２３+１ Sword and Magic of Time

角笛が鳴る 52 ダルメシアン攻防戦・ミリアルド・エーギル

　俺たちをぐるりと囲むように、エーギル軍とガラル軍の兵士たちが集まっている。彼らはいったいなにが起きているのかわからず、立ち尽くしていた。

「くたばれーーーーーーー！　クソサルーーーーーーーーー！」

　戦闘はすぐに再開される。

　ペネキエルは召喚した槍から炎を際限なく撃ち出し、敵も味方も関係なしに暴れた。

　無駄だ。俺の相棒はそんなちゃちな炎じゃやられない。

　≪空断（くうだん）≫≪界斬（かいざん）≫≪穿間（せんかん）≫を駆使し、防ぐ。ヨルムリアの元となった神剣ハルペリアは空を断ち、邪を穿つ。天至が放つ邪悪な炎など両断するだけだ。

　そもそも魔法士の俺に魔法戦を挑むだって？

　舐めんじゃねえよ。

「≪螺旋魔弾（ラセンマダン）≫！」

　貫通力を高めた魔力弾は、天至にヒット。しかし、ヤツが身にまとうシールドを突き破れない。

「バカめ！　やはりサルの魔法など！」

　通じないのは知ってる。だけど撃ち続ける。

　ヨルムリアを防御に専念させ、俺自身は攻撃の手を緩めない。

　終わる気配を見せない魔法の応酬が、戦場の時を止めていた。

　俺たちの周囲だけ、誰も動かない。合わせて一万人はいそうだけど、みなその場で震え、ただ見ているだけだ。

「燃え尽きろーーーーーーーー！　カスがーーーーーーー！」

　ヤツの攻勢はさらに激しさを増した。が、すぐに止まる。

「……な、なんだ？」

　ようやく気づいたか。

　すでに≪魔弾球（マダンキュウ）≫は配置済み。包囲は完了している。

「こんな球ごときーーーーーーーーーー！」

「≪真魔弾（シンマダン）≫」

　求めに応じ、九つの魔力球から天至を殺すためだけに作った魔法が放たれる。

　九方向からの魔法は逃げ場などない。

　反魔法を内包する魔力弾はその全てがぶち当たり、ヤツを守るシールドを破壊。

「ぬぐうっ！」

　本来、一撃で天至の肉体を穿つ≪真魔弾（シンマダン）ではあるが、≪魔弾球（マダンキュウ）≫介したことでその威力は半分以下だ。

　だからこれはあくまでも障壁を削るだけ。

　腰を落とし、指を構え、狙撃態勢に入る。

「なにが……起きている！　なんだこれは！　貴様ーーーーーーーー！」

「もう黙れよ」

　四つのパーツに分かたれたヨルムリアが、それぞれに魔法を発動させたまま、天至を襲った。

「オラアアアアアアアアアア！」

　炎の槍が、≪空断（くうだん）≫と≪界斬（かいざん）≫を打ち払う。だが、二つの≪穿間（せんかん）≫がヤツの足と腹を貫いた。

「ちいいいいいいいいいい！　だが！　『焔壊（えんかい）・暴爆（ぼうばく）』だーーーーーーーーーー！」

　ペネキエルの頭上に現れる小太陽の如き荒れ狂う炎。ヤツは力を溜め、炎をどんどん大きくしていく。

　そうそう。そうやって、動きが止まるのを待っていたんだ。

「≪螺旋真魔弾（ラセンシンマダン）≫！！！」

　閃光。

　ペネキエルの動きが止まった。

「か……」

　ヤツの喉に穴が空いている。

「……が、かか……」

　そりゃ喋られないよな。

　じっくりと距離を詰めて、再び構えた。これで終わりだ。

「≪真魔裂弾（シンマレツダン）≫」

　≪真魔裂弾（シンマレツダン）≫がペネキエルの肉体に吸い込まれ、内部からの崩壊を開始。

「おまえには断末魔の声すらも上げさせない」

「き……」

「ゆっくりと苦痛を味わうといい。これが……おまえがサルと侮った人間の力だ」

「ーーーーーーーーーーーーっ!?」

　焔の天至は喉をかきむしる。内側からの炸裂がヤツの肉体を膨張させ、ついには破裂した。

　人を獲物と呼び、狩人をきどる愚かな怪物がこの世から消えた瞬間だ。

　天至の残骸である火の粉が舞い、俺の肩にかかった。

　それを手で振り払い、息をつく。

「まずは一体。退治完了だ」

　そうつぶやくと、少し遅れてガラル側の兵士が何人か、近づいてくる。

「お孫様……いまのはいったい」

「もしや、アレが天至なのですか……？」

　おそるおそる、といった風に聞いてくる。

「ええ、そうです」

「あ、あれが……しかし」

「倒した……のですね」

　うなずく。すると聞いていた多くの兵士たちが大歓声を上げ、一気に士気が上がった。

　天至を初めて目の当たりにした人も多かっただろう。そして彼らは人知を超えたかのような力に恐れ、動けなかった。

　その呪縛を解くのも、俺たちが請け負った仕事の一つだ。

　兵士たちは武器を掲げ、混乱しているエーギル軍へ突撃を始めた。

　できればもう一体くらい天至を倒したかったけど、来てないならどうしようもない。

　ここはもう任せていいだろう。ウチのメンバーたちのところへ行かなくては。

　再び飛翔を行い、みんなを探す。

「だいぶ片付けたみたいだな」

　壊された機械兵の残骸が見えた。残る数はすでに五体となり、終わりが近づいているとわかる。

　急下降して、一体に狙いを定め、魔法を撃つ。

　魔力弾が機械兵のシールドを割った。

　それを見て、前に出ていたカサンドラが槍を振るう。

　白銀の輝きが機械兵を貫く。ミスリル製の装甲に穴が空き、バチバチと火花を散らして動かなくなった。

　残りは四体もまた見事な連携で追い詰められ、アイリーンのカタナによってガラクタと化す。

　天至も機械兵も消えたことで、ガラル軍の士気は爆発的に高まった。

　俺たちを通り越すようにして、ガラル兵が凄まじい勢いを見せる。

　押されるエーギル軍は街まで引こうとするだろうが、それは無理だ。すでに港はホーライ勢が押さえている。

「シント、そっちは終わったのかい？」

「ああ、終わった」

　ウチのメンバーたちが集まってくる。

「なんかすんごい火が出てたけど」

「またしても上が気になりすぎて、穏やかではいられませんでした」

「あれだけ派手にやってたら、嫌でも気になるよー」

　ヤツの炎はたしかに派手だったと思う。威力だっておかしかった。あれが戦場を襲っていたら、最悪の参事となっていたはずだ。

「みんな、お疲れさま。ここでの仕事は終わりだ」

　戦はまだ続いているけど、それももう長くはない。

　事実、後ろからばかでかい黒馬に乗ったティール侯爵が来た。

「公子、馬上からすまない」

「いえ、無事でなによりです」

「貴殿とやり合っていたアレが……天至なのだな」

「そうです」

　ティール侯爵は天至を初めて見たから、ショックを受けているのかもしれない。

「ふっ……相手にとって不足なし！」

　ショックを受けるどころか、燃えている。

「次は私が斬る！　だが今日は助かった。礼を言わせてほしい」

「仕事ですから」

「それでも礼を言うぞ。そして――」

　大剣を掲げ、敵軍に向けて切っ先を向ける。

「ここからは我らの仕事だ！　ガラルの戦士たちよ！　これまでの鬱憤を叩きつけろ！」

「おおおおおおおおおおおお！」

「いまこそ剣が輝く時ーーーーーーーー！」

「剣神よ！　ご照覧あれ！」

　ティール侯爵率いる隊が一塊となって、敵軍の壊滅に取りかかった。

　もう勢いは止められない。切り札を失ったエーギル軍は混乱し、侯爵の強烈な突撃に対してなんの抵抗もできないでいる。

　やがて、数の上では有利だったはずのエーギル軍が逃げ出した。

　しかし、街側から二万を超える数のホーライ兵が出現し、混乱がさらに極まる。

　誰がどう見ても終わり。ダルメシアン攻防戦は決着したのだ。

「あれ？　シントさん、敵軍を追わないのは……」

　アミールは気づいたようだ。

　撤退を始めたエーギル軍に対し、ティール侯爵も主上も追撃はしない。むしろ逃げ道を残すかのような展開である。

「あれは無駄に被害を増やさないようにしているんだ。おそらく饗団軍が近いところまで来ているから、合流されて反撃されるのは嫌だしね」

「な、なるほど」

　すでにかなりの痛撃は与えている。エーギル軍は本拠を失い、軍も三割から四割の損害を出しているのだ。立て直すのは容易じゃない。

　加えて、こちら側の事情もある。実のところ、そこまで余裕がないのが実情だったりするわけで。

「あとはまあ、後々の動きも把握しやすいしね」

「後々の事情……ですか」

「一つにまとまってもらったほうが、わかりやすいんだ。これまではエーギル軍に饗団軍、天至だのなんだのと動向を掴むのが多方面に渡っていて、苦しかった」

「そ、そこまで読んで……」

「アミールもきっとできるようになるよ」

「はい！」

　彼はいつも学んでいる。その姿勢を俺も見習いたいくらいだ。

　ここでの戦もやっと終わり。そう思いかけた時、どこからか大声がする。

「奇襲！　奇襲だーーーーーーー！」

「く、くそ！　どこから！」

　エーギル家の旗を掲げた一団が、こちら側の一部を突破し、やってくる。

　騎兵が千ほどの隊は、俺たちの前で止まった。

　先頭で馬を駆る男性が、馬上から俺をにらみつける。

　ある種の危険な雰囲気を持つ男だ。

　ウェーブのかかった茶色の髪を風になびかせ、堂々たる姿だと思う。

　彫りの深い顔立ち。年の頃は三十代前半といったところか。

　右手を軽く挙げ、ただ一人で俺の前へ出る。

「貴公がシント公子か」

「そうです。あなたは？」

「ミリアルド・エーギル」

　エーギル家当主のお出ましだ。しかしなんて余裕だ。逃げたほうがいいと思うが。

「やってくれたものだな。だが……これで勝ったとは思わんことだ」

「それは俺じゃなくティール侯爵に言ったほうがいいですよ」

「猪武者などおれの敵ではない。ガラルがここまでやれたのは、全て貴公の手腕だとわかっている」

　負け惜しみだろうけど、そうとは思わせない気迫を感じる。

「人一人の力で勝てるほど、戦は甘くないでしょう」

「くだらん謙遜など、不愉快でしかない。だが……いいだろう。言わせておこうか。次はない。貴公を倒す」

　そうですか。

「ご当主……そろそろ」

「背後から奴らが来ておりますゆえ」

　臣下たちの声で、ミリアルド・エーギルは馬首をひるがえし、去って行く。

「……行かせてよかったの？」

　アリステラは追いかけたいようだが、やらない。

　ミリアルド・エーギル自身もそうだが、周りにいた騎士たちもそうとうな手練れだと思う。負ける気はないが、ここでおっぱじめることもない。

「いまは逃がそう。こっちもそこまで余裕はないからね」

　遠ざかっていくミリアルド・エーギルを見ながら、大きく息を吐いた。

　エーギル軍はダルメシアンから撤退。戦は完全に終わりだ。