２３+１ Sword and Magic of Time

イン・シント 6 逃亡者

　戦艦ディエンドに密航していたのは、饗団の最上級戦士『一桁（ディジット）』のファンタステックフォオだった。

　この事実には怖気が走る。しかもいまは五、六歳の子ども姿なのだ。瀕死の重傷を治癒するために卵にまで戻ったらしいが、馬鹿馬鹿しくて聞いていられない話だろう。

　こいつは取引を申し出てきた。応じるつもりなどない。

　しかし、このままでは話が進まないのもたしかだ。

「俺は化粧品なんて、持ってない」

「ここのクルーは女性ばかりだよね？　少しくらい都合してくれてもいいだろうに」

「だめだな。勝手に持ち出せるものじゃない」

　代わりといってはなんだが、床に落ちているパンを投げ渡した。これはミコちゃんとミリアちゃんが持ってきたものだろう。

　フォオは受け取るなりかぶりついた。

「もっとないのか」

「調子に乗るなよ。恵んでもらっておいて、言うことがそれか？」

「僕はか弱い子どもだ。おまえこそ博愛精神はないわけ？」

　やっぱりこいつ、ぶっとばしてやろうか。

「そろそろ喋ってもらう」

「わかったよ。なにが聞きたい」

「饗団についてだ。全部、話せ」

「あくまでも僕が知るかぎりのことだ。それでいいよね？」

　うなずく。

　同時にヨルムリアを展開。フォオを取り囲む。

「……これ、なんだ」

「気にするな。話せ」

「……」

　ヤツはヨルムリアの力に気づいたのか、額に汗を光らせている。

　そして、饗団について語り始めた。

　饗団、という組織の歴史は古い。さかのぼれば源流は剣帝アーサーの時代にまで到達するという。まさかそこまで古いとは、思いもしない。

　初めは神秘を解き明かすための研究をする集団。時には迫害され、時にはその時代の皇帝に近づき、細々とやっていた。

　名を変え姿を変え、【神格】、空白の時代、そして外導神の研究を行っていたのだ。

「ほんとうのところは僕だってわからない。そういうふうに話しているのを聞いただけだ。ただ……世界を変えようとするまでになったのは、いまの饗主になってからだってさ」

　アレスティアスさんか。

「おまえはいつから饗団に？」

　俺は聞いた話だと、饗団は孤児を囲い、幼少から鍛え上げるそうだが。

「僕は大戦後からだ。新参だよ」

「それなのに『一桁（ディジット）』にまで上ったのか」

「……」

　フォオは黙った。なにかあるな。

「教えろ。わけを話せ」

　饗団がどのような人物に狙いを定め、スカウトしているのかがわかるかもしれない。

「僕はもとは安全保障局の人間だ。安全保障局っていうのは、帝国の諜報組織だよ。知ってる？」

「名前は聞いたことがある」

　ウチのグレイメンさんはかつてそうだった。ラナや彼女のお父さんであるウィリアムさんもだ。

「じゃあおまえは、スパイだったのか」

「いや、そうじゃない。安全保障局には様々な部署がある。僕はレプリカを含む魔法遺物の収集と研究が主だった」

　なるほどな。

「大戦が終わって少したったころだ。僕は遺跡発掘の任務を言い渡され、南方へと出向いた。そこで……見つけたんだ。【神格】神氷スカージズをね」

　【神格】を見つけた？　よほど運がよかったのか、それとも。

「そして僕は所有者となった。選ばれたのさ」

「……それなのに、饗団に参加したというのか？」

　目の前が真っ赤になる。

「待ちなよ。なぜそうも――」

「……」

　やっぱりこいつ……

「だから待てって！　最後まで聞いてよ！」

　伸ばした腕を止める。そうだな。最後まで聞いてから、始末するか考えよう。

「なんなんだよ、まったく」

「続きを」

「ちっ……いま僕を殺そうとしたくせに」

「そうされたくないなら、さっさと話せ」

　フォオは何度も舌打ちしながら、言葉を続ける。舌打ちしたいのはこっちだってのに、ふざけたヤツ。

「……神氷スカージズを手に入れたあとが問題だったんだよ。上層部の連中が僕を殺そうとしやがった」

「【神格】のせいか」

「そういうこと。やつらはまっさらな【神格】を皇帝に献上したかったんだろう。それか、もしくは誰かが自分で欲しがったのかもしれないが、とにかく襲われた。僕は加護を受けてはいても、元は研究者に過ぎない。戦闘の【才能】なんてなかったから、逃げるのでせいいっぱいだった」

　そこに手を差し伸べたのが饗主、とフォオは語った。

「饗主は僕を匿い、追手を始末した。そのあと仲間になってくれとおねがいされたよ」

　アレスティアスさんは頭を下げたのだという。あの人にそんなことされたら、おねがいを聞くしかないように思ってしまう。

「僕は……逃げようとしたんだ。なにもかもが恐ろしくてさ。だが、そこで、ありえないことが起きた。神氷スカージズが暴走……のようなものを起こした。僕以外の周囲のものが、一瞬で氷漬けとなったんだよ」

　暴走……？　

「さらにありえないことが起きた。饗主は氷漬けになったはずなのに、死ななかったんだ。どんな力を使ったかはわからない。氷を粉砕し、あろうことか僕に微笑みかけてきた。それがたまらなく怖くて、気づけば命乞いしていたよ」

　フォオは饗団に加わり特別な待遇を受けた。【神格】を持っていたからだと思ったが、別の理由があったという。

「たまたま僕は邪格と相性が良かったらしい」

「邪格？」

「人間をモンスター化する、饗主の特殊な力。神の力と聞いたね」

　それもまた、外導神の知恵から得たものだと思われる。

「饗主は僕を実験台にしたんだ。【神格】に選ばれたものが邪格を得たらどうなるのか、非常に興味深いと言っていた。そうさ、あの人にしたら僕なんてそんなものでしかない」

「それで？」

「蛇の怪物となった僕は【神格】から見放された。加護が、消えてしまったんだよ」

　そんなのはわかりきったことだ。

「とたん、饗主は僕に見向きもしなくなった。神氷スカージズを取り上げて、指示に従えとだけ言い残してね」

　怪物と化したこいつは、ファンタステックフォオ、という名を授けられて饗団の仕事に従事することとなった。

　哀れなことだと思う。饗団なんかに入るから、ひどい目にあうんだ。

「僕が命じられたのは、力の捜索だった」

「なんの力だ？」

「なんでも、だよ。饗団の役に立ちそうなものさ」

「おまえにはそんな能力が？」

「うん、そうだね。蛇ってのは頭部にいろんなものが備わっている。熱だの、魔力だのを感知する器官があるんだ。それを使って、【神格】を見つけたこともある」

「なんだって？」

「神剣ハルペリアだ」

　そうか、こいつが発見したんだな。

「神剣ハルペリアのその後は？」

　知っているけど、いちおう聞いてみる。

「詳しくは知らない。ただ、門を開けるために使われたと聞いたけどね。でも、誰かが早まって使用し、事故が起きたそうだよ」

　考えていたことはだいたい当たりだったな。モンスターウォーズは人為的に起こされた。ただし、それは事故だった、というわけだ。

　最悪だよ。おまえらが起こしたもので多くの人が犠牲になった。それを――

「僕を責めるなよ。それから、魔力を出し過ぎだ」

「黙れ」

「ここまで話させといて、殺す気か？」

「黙れ！」

　襟を掴む。ヤツもまた俺の襟を掴んできた。

「おまえたちが起こしたモンスターウォーズでどれだけの人が……！」

「僕がやったわけじゃない！　こっちだって死にたくないんだよ！　従うしかないでしょうが！」

「やっていいことと悪いことがあるんだ！　なんでそれがわからない！」

「知るか！　おまえに僕のなにがわかるっ！」

　眼前にある子どもの顔をにらみつける。

　そのまま時が過ぎた。

　だめだな。こんなんじゃ、せっかくの機会も無駄になってしまうだろう。

　襟から手を離す。

　そういえばこいつ、どこから服を調達したんだ。

「その服、どこから？」

「……あの二人に持ってきてもらったんだよ」

「女児の服を着てるってこと？」

「見ればわかるだろ」

「大のおとなが恥ずかしくないのかよ」

「いや、別に悪くないと思うけど。っていうか人の趣味にケチをつけるな」

「……」

「……」

　マジでなんだこいつ。空気がおかしくなった。

「……それで、そのあとは？」

「……饗主は各地にいる部下たちに反乱を起こさせた」

　ヤツも気まずいと思ったのか、話を再開する。

「僕は戦に参加せず、引き続き【神格】や時空の門の捜索をしたんだ」

「それで神雷ソーを見つけたってことか？」

「あれは偶然だよ」

「偶然とは？」

「ここで逆に聞きたいんだけど、シント・アーナズ、おまえは【神格】の所有者か？」

「違う」

「……ほんとうに？」

　妙な目で見てくる。

　なにか言いたそうだな。