双映のアソシエーター

第二話 魔法の使えない少女②

　活気あふれる街の人混みを、一人の少年が縫うように急ぎ足で駆けていく。その行く手を阻むように、顔見知りの中年の憲兵がひょっこりと腕を上げて声をかけてきた。

「よぉ、カイル！ 今日もノアのところか？」

「うん！ またノアが部屋を吹き飛ばしちゃったみたいでさ」

　そう言って苦笑いを浮かべたカイル・レインフォードは、懐から一羽の折り鶴を取り出して見せた。それはただの折り紙ではない。教会の神父エリアスから送られてきた、伝書折り鶴だった。悲壮感がこれでもかと詰め込まれ、シワだらけになっている。

　それを見た憲兵は、ニヤニヤと口角を上げる。

「へへっ、よかったなぁ。お前の家が『修復屋』の息子だったおかげで、大好きなノアちゃんにしょっちゅう会える口実ができるんだからよぉ」

「や、やめてよ！ そういうんじゃないから！ ノ、ノアは魔法が使えないから、僕はあくまで修復屋の仕事として、しょうがなく行くだけであって！ 決して下心とか、やましい気持ちはないというか――！」

　みるみる耳まで真っ赤にして慌てふためくカイルを見て、憲兵のニヤニヤは止まらない。必死に言い訳をまくし立てるカイルの言葉を、「悪い悪い」という軽いノリで遮った。

　甘酸っぱくも微笑ましいカイルの様子に、周囲の通行人も数人が耳を傾けている。耐えきれなくなったカイルは、真っ赤な顔を伏せたまま、逃げるように教会へと足早に去っていった。

　◇

　それからしばらくして。カイルは問題の吹き飛んだノアの部屋に到着した。

　バカッと派手に開いた天井から覗く美しい青空を見上げ、カイルは「はは……」と力なく苦笑する。しかし、その表情にさほど驚きはなかった。

「ノア……。今回もまた、一段と盛大にやったね」

「あぁ。想定外だった」

　部屋の中心に佇む銀髪の少女、ノアの声には、やはりこれっぽっちも申し訳なさそうなニュアンスは含まれていなかった。相変わらずの鉄面皮。だが、エリアスと同じように、カイルもまた彼女が心の中ではちゃんと反省していることを知っている。

　むしろカイルは、そんな彼女のドライな佇まいを「カッコよくて好きだ」とさえ思っていた。そして同時に、エリアスには大変申し訳ないが、ノアが何かを壊してくれれば、そのたびにこうして彼女の顔を見に来られるという不純な喜びも密かに抱いていた。

「もう慣れっこだよ。それで、今回は何をやらかしたの？」

「あの大きな筒から黒い粉を取り出して、火をつけてみたんだ。そうしたらドカンと……。どうやら分量を少し間違えたらしい」

「……少し？」

「たぶん、少し」

　カイルは、派手に吹き飛んだ壁や煤まみれの床を見回した。どう考えても「少し」の範疇を超えていると思ったが、ノアの真面目な顔に押されて苦笑いする。

「それじゃ、さっそく作業にかかるよ」

　カイルはズボンのポケットから丁寧に手入れされた一本の杖を取り出すと、静かに天へと掲げた。杖の先端から、波紋のように淡く温かい光が溢れ出す。カイルはそれを、指揮者がタクトを振るうように、しなやかに振り下ろした。

「魔力転送。修復術式——展開」

　瞬く間に、幾何学的な光の魔法陣が部屋全体へと美しく広がっていく。

　砕け散っていた石壁の破片が重力を無視して宙に浮き、ピキピキと音を立てて元の形へ組み上がっていった。散乱していた本や工具たちも、まるで意志を持っているかのように自ら棚へと帰っていき、天井の大穴も、真っ黒な煤汚れも、まるで時間を巻き戻したかのように綺麗さっぱり消え去った。

　ほんの数分で、部屋は完全に何事もなかったかのような元の姿を取り戻していた。

「本当に便利だな、魔法は」

　その光景を、ノアは羨望とも感嘆ともつかない眼差しで見つめ、小さく呟いた。そして、自分もまた、腰に差していた一本の「杖」を取り出す。

　カイルの真似をするように、杖を天へ向け、きりっとした表情で振り下ろした。

「魔力転送。炎術式——展開」

　——カチッ。

　火花が散るような硬い機械音が響いたと同時に、杖の先端から、ぽっと蝋燭ほどの小さな火が灯る。

　とてもではないが「炎術式」などと呼べる代物ではない。それもそのはず、ノアが真面目な顔で取り出したのは魔法の杖などではなく、彼女が自作した『火付けギア』だった。

「あはは……。ノア、それ、なんだっけ？」

「チャッカサンだ」

　この世界の人々は、誰もが生まれながらに体内に魔力を宿している。この国でも、子供が生まれると国から一本の杖が支給されるのが習わしだ。

　しかし、ノアだけは違った。彼女には生まれつき、魔法を扱うための素養が完全に欠落していたのだ。ノアも本物の杖自体は持っているのだが使う機会がなくいつの間にか無くしてしまったらしい。

「お、助かる」

　そこへ、部屋の隅で成り行きを見ていたエリアスが近づき、その『チャッカサン』のささやかな火に、口にくわえた煙草を押し付けた。煙草の煙がゆるりと立ち上る。

「私の貴重な魔法を、煙草の火代わりに使わないでくれるか？」

「いいじゃねぇか、減るもんじゃなし。てかこれ、魔法じゃなくてギアだろ？」

「ガスが減る」

「……ガスってなんだ？」

　エリアスはよく分からない単語を煙たそうに受け流しながら、煙草の煙を窓の外へとふーっと吐き出した。

「……あんた、本当に聖職者か？」

　ノアはジト目で養父を睨む。本音を言えば、自分に魔法の才能がないことへのコンプレックスがないわけではない。だが、自分には魔法に変わる『ギア』がある。そう自分を納得させるように、フンと鼻を鳴らした。

「そうだ、カイル。部屋を直してくれたお礼だ。お茶でも飲んでいってくれ」

　ノアはカイルの袖を軽く引き、彼をキッチンへと連れて行った。

　◇

　キッチンへ移動したノアは、慣れた手つきで平らな黒いガラスのプレートの上に、鉄製のケトルを置いた。そして、側面の小さなスイッチをカチリと押す。

　すると、ガラス板の表面に鮮やかな赤い円形のラインが浮かび上がり、じわじわとケトルが熱を帯び始めた。カイルはノアの背中越しに、その様子を物珍しそうに覗き込む。

「それ、今回の新作ギア？」

「そうだ。これは私が発明した最新のキッチンギアだ」

「へぇ……。これも、魔法で動かしてるんじゃないんだよね？」

「もちろん」

　この世界において、魔法は空気と同じだ。料理も、掃除も、建築も、移動も、すべての営みは「魔法が使えること」を前提に構築されている。

　だからこそ、魔法が使えないノアの人生は不便の極みだった。そして、五歳の頃、幼いノアはひとつの結論に達したのだ。

　——魔法が使えないなら、同じ効果を生み出す「仕組み」を自分で作ればいい。

　以来、彼女は魔法の現象を科学で再現するための発明品『ギア』を造り続け、日々研究に没頭しているのだ。

「いつ見てもノアのギアは不思議だよね。魔法もなしに、道具が勝手に動くなんて。一体どういう仕組みになってるんだろう？」

　カイルが何気なく呟いたその瞬間、ノアの緋色の瞳がギラリと輝いた。

（まずい。口にしてはいけないワードだった！）と、カイルは瞬時に後悔したが、時すでに遅しだ。

「よくぞ聞いてくれた。これはな、プレートの内部に配置された加熱コイルに電気が流れることで、強力な磁力線が発生する。その磁力線がケトルの底を通る瞬間、渦電流が生まれ、金属の電気抵抗によって——」

　数分後。

「うず……でんりゅう？」「ていこう？」と、聞き慣れない専門用語を浴びせ続けられたカイルは、完全に目がぐるぐると回り、ヘロヘロになっていた。

「——つまり、プレート自体が熱くなるのではなく、磁力のパワーによってケトル自体を自己発熱させている。だから魔法の火種を使わなくても、あっという間にお湯が沸くというわけだ」

「へ、へぇ……。すごい、ね……」

　キャパシティを超えて魂が抜けかかっているカイルをよそに、ノアはどこか誇らしげに胸を張る。

「ちなみに、このギアの名前は『IH』。いつでもすぐにホットなるよ君の略だ」

　キッチンの入り口に寄りかかり、お茶を入れるのを待っていたエリアスの容赦のないツッコミが飛んできた。

「ダサッ」

　カイルも引きつった笑顔のまま、心の中でエリアスに同意した。ノアのネーミングセンスは、いつもその天才的な頭脳と反比例している。

　気を取り直したカイルは、ふと思いついた疑問を口にした。

「ところでノア。どうしていつも自分の工房で作業しないの？　確か、地下に実験室があったはずだよね」

「あそこは大事なものがたくさんあるから吹き飛ぶと困る。だから」

　その言葉を聞いた瞬間、エリアスがピクリと眉を動かした。初耳だとばかりに、鋭い視線をノアへと向ける。

「ちょっと待て。実験室？　なんだそれは。おいノア、地下を掘るのは今回が初めてじゃないのか？」

　ノアは、お得意のポーカーフェイスを崩さないまま、淡々と養父の疑問に答えた。

「地下の実験室なら、十年くらい前からあるぞ。……いや、正確には私が『見つけた』のが十年前だ。部屋そのものは、もっとずっと前から存在していた。今回私がミサイルを引っ張り出すために掘り進めたのは、また別の区画だ」

　エリアスは驚きのあまり、咥えていた煙草を落としそうになりながら口をあんぐりと開けた。

「なんで今まで俺に隠してたんだ！」

「聞かれなかったから……」

　ノアはわずかに視線を泳がせた。

　本当のことを言えば、規律にうるさい（実際はなまぐさだが）エリアスのことだ。もし教会の真下にそんな怪しい古代の隠し部屋が見つかれば、危険だと言ってすぐに頑丈に封鎖し、立ち入り禁止にすることは目に見えていた。ノアにとって、その部屋は最高の「おもちゃ箱」だったのだ。没収されるのだけは避けたかった。

　カイルは、自分の迂闊な一言のせいで親子間にピリピリとした気まずい空気が流れてしまい、オドオドと縮こまっている。そんな様子に気づき、エリアスはふっと表情を緩めて彼の肩を叩いた。

「カイル、ありがとうな。お前が教えてくれなかったら、俺は自分の教会の地下にある秘密基地のことを、一生知らないまま過ごすところだった」

　カイルはホッとしつつも、ノアに向かって（ごめんね……！）と、申し訳なさそうに両手を合わせて目配せした。

　エリアスは煙草を消すと、不敵な笑みを浮かべてノアを見下ろす。

「さぁ、ノア。その十年も隠し通してきた『地下の実験室』とやらに、今すぐ案内してもらおうか」

　観念したノアは、渋々とキッチンの奥へ歩き出した。