２３+１ Sword and Magic of Time

角笛が鳴る 48 謎の怪物と謎の【神格】

　ティール侯爵、ギュスターさんとともに砦を出て、怪物と遭遇したという場所に急ぐ。

　彼らは馬を駆り、俺は魔法による低空の飛翔。

　件の場所へは、すぐに到着する。

　見通しの悪い森中の道だった。ここを抜ければ、攻略予定だった町があるはずだ。

「激しい戦闘だったようだな」

　ティール侯爵が、兵士の死体とモンスターの死骸を見て、そうつぶやいた。

「遺体の回収もままならず、すまん」

　ギュスターさんが、いまだ生々しく残る戦闘の跡に対して、祈る。

　未知の化け物相手だったんだ。ギュスターさんを攻めることはできない。

「まだ痕跡ははっきりと残されてる」

　≪探視（サーチアイ）≫を使うまでもない。穢れた力がそこかしこに残っている。

　特に濃い瘴気は、間違いなく『一桁（ディジット）』の戦士のものだ。何度も見たから、わかる。

　しかしなぜそいつはここにいたのだろうか。

　こちらの動きを読んでいたとは思えない。偶然の遭遇だと考えるのが自然だろうか。それとも。

「ギュスターさんは、敵はどのくらいの数でした？」

「モンスターが少なくとも百はいただろう。だいたいは倒せたが」

　しかも単独行動。ますます理解に苦しむ。

　あるいはガラル侵略を進めるために、後で送り込まれた、とか。

「とにかく追います。これだけ瘴気が濃いんだ。やれるはず」

「瘴気……か。私も感じるぞ。さっきから毛が逆立っている」

　集中を開始。使用するのは≪心意ノ波形(シンイノハケイ)≫。さらにそこへ≪探視（サーチアイ）≫を加え、魔力も探知をする。

「……ぐうっ」

　入って来る情報量が多すぎて、うめき声を出してしまった。

　しかし、濃厚で邪悪な力がはっきりと見える。

　そして同時に、もう一つの、俺にとって最高のものが見えた。

「予想は当たっていた」

「予想？　それはなんだ、シント・アーナズ」

「ギュスターさんが見た雷は【神格】神雷ソーでしょうね」

「……なに？」

「公子、それは……いや、いまは言うまい。追えそうか？」

「はい」

　森の奥へと痕跡は続いている。さして広い森ではないが、行くなら油断は一切できない。

「敵は蛇、か」

「森の中では、考えたくもないほどに不利だろう」

　木陰、樹上、茂み。蛇が隠れられる場所など、いくらでもある。

　だけど、関係ない。行って確かめる。

「俺は索敵に集中します。お二人にはモンスターの始末をおねがいしますね」

「あえて行くか、シント・アーナズ」

「虎穴に入らずんば虎子を得ず、だな。公子、指示を頼むぞ」

　二人が馬を下り、俺の前に出る。

　≪心意ノ波形(シンイノハケイ)≫を発動したままなら、不意を突かれる可能性はぐっと減るのだ。

　これからなにが待ち受けているのか、心してかかろう。

　★★★★★★

「ギュスターさん、木の上です」

「フウ！！」

　彼の放つ風の刃が、大蛇型モンスターを寸断する。

「ティール侯爵、右後方の木に巻き付いて――」

「ぜあっ！」

　今度は侯爵が大木ごと大蛇を両断。

　このフォーメーションにして正解だったと思う。まったく寄せ付けていない。

「これほどのモンスターがいるとはな。やはり」

「あの化け物……近くにいるということだろう」

　そのとおりだ。

　それに、奥へと進むにつれ吐き気をもよおすような力が強くなってくる。

「ギュスターさん、化け物の攻撃方法を教えてください」

「毒を飛ばし、腕を蛇に変えて襲ってくる。あとは見えない斬撃だ」

「見えない斬撃……だと？」

「義兄よ、ヤツの間合いには入るなよ。それでおれも斬られたからな」

　厄介すぎる。『一桁（ディジット）』ってのはどいつもこいつも、ありえないことばかりしてくるのだ。

　そこから襲い来る蛇型モンスターを倒して倒して、ようやく最奥へとたどり着いた。

　なにかがいる。サイズはかなりでかい。

「なんだあれは」

「見るのは二度目だが、怖気が走るぞ」

　岩壁の前でとぐろを巻き、動かない巨大すぎる蛇。

　よく見ると、人らしき上半身が見える。

「寝ているのか？　ならば――」

　と、ギュスターさんが構えた瞬間、ヤツは起きた。そして口を開く。

『ぢろぢ。どとかう』

　なんだいまの。なんて言った？

「気づかれたか」

「しかたあるまい」

　見上げるほどに大きな蛇の下半身。上半身は男性……なのだが、顔の上半分はヴェールによって隠され、見える口には口紅。指の先から長く伸びる爪は、黒色に塗られている。

『にぬすぬくち？』

「言葉がわからん」

「言っただろう。喋ってはいるが、意味がわからんのだ」

　ティール侯爵とギュスターさんが剣を構えると、ヤツは威嚇音を出す。

　そして周囲に次々生まれるモンスターたち。

　話すのは無理そう。

　いいや、もとから話す余地などない。いまはとにかく倒すのみ。

　俺はサポートに回り、二人を援護する。

　そしてすきを見て≪螺旋魔弾（ラセンマダン）≫を本体に向けて放つ。

『にぬ？』

　貫通力を高めた魔力弾が、ヤツの脇腹をかすり、血を滴らせる。

『……あみお、みれなむすとゆれ』

　なにを言っているかわからないので、返事は≪魔弾（マダン）≫の連射にした。一発一発のダメージは低いが、ヤツはかなり嫌がっている。

『いいいいいいいいいいいいい！！』

　イラついているのか、奇怪な叫び声を上げてやたらめったら腕を振り回す。

　これはかなり嫌な予感だ。力の発生を感じた瞬間に、シールド全開。

「これが見えない斬撃か！」

　三人まとめて守る大シールドに切れ目が入る。目に見えず、かつ威力も十分。おそらくは神力。外導神の力だ。

「なかなかに面白くなってきたな」

「ひりついてきたぞ、義兄」

　生まれくる新たなモンスターたち。数は百や二百じゃきかない。

　想像していたより何倍も厄介だ。見えない斬撃がある以上、守りを解けない。

　このままではじり貧――と思った時、さらに事態をややこしくする現象が起きる。

「いま、光らなかったか？」

「まさか！」

　若干遅れて来る雷音。

　上空に突如として出現する奇妙な雷球。誰もがそれを見上げ、戦場とは思えぬ雰囲気をかもし出した。

　これは好機だ。一気に形勢を変えてやろう。

「≪魔弾球（マダンキュウ）≫！　ヨルムリア！」

　展開された十三の浮遊物がそれぞれに円の軌道を描き、俺の想いに反応する。

　全ての魔力球に≪螺旋魔弾（ラセンマダン）≫を付与し、放つ。

　同時にヨルムリアから≪界斬（かいざん）≫を生み出し、切り裂く。

『ぐゅいいいいいいいいいいいいい!?』

　叫び声も奇妙な怪物は全弾をまともに食らい、もだえ、体中から蒸気のようなものを噴き出した。

　毒である可能性を考慮し、障壁を張るとともに、風の魔法をも使う。

　警戒は解かない。なにをしてくるかわかったものじゃないからだ。

　やがて、蒸気は晴れる。

　そこには、ぐったりと横たわる怪物の姿があった。

「倒したのか？」

「死んでいるようにも見えるがな。うかつに近づくなよ、ギュスター」

　正直、手ごたえはなかった。厄介ではあったけど、弱い気がする。

　とりあえず危険な気配はない。

　上を見て、手を掲げる。

「まさかここに来るなんて」

　俺の眼前にある雷球は、まごうことなき【神格】神雷ソーだ。

「ひさしぶりだね」

　声をかけると、俺の周りをぴゅんぴゅん飛ぶ。

　最後に会ったのは、フォールンの大地下遺跡だ。あの時、神雷ソーはイングヴァル従兄さんの中にいて、力を貸していた。だが、それはかりそめのことで、自由を求めて従兄さんを利用していただけだったのだ。

「元気だった？」

　聞くと、ふわりとしたイメージが伝わってくる。

　喜んではいるようだが、なんなのかよくわからない。

　首をかしげていると、ものすごい速さで上空に行ってしまう。

「ちょっと待った！」

　神雷ソーはどこまでも上がっていき、雲の中に消えた。

「行っちゃった」

　気配はもう感じない。いちおう追いかけてはみたが、その姿を捉えることはできなかった。

　地上に降りると、ティール侯爵、ギュスターさんがこちらに手を振っている。

「公子！」

　二人は『一桁（ディジット）』に死体のそばで、うなり声を上げていた。

「シント・アーナズ、してやられたぞ」

「なんですって？」

「これを見ろ」

「うっ……」

　死体は死体じゃなかった。中身がないのだ。これは、蛇の抜け殻だ。

「抜け殻……あの瞬間に脱皮でもしたと？」

「まったくもって気味の悪いことだ」

　まんまと逃げた、ということだ。あれだけの力を持っていて、逃げるのにも躊躇がない。これまでの相手とは一味……いや、脱皮だけに一皮違うらしい。