第一話 魔法の使えない少女①
ある日の、のどかな昼下がり。
いつもと変わらない平穏を切り裂くように、それは突然響き渡った。
——ドォンッ！！
地響きを伴い、腹の底までビリビリと震わせるような大爆発音が教会の敷地内に鳴り響く。
普通なら悲鳴が上がり、誰もがパニックに陥るような事態だ。しかし、教会附属の孤児院にいる子どもたちは、一斉に窓の外へ目を向けはしたものの、誰一人として慌てる素振りすら見せない。
それどころか、あちこちから深く、深いため息と呆れたような声が漏れ出した。
「あーあ……またノアだ」
「今度は一体、何を爆発させたんだろうね」
「一昨日は庭だったから、今日は自分の部屋かな？」
子どもたちがそんな呑気な予想を立てていた、次の瞬間。
「ノォォォアァァァ！ まぁぁたお前かぁぁぁ！！」
先ほどの爆音にも決して引けを取らない、怒鳴り声が響き、ドタドタと激しい足音を立てて、その声の主が廊下を全力疾走していく。
声の主は、この教会の神父であり、爆破犯である少女の育ての親——エリアス・アルヴェインだ。
グレーの頭髪には一部に綺麗な白髪が混じり、髭はいつも完璧な形に整えられている。五十手前という年齢特有の渋みをまとった、いわゆる「イケおじ」に分類される男だ。最近になって老眼が進み、眼鏡を掛け始めたのだが、そのフレームに繋がれた細いゴールドのストラップすら、彼の大人の色気を引き立てるアクセサリーに見える。
しかし、その洗練された見た目とは裏腹に、中身は酒と煙草をこよなく愛し、暇さえあればギャンブルに興じるという、規律をどこかに置き忘れてきたなまぐさ坊主であった。
そんなエリアスが、いまだに黒煙が噴き出し続けている孤児院の一室の扉を、壊れんばかりの勢いで開け放つ。
そこに広がっていたのは、彼の予想を一点の狂いもなくなぞった、凄惨な光景だった。
「あぁ……また部屋が……」
エリアスは天を仰いだ。
壁は文字通り木端微塵に吹き飛び、天井には青空が覗くほどの大きな穴が開いている。机や棚は無残にバラバラになって散乱し、部屋のあらゆる場所が真っ黒い煤で覆われていた。
そして、その壊滅した部屋の中心には、まるで最初から何も起こっていなかったかのように、一人の少女が平然と佇んでいた。
彼女こそが、この大爆発の犯人——ノア・アルヴェイン（十六歳）である。
すらりと背が高く、月光をそのまま紡いで仕立てたかのような美しい銀色のショートヘア。そして、淡い光を宿した緋色の瞳は、神秘的な美しさを放っている。
だが、その完璧な容姿から彼女の「感情」を読み取ることは不可能に等しかった。部屋がこれほどの大惨事になっていても、眉ひとつ動かさず、顔色も変えない。さらに、その美貌に全く不釣り合いな泥臭い作業着は、煤と焦げ跡だらけでボロボロだった。およそ年頃の少女の格好ではない。
「おかしいな……」
ノアは煤まみれの顔のまま、ぽつりと呟いた。
「理論上はこれで成功するはずだったんだが。やはり、あの粉は扱いが難しい」
部屋に飛び込んできたエリアスの気配に気づくと、ノアは一切の表情を崩さないまま、大真面目な顔で頭を下げた。
「すまない、父さん。また部屋を吹き飛ばしてしまった」
「見ればわかるよ……」
エリアスはこめかみを押さえ、深いため息をつく。
ノアは幼い頃から、出所不明の謎の液体同士を混ぜ合わせては爆破し、今度は別の謎の液体に電流を流しては爆破する、という前科が山ほどあった。
実験のたびに部屋を吹き飛ばされては、教会の予算も施設も保ちやしないとエリアスは日々頭を抱えていた。
しかし、それ以上に彼はノアの身に何かあったらという心配で、本当は生きた心地がしないのだ。
「まったく、ノア。お前は何回部屋を消し飛ばせば気が済むんだ。悪いと思っているなら、もう少し申し訳なさそうに謝れ！」
「誠に、申し訳ない」
ノアは、やはり鉄仮面のような無表情のまま、全く同じトーンで再度謝罪の言葉を口にした。
「言い方のバリエーションを増やせって言ってるんじゃないんだがなぁ……」
ノアに悪気がないことは、長年育ててきたエリアスにはよく分かっていた。心を込めていないのではなく、ただ、感情を外に出すのが極端に苦手なだけなのだ。
分かってはいる。分かってはいるのだが、あまりにも堂々と無表情を貫かれるため、エリアスはいつもやり場のない感情の処理に苦労させられるのだった。
エリアスはもう一度深く息を吐き、どうにか怒りを静めると、黒焦げの室内を見回した。
「で、今回は一体何を実験したんだ？」
「ミサイルだ」
「ミサイル？ ……なんだそりゃ」
ノアは不敵に、そして堂々と腕を組んでみせた。
「私もよく知らん。正確には、その『ミサイル』と呼ばれるものからごく一部の黒い粉を取り出して、火をつけてみたんだ。そしたら、吹き飛んだ」
「……頼むから、よくわからないものを部屋の中で爆発させないでくれる？ 普通に怖いんだけど」
ノアの底知れない冒険心が恐ろしくなり、エリアスは気づけば神父の威厳を捨てて、懇願するような口調になっていた。
しかし、ノアはそんな育ての親の心配などどこ吹く風で、淡々と解説を続ける。
「未知の物体に遭遇した際は、とりあえず色々と試してみるのがセオリーだからな。今回は火に反応したようだが、どうやら分量がまずかったらしい」
ノアの言う「セオリー」とやらの過激さに頭痛を覚えつつ、エリアスがふと足元に目をやると、そこには一本の巨大な物体が転がっていることに気がついた。
「でかっ！？」
思わずエリアスの目が見開かれる。
全長は三メートル近く、直径は二十センチ以上。ずっしりとした重量感のある、巨大な鉄の筒だ。その表面には、色褪せた古い文字で『missile』と刻まれていた。
「おい、こんなもんどこから持ってきたんだ！？」
「ここの地下から」
「ここって……この教会の、か？」
「そう。教会の真下を掘っていたら出てきた」
ノアがあまりにも当たり前のように言うので、エリアスは怒る気力すら奪われてしまった。
「あのさぁ、ノアちゃん……。勝手に教会の地下を掘削しちゃダメでしょ。というか、いつの間にそんな大工事をしてたんだよ」
「一ヶ月前くらいからか。新しい『ギア』の素材を見つけるために、ちょっとな」
エリアスは最近の記憶を遡った。
——そう言えば、しばらく前から地下の方から「ドドド……」という奇妙な重低音が響いていた気がする。てっきり近くの道路か何かで工事をやっているのだと思い込んでいたが、まさか犯人が身内にいたとは。
「待て、……お前これ、一人でここまで運び上げたのか？」
「そうだが？ あぁ、もちろん素の私の力ではないぞ」
ノアはそう言うと、煤だらけの作業着の袖をまくり上げ、腕から背中、そして足も元にかけて装着されている金属製の武骨な装具を軽く叩いてみせた。
「自作の『筋力増強ギア』だ。電気信号を増幅させて人工筋肉を収縮させる仕組みになっていて、これを使えば成人男性の五倍以上の出力を出せるのだ」
「また変な発明品を作ってたのか……。そんな厳ついもん作るなよ」
これだけの質量がある鉄の塊を前にして、重かったとか大変だったとか、年頃の女の子らしい感想を少しでも期待した自分が馬鹿だった。「どこで育て方を間違えたかなぁ」と、エリアスは内心で遠い目をする。
そんなエリアスの葛藤を余所に、崩れ落ちた壁と天井を見つめて冷静に今後のスケジュールを算出し始めた。
「それより、部屋がまた完全に駄目になってしまったな」
「そだね」
「カイルを呼ばないと」
「そだね」
「……怒ってる？」
「めちゃくちゃ怒ってる」
「そうか。すまない」
コピペしたかのような無機質なやり取りではあったが、流石のノアも、エリアスが本気で呆れていることくらいは察したようだった。
◇
——「やっと見つけた」
孤児院の喧騒から少し離れた建物の屋根の上。
フードを深く被った人影が、ニッと不敵な笑みを浮かべながら、二人の様子をじっと見つめていた。
