２３+１ Sword and Magic of Time

イン・シント 5 ファンタステックフォオ

　急ぎ、居住区画へと走る。

　俺が移動した次の瞬間に、機関部への廊下が降りてきた壁によって遮断された。

　これならヤツは移動できない。閉じ込めることができる。

　照明が赤くなり、点滅。緊急事態を知らせているのがわかった。

　ファンタステックフォオも己の存在が気づかれたと思うだろう。時間との勝負だ。

「アテナ、どこの部屋かわかる？」

『部屋ではありません。廊下の突き当りの先の太陽光を取り入れる箇所に――』

「わかった。隔離を急いでくれ」

　交信を切り、さらに走る。

　廊下がいやに長く感じた。≪心意ノ波形(シンノハケイ)≫による探知を限界まで伸ばし、ミコちゃんとミリアちゃんを発見。

　曲がり角を過ぎつつ、魔法を構える。

　即打てる状態で、体を滑り込ませた。

「シントおにーちゃん？」

「おじ」

　二人はいる。びっくりしているみたいだ。

　そして――

「君は誰だ？」

　もう一人、いた。

　柱の陰から顔と上半身だけを出し、こちらを見ている。

　可愛らしい顔だ。目がくりくりしていて、濃紺の髪は長い。女の子と言ってもいいくらいには、美形だった。

「待って！」

「おじ、やめて」

　二人が怪しすぎる男の子をかばう。

　このままじゃ、魔法を撃てない。

「二人とも、ゆっくりとこっちに。俺の後ろへ来るんだ」

　五、六歳と思わしき男の子は無言でこちらを見ている。俺もまた、子どもから目を離さない。

　一見して害を及ぼすようなモノには見えないけど、不自然に隠した下半身が気になる。

　モンスター特有の禍々しい力は感じない。だけどうかつに近づける状況でもない。

「僕、わるいことしてないよ？」

　高い声だ。ほんとうに子どもなのだろうが、油断はしないぞ。

「シントおにーちゃん……」

「助けて、おじ」

　だめだ。それはできない。

「まずは名前を。それとどうやって乗り込んだのか、言え」

「……」

「言えないのなら、撃つしかない」

　ミコちゃんとミリアちゃんが男の子の前に立ち、両腕を広げる。あくまでもかばうつもりらしい。

「俺はこの二人を強制的に移動させることができる。だけど、守ろうとする気持ちを無下にするつもりはない。陰から出て、全身を見せろ」

「……」

「降伏しろと、言っているんだ」

「……」

　目の色が変わる。瞳が縦に割れ、爬虫類じみてきた。

「シャアアアアアアアアアアアア！」

　男の子がものすごい勢いで飛び出る。

　やはり下半身は蛇。

　ヤツは牙を見せつけるように、ミコちゃんとミリアちゃんへ襲いかかった。

「くそっ！」

　頭が真っ白だ。魔法を撃てるタイミングを逃してしまった。

　腕を伸ばし、二人の前に出る。

　間に合うか。

「ぐう！」

　伸ばした腕を噛まれる。

　おそらくは毒牙。これは……まずい！

「……って、なんだ。痛くないぞ」

　子ども姿のファンタステックフォオを剥がし、そでをまくってみる。

　傷はなく、毒もくらっていないようだ。

「降参だ！　降参！」

　下半身が蛇のおぞましい子どもは、両手を挙げた。

　なんのつもりだ？

「僕はなにもしないよ。撃たないでほしいんだ」

「ばかな。いま子どもたちを狙っただろう」

「いまの僕じゃ子どもにだって殺される。いまのは近くにいけば殺されないと思ってやっただけ」

「それは結局人質ってことだろうが」

「取引がしたかったんだよ」

　こいつ、なにを言っているんだ。

　ミコちゃんとミリアちゃんを見る。二人は床にぺたんと座り、呆気にとられていた。

「取引とは？」

「……まずは、その腕を下げてくれないかな」

「ありえないことだ。いいから言え」

「命を保証してほしい。それと、食べ物も」

　なんて図々しいヤツだ。

　滅ぼしてやりたい気持ちをぐっとこらえる。ミコちゃんとミリアちゃんの前ではやりたくない。

　魔法を構えたまま、二人の前に出る。≪遮断障壁（シャットシールド）≫を発動し、彼女たちを守った。

「アテナ、すぐに来てくれ」

『はい、ただちに』

　ここまでやっても安全ではない。こいつはモンスターを生み出すことができる。一部を隔離したままにして、見つけたら処理だ。

「おまえはファンタステックフォオだな？」

「そうだよ。でもその名は好きじゃない。僕の名は……」

「名は？」

「いや、いい。フォオとでも呼んでくれ」

「じゃあフォオ。おまえは喋れなかったはずだよな？」

「あれは融合が進みすぎて、うまく喋れなくなったんだ。だけど、おまえと神雷ソーにやられたことで、死にかけた。生き残るためには卵にまで戻る必要があったんだよ」

　卵だって？　めちゃくちゃすぎるだろう。

「なんとか孵化して、神雷ソーを追い、ここまで来た」

「どうやって侵入したか、言え」

「あの時の僕はミミズみたいな小ささだったから、入るのはわけない。まあ、ネコやネズミに出くわしただけで命の危機だけどね」

　ガラルを発つ前に入り込んでいたようだ。

「力を失っているのか」

「そのとおりだ。いまだって、ネコには勝てる気がしないよ」

　探知に引っかからなかったのは、魔力がほとんどないからか。

　たしかにかなり弱そうだ。なんにも感じない。

「いま喋れるのは、退化したからってわけだな」

「その点については感謝しておく。おかげでその二人には助けられた」

「ふざけるな。ミコちゃんとミリアちゃんを利用しようとしただけだろう」

「否定はしない。だけど助けてほしかったのも確かさ」

　しゃあしゃあと言いやがって。

「マスター！」

　アテナが駆けつけてくる。

「アテナ、ミコちゃんとミリアちゃんをブリッジへ避難させてくれ」

「わたしも戦います！」

「いや、いい。まずは艦内の安全確認だ。こいつはモンスターを生み出せる」

「……承知しました。ミコ、ミリア、行きます」

「やだ！」

「だめ！」

　二人の障壁を解く。

　だけどこんな状況じゃ、動けないな。

「だいじょうぶだ。こいつと話すだけだよ。殺したりしない」

　腕を下げて、振り向く。微笑むと二人は渋々といった様子でうなずいた。

「ほんとにやっつけない？」

「ああ、やっつけない」

　ほっとしたようだ。

　アテナを急かして外へ出す。しかし、隔離はしたままだ。できれば、俺とこいつの二人だけにしてほしい。

「あの二人に感謝しろ」

「わかっているさ。あの二人……【神格】の所有者だろ？　いまの僕じゃ瞬殺されるし、そもそも危害を加えるつもりはないんだ」

「信用なんて一ミリもできないな」

「それでいいよ。で、命は保証してくれるのか？」

「保証など、しない」

「だが、いきなり撃つ気もない、だろ？」

　見つめてくる。

　ミコちゃんとミリアちゃんとは、殺さないと約束をしてしまった。

「そうだな。だけど少しでも怪しい動きを見せれば、殺す」

「穏やかじゃないな。どうしてそこまで殺気を放つ」

「おまえたちは饗団の一員だ。許さない」

「……誰か、家族でも殺されたのか？」

「そうじゃない。おまえたちが外導神の眷属だからだ」

「そういうおまえは、女神の眷属なの？」

「かもしれないな。しかしおまえには関係のないことだ」

「……」

「……」

　フォオはその場で蛇の下半身をとぐろに巻き、姿勢を正す。

「神雷ソーを追ってきたと言ったな？　追ってなにをするつもりだ？」

「元の姿に戻りたいんだよ」

　なんだって？

「神雷ソーの攻撃をくらうと、そんな気がするんだ。実際、融合の度合いが下がっている」

「詳しく教えろ」

「教えるもなにも、こんなことは初めてだ。だから試したい」

「……おまえはなんなんだ。最上級の幹部じゃないのか」

「だった、だよ。過去形だ」

「よくわからないな」

　理解に苦しむ。

　しかし、わざわざ単身で乗り込むくらいには必死だったということか。

「おまえはシント・アーナズっていうのか」

「そうだが、なぜ聞く」

「別に。シント・アーナズ、もう一つ取引しよう」

　もう一つの取引、だと？

「応じるわけがない」

「まずは話を聞けよ。それくらい、いいだろ」

「……」

　フォオには力がない。それはわかる。ここで解放してもたいしたことはできないとは思うが。

「なら、おまえが知っていることを全て話してもらうぞ」

「わかったよ。そのかわり――」

「だめだ。おまえはなにも要求などできない」

「せめて食べ物と、化粧品をくれ」

　食べ物はわかるけど、化粧品とはなんだ。

「口紅だけでもいい。落ち着かないんだよ、いまの顔が」

「おかしいのか、おまえは」

「それは差別か？　人の好きなものを否定するのがおまえなのか？　シント・アーナズ」

　思わず舌打ちしそうになった。

　ほんとうになんなんだ、こいつは。頭がおかしくなりそうだ――