双映のアソシエーター

第五話 建国記念祭②

　——おじさんの手が燃えている！？

　カイルの脳がその異常な光景を処理するより早く、炎は爆発的に膨れ上がった。

　腕、肩、胸、そして頭へ——五体を引き裂くような轟音とともに、店主の全身がまたたく間に炎に飲み込まれていく。

「うああああっ！！」

　我に返ったカイルは、喉がちぎれんばかりの悲鳴を上げた。

　火の手は瞬く間に屋台の油へと引火し、夜空を焦がすほどの巨大な火柱が吹き上がる。

　広場のあちらこちらから、鼓膜を打つような悲鳴が次々と湧き起こった。だが、それは屋台の火災を恐れたものではなかった。

　あちらこちらで、屋台の店主と同じように何の前触れもなく、ただ普通に歩いていた人々の身体から突如として激しい炎が噴き出していた。

　そして、広場は一瞬にして無慈悲な炎が支配する地獄と化してしまった。

　信じられない光景の前に、ノアは立ち尽くしていた。

「どうなってるんだ……」

　いつもなら、どんな異常事態であっても脳内で即座に状況を分析し、合理的な解を導き出すノアの思考が、今回ばかりは完全に停止しかけていた。

　人が突然、内側から発火した？ 熱さに耐えかねて噴水へと飛び込んでいく、炎をまとった人々。

　一体何が起きている。誰かの魔法か？ いや、魔法陣の発動などは一切見えなかった。だとすれば、これは一体どんな現象だというのだ。

　いつも冷静なノアですら、完全に思考が追いついていない。しかし、彼女は強引に脳内のスイッチを切り替えた。

　（いや、今は呑気に発火原因を考察している場合ではない。この火の回りの早さは異常だ。このままでは自分たちの身も危ないぞ。早くこの場から逃げなくては）

　ノアは、すぐ近くまで迫り来る炎から目を離さないよう、前方にいるカイルに向かって声を張り上げた。

「カイル！ こっちへ！ ひとまずここから離れよう！」

「……」

「どうしたんだ、カイル！ 聞こえないのか！？ 早く！」

　いつもならすぐに情けない声を上げて戻ってくるはずの幼馴染の沈黙に、ノアの胸を嫌な予感がよぎる。苛立ちと焦燥を孕んだ緋色の瞳が、カイルのいたはずの露店の方へと向けられた。

「ノ゛……ア゛……」

　——カイルが、燃えていた。

　声にならない、喉を焼かれた掠れた声。黒く炭化していく指先。崩れ落ちる膝。

　ノアは、完全に脳内がストップしてしまった。さっきまで目まぐるしく状況が移り変わっていた世界が、まるでピタリと止まったみたいだった。

「カイ゛ル！！」

　反射的に、ノアは声が震えるのを気にすることすらできず、叫んだと同時にカイルの元へ駆け出した。

「ノ゛…ア……。に……げ…」

「カイル！ いま助けるから！」

　——なんで、なんでカイルが、なんで、なんで、なんで……。

　目の前の凄惨な光景を、脳が全力で拒絶している。だが、カイルを包む炎は彼女の動揺などかまわず、容赦なく燃え続けていた。無惨に、無慈悲に、カイルの肉体が焼け焦げていく。

　ノアは、自分の周囲にまで火の手が回り始めていることも気にせず、カイルを助けることだけを必死に考えていた。

「ダメだ落ち着け！ 水だ！ 水をかけないと！ どこかに……。そうだ、噴水！」

　広場の中央に噴水があったのを思い出して、あそこから水を運べばと、噴水の方へ首を振った。その瞬間、ノアは再び自分の目を疑う。

「……凍ってる」

　つい先刻まで絶え間なく水を吹き出していた噴水が、まるで巨大な氷の彫像になっていたのだ。そして同時に、噴水の周辺で先ほどまで激しく燃えていた人々が、今度は分厚い氷塊の中で、氷漬けになり転がっていた。

　あまりにも異常な光景に、ノアの頭の中はもうぐちゃぐちゃだ。

「何なんだこれは……。地獄か……」

　幼い頃から実験を手伝ってくれたり、失敗して吹き飛んだ部屋を文句も言わずに直してくれたり、自分の家のことでもないのに買い物に付き合ってくれたり、誕生日にはいつも花をプレゼントしてくれたり、今日だって——。

　ノアは混乱する頭を必死に理性で押さえて、カイルを助けるという気持ちだけでガクつく体をコントロールした。

「……カイルを……助けないと。そうだ。何か上から被せて酸素を遮れば！」

　迷わず自分が着ていた上着を脱いで、その上着をカイルの体の上に自らの体ごと覆い被さるように被せた。すると、カイルを焼いていた火がピタッと消えた。

　しかし、おかしい。火が消えたとはいえ、熱を全く感じない。それどころか、布越しから伝わってきたのは——。

「……嘘だろ」

　カイルから上着をどかせると、そこには黒く焦げたカイルが、透明で強固な氷塊の中でうずくまっていた。目の前の現実にノアは言葉が出ない。呼吸するのが精一杯だった。

　すると、突然前方から笑い声混じりの若い女の声が聞こえてきた。

「あっれぇ〜？ おっかしーなぁ。なんかひとり残っちゃってるよ？ ガルム〜」

　その軽い声に応えるように、今度は地を這うような、中年男の低く大きな声が発せられた。

「本当だぁ！ ネフィル！ もしかしてこいつ発現者かぁ！？ ムカつくぜ！」

「相変わらず声がデカいわねガルムは。そういえば昼間、ガキンチョが『魔法が使えない奴がどうとか』って言んでたかしら。まぁ、発現者だとしてもこのまま生かしとくわけには行かないし、殺しとかないとね」

「いいのか！？ 『もったいねぇ』って怒られちまうんじゃねぇの！？」

「別に、ひとりくらい構わないでしょ」

　ノアが声のする方に目を向けると、そこには先ほどすれ違ったローブ姿のふたり組が立っていた。

　女——ネフィルの方は雪のように白い肌をしており、腰まで伸ばした長い緑の髪とブルーの瞳が特徴的だった。身長はそこまで高くないがどこか気品を感じる佇まいをしている。

　一方、声の大きい中年男——ガルムの方は、かなりガタイのいい体をしており、盛り上がった筋肉に太い血管が浮き出ている。短い赤毛に炎のように赤い瞳が見た目から熱さが漏れ出ているようだった。

「……これをやったのはお前らか」

　ノアは、カイルに被せていた自分の上着を、指先が白くなるほど力一杯握りしめていた。しかし、その口から出た声は、不気味なほどに低く落ち着いている様子だった。内に秘めた激昂が、彼女を逆に冷静にさせていた。

「これから死ぬあんたが知ってもどうしよもないことよ」

　その言葉を聞いたノアは静かに顔を上げ、神秘的だったはずの緋色の瞳に凄まじい眼光を宿し、ネフィルと呼ばれている女に浴びせた。ネフィルは思わずその圧倒的な目に押されてしまう。

「何その目。うざ。ガルム」

　その言葉を合図に、ガルムが獰猛な笑みを浮かべてノアに向かってこようとした。

　——そこへ突然、ノアの目の前に黒いフードを被った謎の男が現れ、ノアの身体を抱き抱えるように捕らえると、カイルとは逆方向に勢いよく動き出した。

「っ！？」

　男が、踏み切った足元の石畳は砕けている。爆発的な脚力だ。ノアは凄まじい力で動き出したため、男の腕が腹部を圧迫して胃液が込み上げてきた。目には涙が滲んでいた。

「誰だお゛前゛！ はな゛せっ！ カイ゛ルが！」

「もう手遅れだ。諦めろ」

　ノアの身体は、男に抱えられたまま宙へ舞い、耳元では風が唸る。視界が流れ、気づけば広場全体を見下ろせるほどの高さがある三階建ての建物の屋根にいた。

　そして、その下には炎と氷の地獄が広がっていた。

　◇

　　「あらら、行っちゃた。ま、どうせセラフィアからは出られないから後で探せばいいか」

　広場に残されたネフィルとガルムは遠ざかるノアと謎の男の姿を大人しくみて、追いかけることはしなかった。

「ガルム、いくわよ」

　そういうと、ネフィルとガルムはその場から姿を消すのであった。