっくりとそれを後ろへ跳ね上げた。

　遮るもののなくなった月明かりが、男の素顔を鮮烈に照らし出す。

　流れるような銀色の長い髪。

　妖しく、しかし澄んだ光を放つ緋色の瞳。

　端正極まるその顔立ちは、どこかで見たなどというレベルではなかった。毎朝、鏡の中で嫌というほど見ている、見慣れた自分自身の顔。骨格、目、鼻、口の形に至るまで、まるで鏡の向こうから実体化して抜け出してきたかのような姿が、そこにあった。

「……は？」

　男はニッと、白い歯を見せて笑った。

　しかし、あまりにも現実離れした状況の連鎖に、ノアの理性の許容量はとうに限界を迎えていた。

　広場では人が突如として燃え、次の瞬間には氷漬けになった。大切な幼馴染のカイルは、目の前であの強固な氷の中に囚われた。そして今度は、自分とまったく同じ顔をした男が目の前に立っている。

　脳が、これ以上の不条理の処理を明確に拒絶していた。

「あ……」

　視界がぐらりと大きく揺れる。

「おい？」

　男の声が、まるで水の底から聞こえるかのように遠のいていく。

「ちょ、おい！？」

　焦ったようなその声を最後に、ノアの意識は底のない暗闇へと沈んでいった。

　◇

　うっすらと目を開けると、見慣れた、温かみのある木の天井が視界に映り込んだ。

「……私の、部屋……」

　ぼんやりと、掠れた声で呟いた瞬間。

「ガタンッ！」と、激しく椅子がひっくり返る音が部屋に響き渡った。

「ノア！ 目が覚めたか！」

　飛び込んできたのは、父、エリアスの顔だった。いつもは飄々としているその顔には、隠しきれない焦りと、それ以上の深い安堵が浮かんでいる。エリアスはそのまま、ノアの身体を壊れんばかりの力で強く抱き締めた。

「よかった、本当に……」

　伝わってくる、確かな温もり。その父親の愛に、張り詰めていたノアの心がわずかに緩む。しかし、解けた意識の隙間から、あの広場の凄惨な光景が濁流のように蘇ってきた。

　立ち上る炎。人々の悲鳴。そして——。

「カイル……！ 父さん、カイルが……！」

「あぁ……話は聞いた。お前をここまで抱えて連れてきてくれた、彼からな」

　彼——？

　一瞬、誰のことか分からなかった。だが、窓際の壁に背を預けながら、ひらひらと気安く手を上げてみせる男の姿が目に入った瞬間、ノアの脳内にすべての記憶がフラッシュバックした。

「よっ。お目覚めかい、お嬢さん」

「……お前っ！」

　そこまで言いかけて、ノアの言葉が固まった。やはり、見間違いではない。そこにいる男は、自分とまったく同じ顔をしていた。

「……ちょっと待ってくれ。カイルのことといい、お前の存在といい……あまりにも情報が多すぎる。一旦、整理させてくれ」

　ノアは深く息を吐き、寝台の上に上体を起こすと、男を真っ直ぐに見据えた。聞きたいことは山ほどある。だが、彼女は持ち前の合理性で優先順位を絞り込み、鋭い声で問いかけた。

「まず、お前のことを聞こう。なぜ私を助けた。なぜ私と同じ顔をしている。お前はいったい何者だ」

　男は困ったように苦笑しながら、頭を掻いた。

「おうおう、そういっぺんに捲し立てんな。俺はあんま頭良くねぇんだわ。一個ずつ頼む」

　すると、それまで黙っていたエリアスも、険しい表情のまま口を開いた。

「俺からも聞きたい。教えてくれ。見た目は確かにノアと同じ顔つきをしているが……お前はいったい、何者なんだ？」

　男は二人の視線を交互に受け止めると、不敵な笑みを浮かべた。そして、自分の胸を親指で力強く指し示し、堂々と言い放った。

「俺の名前は、レオ・ヴァイス！ ノア、お前のドッペルゲンガーだ！」

「そうか」

　あまりにもあっさりとした、感情の起伏がないノアの返答に、レオはぽかんと口を開けて固まった。

「……え？ 反応薄すぎだろ」

　ノアは至って冷静に、鉄面皮のまま答える。

「私はお前に何者だと問い、お前は名と素性を答えた。現時点でそれ以上の推論を組み立てるための材料がない以上、今はその回答で十分だ」

　そう言って、ノアは寝台の上で腕を組んだ。

　確かに、疑問は尽きない。ドッペルゲンガーとは何なのか、なぜ自分と同じ顔の人間が別の名を持って存在しているのか、そして、信用していい相手なのか。だが、それらの疑問はすべて後回しでいい。今、最優先で確認し、解決しなければならない問題は他にある。

　ノアの緋色の瞳が、不気味なほどに低く冷たい光を宿した。

「それよりも、さっきの質問に答えろ」

「ん？」

「なぜ私を助け……いや、聞き方が違うな」

　そこで一度言葉を区切り、ノアの凄まじい眼光が、まっすぐにレオの身体を射抜いた。そして部屋の空気が、一瞬にして凍りつく。

「なぜ、カイルをあの場に置き去りにした」

　その言葉が室内に響いた瞬間、逃れようのない重苦しい沈黙が、三人だけの部屋に深く沈み込んでいった。