２３+１ Sword and Magic of Time

角笛が鳴る 46 疑われた男

　そうしてまた一日が過ぎ、ティール侯爵とヘイムダル侯爵率いるガラル軍は、ダルメシアン港を抱えるエーギル家の本拠地、ダルメシアン市を目前にとらえていた。

　とうぜん、敵は迎え撃つ態勢だ。街の手前に陣地が見える。

　緊張が高まってきた。俺たちが相手にするのは天至と機械兵に絞っているとはいえ、この空気感には飲まれそうだ。

　集った兵士たちもまた、険しい顔が多い。戦いが近いのは誰もがわかっていることだから、当たり前のことだった。

　これからまたダルメシアン方面へと距離を縮める。場合によっては戦闘があるかもしれない。俺もまた、いつ天至が現れてもいいよう、体を動かしておきたいところだった。

　空いた時間があれば訓練をするのが日課となりつつある。今日もそうしようと思い、テントから出たところ、急に呼ばれた。

「ティール侯爵が？」

「は、はい。至急、来てほしいのとのことです！」

　なにかまずい事態が起こっている気がする。

　とりあえずティール侯爵のもとへ猛ダッシュだ。

　一分とかからずにたどり着き、陣幕の中へ滑り込む。

「来たか、公子」

　いるのは彼だけではない。ヘイムダル侯爵もいるし、縛られ、椅子に座らされた男も一人いる。そして脇には槍を持つ若い兵士が立つ。ずいぶんと物々しい雰囲気だ。

「いったい、なにが？」

「今朝早く、こちらの陣地に侵入してきた者を捕らえたのだ」

　ヘイムダル侯爵は、縛られた男から目を離さない。

「この人は」

「ゲクランだ。エーギル家の将が、どうやら逃亡してきたようだぞ」

　俺とマスクバロンが目を付け、手紙作戦の的にかけた男だった。

　想像よりは細い体をしている。しかし、よく見ると恐ろしく引き絞られた、屈強な肉体だ。髪は長いが、後ろで三つ編みにしていて、おしゃれな雰囲気もある。歳のころで言えば、二十代後半ってところかな。割と爽やかな見た目だ。

「彼をどうするのですか？」

「それもあって、貴殿を呼んだ」

　解放するなりなんなりすればいいだろうとは思うが。

「とりあえず話を聞きましょうか」

「ああ、そうしよう」

　ティール侯爵が指示をして、さるぐつわは外された。

　とたん、鋭い目で俺をにらみつける。

「てめえだな？　おれを嵌めやがったのは」

　手紙作戦のことだな。

「ウチの手の者がう(・)っ(・)か(・)り(・)手紙を落としてしまったようですね。すみませんでした」

　と、頭を下げてみる。

　ティール侯爵とヘイムダル侯爵は驚いていた。

「な、なんだ、てめえ……」

　芝居だけど、ゲクランはびっくりしている。

「ところで、なぜダルメシアン港を離れたのですか？」

「……」

「俺が聞いた話では、謹慎になっただけのはず」

　彼は舌打ちをした。

「おれは内通なんぞしてねえ。疑いは晴れる……と思っていたがな。てめえ、マジでくだらねえ噂を流しやがって」

「噂？」

「しらばっくれんじゃねえよ。おれが……おれが大公を誘拐しただと？　ふざけんな！　おかげで兵どもに殺されそうになった！」

　すごいことになってる。マスクバロンに頼んだ仕事は、えらい方向にいってしまったみたいだ。

「それは俺じゃないですよ。そもそも疑われるような素行の悪さが問題では？」

「なんだと？」

「あなたは略奪も辞さない人だと聞きました」

「けっ！　そいつはただの噂だ。おれが奪うのはヤクザもんからだけだぜ」

　ヤクザもん、というホーライ系の犯罪組織があるのは耳にしていた。海を荒らす海賊の元締めでもあるという話だ。

「まあ……その家族や関係者にも容赦はしねえがな」

　徹底的に潰す人物らしい。事前の調査とは少し違う印象を受ける。

「なるほど、それでダルメシアンにいられなくなったのか」

「ああそうだよ！　自由ならてめえを殴ってるところだ！」

「分をわきまえろ。ゲクラン」

　ティール侯爵の大剣が、彼の喉元にあてがわれる。

　ゲクランは汗を噴き出しながらも、俺に凄まじい殺気をぶつけてきた。

「温室育ちの公子がよ……多少頭が回るからって、調子に乗るんじゃねえぞ。侯爵たちがいなきゃ、戦えねえんだろうが、もやしめ」

　なんてひどいこと言うんだ。

　だけど、この場に及んでまったく怯んでいない。

「エーギル家から逃げた理由は、それだけですか？」

「ああ？」

「それほどの胆力があるんだから、逃げたのが少し不思議だ」

「……」

　なにか理由がありそうだ。

　マスクバロンの情報では、ゲクランは貴族ではない。たしか準騎士階級の出身だったはずだ。軍に入ってからは貪欲に上を目指し、すぐに騎士階級へと昇った。そういった事情もあり、強欲との噂から目を付けたわけだが、実態は少し違ったか。

「わかりました。解放しましょう」

「あ、ああ？」

「お孫様、さすがにそれはできないだろう」

「公子、なにか考えがあるのか？」

　考えというか、理由を聞きたくなった。

「その代わり、さっきの質問に答えてください」

「答えねえ、と言ったら？」

「構いません。それでも解放します」

「なんなんだ、てめえは……」

　ティール侯爵とヘイムダル侯爵は呆れ顔だった。しかし、少し楽しそうだ。

「ダルメシアンの情報すら聞かねえで、解放？　頭がおかしいのか？」

「ゲクラン、いい加減にしろ。これ以上、公子を侮辱するなら、斬る」

「私もそうしよう」

　ヘイムダル侯爵も剣を抜いた。

「二人とも、よしてください。俺もこれ以上、もやしとは呼ばれたくない」

「へっ……」

　ゲクランは馬鹿にしたように笑った。

「ゲクラン、おまえはなにを以て公子の強さを決めつけているかは知らんが、浅はかにすぎる。彼はあのジンク・ラグナに勝った漢だぞ」

　それは言わなくていいことだ。しかも勝っていない。引き分けだった。

「それに加え、我が国の公女殿下方が束になっても敵わんのだ。人を見た目で判断するな、という見本そのものだろう」

「待て、ティール侯爵。それはほんとうか？」

「貴殿もギュスターから話くらいは聞いたのではないか？」

「……眉唾だとばかり思っていたが」

　ヘイムダル侯爵は呆れ、ゲクランは絶句していた。

「なんの冗談だ、それは……ジンク・ラグナも……公女殿下も……【神格】の所有者だろうが」

「動かしようのない事実があるのだから、貴様の弁はなんの意味もない」

　ゲクランはがくりと首をたらした。

「こうなっては、じたばたしてもしょうがねえ。殺せ。降伏は、しねえ」

「解放すると言ってるのに」

「おれはそこまで情けねえ人間じゃねえんだよ。逃げたうえに捕まり、憐みまでかけられるなど、恥だ」

　潔いことだ。

　彼は怒りを失い、穏やかな顔になる。

「だが……一つだけ頼みたい」

「それは？」

「ここから少し行ったところに……バリダンという町がある。そこにおれの母親がいるんだ。保護を頼みたい」

「ダルメシアン港ではないのですか？」

「住まわせるつもりだったが……故郷からは離れたくねえんだと」

　逃げたのはそれが理由のようだ。

　大公を誘拐した、なんていう噂が伝わりでもしたら、母親だって害されかねない。

「大公を誘拐したのは饗団ですよ。閉じ込めたのはエーギル家の人間ですけどね。それは後々公表されるでしょうから、あなたについての嫌疑はすぐに晴れるでしょう」

「ふん……ならますます死んでも構わねえな」

「だから解放すると言ってる」

「うるせえ！」

　だめだこりゃ。もういいや。

　ゲクランの頭に手を乗せる。

「なんのつもりだ……？」

「バリダンって、どんな町？」

「ああ？」

「田舎？」

「馬鹿にすんな。普通の町だ」

　質問をしたことで、イメージが伝わってくる。たしかの普通の町っぽい。

「それではさようなら。≪空間ノ跳躍(ジャンプ)≫」

「は――」

　ゲクランは消えた。彼を縛っていた縄と座っていた椅子だけが残る。

「…………お孫様。いま、なにを？」

「安心してください。殺してはいません。魔法で移動させました」

「そ、そうか」

　そういやヘイムダル侯爵の前では使ってなかったな。

「ところで公子、よかったのか？」

「ええ、これでエーギル家の優秀な将が一人減ったことになります。この分だと他にも脱退する者が増えるでしょう。それで十分ですよ」

「まったく、ああもすぐにヤツの心を掴むとはな」

　いろいろ気になったから聞いただけ。あとは巻き込んでしまった詫びみたいなものだ。

　それに、なんの情報も得られなかったわけではない。

　エーギル家の内部はかなり揺さぶられているとみた。つけ入る隙はある。

　事が済んだので、自分のところに戻ろうとした時、一人の兵士が荒く息をしながら駆け込んできた。

「ヘイムダル侯爵閣下！　急報です！」

「む、何事だ？」

「それが……ただいま急使が来まして……ギュスター様が敗れたと！」

　なんだって？

「……仔細を頼む」

　ヘイムダル侯爵の顔色が変わる。

　どうやら、今度はまずい事態のようだ。