第四話 建国記念祭①
夕暮れ前の柔らかな陽光が、教会の石壁を暖かな橙色に染め上げている。
「そろそろ夕飯の買い出しに行かねばな」
ノアはカイルと共に、孤児院の玄関を出ようとしていた。その時、開け放たれた学習室の窓から、シスターの穏やかで通る声が風に乗って聞こえてきた。どうやら今日の授業は、ノア達が暮らす帝国の歴史についてのようだ。
「いいですか、みなさん。私たちが暮らしているのは『ガレリア帝国』という、八つの王国が合わさってできた巨大な国家です」
教壇の前に立つシスターが、子どもたちへ優しく語りかけている。
「そして、私たちが暮らしているここも、その中のひとつである『セラフィア王国』です」
シスターは黒板に描かれた大陸の地図を指し示しながら、授業を続ける。
「今から三百年前、初代帝王アルトリウス・ヴァル・ガレリア様によって八つの王国が統一されました。しかし、あまりに広大な領土を一人で管理するのは困難だったため、各国を元々治めていた王族たちに、そのまま統治を委ねる形が取られたのです」
そこで、一人の少年がスッと元気よく手を挙げた。
「でも、シスター！ セラフィア王国って、王様がいないんじゃなかったっけ？」
その純粋な疑問に、シスターは一瞬だけ表情を曇らせた。しかし、シスターは指導役として、子ども相手だからと事実を濁すことはしなかった。
「ええ、その通りです。今から二百五十年ほど前、当時のセラフィア王国女王であったセラ・ルミエール様は、何者かによって連れ去られてしまいました。それ以来、王不在となったセラフィア王国は、東西ふたつの隣国によって『共同統治』されることとなったのです」
子どもたちには「共同統治」という政治的な言葉は難しく、あまり理解ができなかったようで、みな小首を傾げている。しかし、別の少女が重ねて尋ねた。
「セラ様は、見つからなかったの？」
「ええ。ですが……一部の噂では、二百五十年が経った今でも、セラ様はどこかで生きているとも言われているのですよ」
その言葉をきっかけに、子どもたちは口々に喋り出した。
「二百五十年も生きてるわけないじゃん、嘘だよ！」
「でも、もし生きてたら可哀想だよね。寂しくないのかな」
ノアは、そんな賑やかな様子を窓越しにじっと見つめていた。その緋色の瞳に、ふと懐かし情景が浮かぶ。
自分も幼い頃、あの教室で同じ授業を受けた。そして、その時の自分の発言を思い出していた。
『二百五十年も経っていたら、普通に考えてセラ様は死んでいる。なのに、なぜ別の人間が新しい王様にならない？ もし、なる人間がいないというのなら、私が王様になる』
大真面目な鉄面皮でそう言い放ち、シスターを大いに困惑させた記憶が蘇る。今思えば、王になるとは我ながら大きく出たと思ったが、幼い頃から自分の合理主義的な思考は変わっていなかったらしい。
「ノアー！ 早く行こうよ！ モタモタしてたら夕飯の食材がなくなっちゃうよ！」
先を歩いていたカイルの焦ったような声が飛んできた。ノアは思考を現実に戻し、小さく息を吐く。
「あぁ、今行く」
◇
買い物を終える頃には、空は鮮やかな夕焼け色から、徐々に夜の帳へと移り変わり始めていた。両手いっぱいに食材の入った荷物を抱えた二人は、少し足を休めようと、街の中央にある円形広場へと向かった。
広場に足を踏み入れた瞬間、そこには普段の静けさとは打って変わった熱気が広がっていた。
中央の噴水を囲むように大勢の人々が集まり、通りには色とりどりの鮮やかな旗がはためいている。小気味よいステップを刻む楽師たちの演奏、立ち並ぶ屋台から漂う香ばしく肉肉しい匂い、そして溢れ返る子どもたちの笑い声。街全体が、いつもより格段に賑わっている様子だった。
だが、カイルの意識は、隣を歩くノアに完全に占有されていた。
昼間に部屋を爆破して地下室を案内してくれた時のノアといえば、油汚れと黒い煤にまみれた、いつもの泥臭い作業着姿だった。
しかし、夕飯の買い出しに出る前、彼女は顔の煤を綺麗に洗い流し、小綺麗な私服に着替えてきたのだ。
透き通るように白い肌。月光を紡いだような銀色の髪が夕日に輝き、神秘的な緋色の瞳が街の灯りを反射してキラキラと揺れている。
もともと彼女が常人離れした美しい容姿を持っていることは知っていた。だが、いつも作業着ばかり着ている彼女が、こうして年相応な装いをしているだけで、その端正な顔立ちと凛とした美しさが際立っていた。
（作業着姿のノアはかっこいいけど、私服のノアも素敵だなぁ）
買い物の最中も、何度も意を決して話しかけようとしては言葉を飲み込み、彼女の横顔を盗み見ては慌てて視線を逸らす、という不審な挙動を繰り返していた。頬は林檎のように熱く、胸の奥では心臓がうるさいほどの早鐘を打っている。
そう、カイルは今日、この特別な日に、ノアへ自分の秘めた想いを伝えるつもりでいたのだ。
しかし、当のノアは、そんなカイルの葛藤にこれっぽっちも気づいていなかった。彼女の端正な顔は相変わらずのポーカーフェイスであり、買い物中も「こちらの野菜の価格に対する栄養価は……」「この卵の品質は……」などと、極めて真面目に合理的な計算に脳のリソースを割いていた始末である。
「カイル」
不意にノアが口を開いた。カイルはびくりと肩を跳ね上げる。
「ぬぁ、何、どうしたのノア！？」
「今日はなんだか街が騒がしいな。いつもより人口密度が高い気がするのだが、何かあるのか？」
「え……？」
カイルは完全に呆気にとられ、呆れた様子でノアの顔を見上げた。
「何言ってるのさ、ノア。今日はガレリア帝国の建国を祝う、一年に一度のお祭りの日じゃないか」
「あぁ、そういえばそうだったか。道理で騒々しいわけだ」
ノアは納得したように、小さく頷いた。
「だから、さっき孤児院でもシスターが国の歴史の話をしていたのだな。合点がいった」
カイルはガックリと肩を落とした。本当に、この幼馴染は自分の興味のないことに対しては疎い。
しかし、カイルはふっと表情を和らげると、少しだけ俯き、衣服の裾をぎゅっと握りしめた。そして、周囲の喧騒に消されてしまいそうなほど、小さな声で呟いた。
「でも……二人でお祭りに来るなんて。なんだか、デート、みたいだよね……まぁ目的はただの夕飯の買い出しだったけど」
カイルにとっては心臓が口から飛び出そうなほどの勇気を出した一言だった。
だが、タイミングが悪すぎた。
ちょうどその瞬間、人混みの向こうから歩いてきた、深くフードを被った不気味なローブ姿のふたり組が、ノアの身体をかすめるようにしてすれ違ったのだ。
一瞬だけ肌を刺した、異質なほどに冷たい気配。ノアは思わずそちらへ視線を奪われ、ぶつかりそうになったことに気を取られてカイルの声を聞き漏らしてしまった。
「ん？ すまない、カイル。今、何か言ったか？」
「な、なな、なんでもない！！」
カイルは顔を真っ赤にして、激しく首を横に振った。あまりの恥ずかしさに消えてしまいたいくらいだったが、その時、都合よく中央広場の隅に出ている屋台が目に入った。
「ほら！ あそこに美味しそうな串焼き屋さんがあるよ！ 僕、買ってくる！」
カイルは照れ隠しと、自分の爆発しそうな心音から逃げるように、屋台の方へ走り出した。
「おじさん！ 串焼き二本ちょうだい！」
「あいよ、毎度あり！」
屋台の奥から、恰幅の良い店主が豪快な声で応じた。店主は手際よく肉を焼きながら、カイルが走ってきた方向に、ぽつんと佇む、美しい銀髪の少女の姿を見てニヤリと口角を上げた。
「おいおい、にいちゃん。もしかして今日は彼女とデートかい？」
「えっ！？ いや、いやいやいや……！ 僕らはそういう、その、まだ付き合ってるとかじゃ……！」
両手を激しく振って否定するカイルだったが、その顔は完全に緩みきっており、耳まで真っ赤に染まっている。
「へへっ、おアツいねぇ。一本おまけしといてやるよ。嬢ちゃんと一緒に仲良く食いな！」
ノアとの関係を必死に否定しつつも、カイルの胸は喜びで満たされていた。やっぱり、周りから見ても、僕たちはそういう風に見えるんだ——。
そんな幸福感に浸りながら、おまけしてもらった串焼きを受け取ろうとした、その時だった。
「カイル――！！」
背後から、妙に切迫した、焦燥を孕んだノアの声が響いた。
驚いて振り返ると、そこには、これまでの人生で一度として「感情」を顔に出したことのなかったあの鉄面皮の少女が、見たこともないほどに目を見開き、慌てた顔でこちらに手を伸ばしていた。
（そんなに慌てて、一体どうしたんだろう。ノアらしくないな。串焼きなら、ちゃんとノアの分もあるのに……）
ゴォォォォォッ！！！
突然、地の底から響くような、不気味で禍々しい重低音が耳元で炸裂した。
「……え？」
カイルの視界が、一瞬にして爆発的な赤色に染まる。
にこやかに笑っていたはずの店主の手が、そしてその全身が、猛烈な勢いで燃え盛る激しい炎に包まれていたのだ。
