２３+１ Sword and Magic of Time

角笛が鳴る 32 大公救出作戦

　夜の海上へ飛び出る。出たとたん、猛烈な風を体全体に感じた。

　直下には明かりに照らされた海上牢獄が見える。これだけ明るければ、狙いを定めるのに問題はなさそうだ。

　俺とヴィクトリアは飛翔を開始。音もなく上空から忍び寄る。

「シント、やるんだぞ！」

「ああ！」

　エーギル家の紋章が縫い付けられた帆の船は静かだ。乗っている兵士たちはまったく警戒していない。

　軍船に空から近づき、魔法を放つ構え。隣ではヴィクトリアが大きく息を吸い込む。

　出るか。≪シャウトメガダウン≫。

「≪ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアア≫！！！」

　≪ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアア≫!?　≪シャアアアアアアアアアアアアア≫じゃない!?

　ヴィクトリアが放つ声はありえないほどの衝撃波となり、牢獄を守る船のうち三隻をばらばらに砕く。

「≪シャウトメガダウン≫じゃないの？」

「≪ガンメタルギガインパクト≫なんだぞ」

　≪ガンメタルギガインパクト≫。なんだその恐ろしい魔法。名前の意味がわからない。どんな詠唱だ？

「あいつから盗んだ魔法なんだ」

　あいつって、あの白虎か。

「おっと、さすがに気づくよな」

　牢獄、そして船上の兵士たちが慌ただしく動き、鐘を鳴らし始める。

　静寂に包まれていたはずの夜が、一気に騒がしくなった。

「な、なんだ!?」

「おい！　船が――！」

　真下に見える船の一つが真っ二つになる。

　内部から発生する巨大な水の刃が見えた。

　アイシアの仕業か。彼女は『穴空けちゃう～』なんて言っていたが、穴じゃなくて両断してる。

　うまく潜水できたようで、なによりだ。

「負けてられないな。≪魔衝撃（マショウゲキ）≫！」

「≪ファイアメガシュート≫！」

「≪発破（エクスプロード）≫！」

　エーギル家の者達は、海からの襲撃には備えていただろう。だが、空からの攻撃には無防備だ。そして上に注目すればするほど、アイシアに下から攻められる。言うまでもなく、詰みだ。

「あれは……大砲か」

　何隻かが俺たちに対し反撃を試みようとしている。

「シント！　あっちも！」

　海上牢獄では、兵士たちが倉庫から大弩を用意してきた。

　攻城兵器をここで使うなんて、エーギル家はやはり油断できない。

　巨大な矢を装填する大弩。海上の船からは大砲か。

「夜だし、当たらないと思うけど、好きにやらせるのは面白くない」

　ヨルムリアを展開し、一本につなげ、銃形態に移行。

　空中での狙撃は初めてだが、どのくらいやれるか、試す。

「≪螺旋魔弾（ラセンマダン）≫！」

　反動があるから、飛翔中だと少し後ろに下がってしまう。

　狙いはまずまずだ。大砲の一つを破壊した。

　そのまま≪螺旋魔弾（ラセンマダン）≫を撃ち続ける。問題なく通用するレベルだと思う。

「ヴィクトリア、ぶっ放せ。飛び道具は俺が壊そう」

「わかったんだぞ！」

　空と海中からの奇襲により、海上牢獄を囲む船のほとんどは撃沈した。

　哨戒している軍船もまた慌てて近づいて来て、破壊の憂き目に遭う。

「アテナ、船は片付けた。やってくれ」

『はい。転送、開始します』

　牢獄の施設前に光の円が浮かび、ウチのメンバーたちが出現。

　制圧の開始だ。

「俺たちも降りよう。ヴィクトリアは先に行っててくれ。俺はアイシアを探す」

「うん！」

　アイシアはどこだ？

　もう施設に入ったのか？

　いや、なにかが海の上にいる。っていうか海上を歩いている？

「アイシア！」

「シント～　成功ね～」

「うん、そうなんだけど、なんで海の上歩いてんの」

「みーちゃんの力よ～」

　みーちゃんっていうのは、神剣『水姫』のことだな。

「とんでもない能力だ」

　水に濡れたアイシアを、月の明かりが照らしている。海の上を悠然と歩く姿はあまりにも妖艶だった。

「俺は中に入るよ。アイシアはみんなのサポートをおねがい」

「わかったわ～」

　返事をするなり、滑るように向かっていく。神剣『水姫』はその力を遺憾なく発揮していた。海では無敵、と言っておこう。

　牢獄施設周辺での戦いはすでに激化している。思っていたよりもだいぶ兵が多い。急がなくては。

　飛翔速度を上げ、腕を前で交差し、壁を突き破って入る。

　中は騒がしい。牢内の囚人たちががちゃがちゃ騒いでいるのだ。

「な、なんだおまえは！」

「くそ！　監獄長に早く伝達を！」

「もう侵入されたのかよ！」

　一息で≪魔弾（マダン）≫三連射。兵士たちを倒す。

　かろうじて意識を失っていない兵士の首を掴んで持ち上げ、話を聞くことにした。

「大公はどこに？」

「……うっ……げほっ！　は、はな――」

「大公はどこにいるのか、と聞いている」

　首を絞める力を強くする。

「がはっ！　あ、あっち……」

　兵士は奥の方を指さした。

　これで大叔父上がいるのは確定だ。

　兵士の頭を壁に叩きつけ、気絶させる。

「こっちだ！　侵入者だ！」

「ちいいいい！　もうかよ！」

「殺せ！　奥に行かせるな！」

　ぞろぞろと追加が出てくる。

　≪魔衝拳（マショウケン）≫を発動。前面に猛ダッシュし、すれ違いざま、殴り抜ける。

　ここで足踏みしている暇はない。出会ったのが運のつき。やってくる全ての兵士を倒しつつ、進んだ。

「おーい！　出してくれよぉ！　あんちゃん！」

「金ならいくらでもやるぜ！　いや、ムカつくやつを代わりに殺してやる！　開けてくれ！」

　囚人たちが声をかけてくるも、無視。こいつらはかなりに極悪人だと聞いた。おとなしく罪を償い続けるべきだ。

　奥へ奥へと走り、ふいに嫌な感じがして止まる。

「なんだ、ここ」

　普通の牢獄じゃないのは、すぐにわかった。

　前にも感じたことのあるものだ。

「アダマン、なのか？」

　壁が明らかに変わっている。魔力を遮断するという金属、アダマンだ。

　アダガンド山で見たが、これはもっとぶ厚いように思える。

「俺にとっては、かなり危険だけど」

　行かない理由にはならない。遮断するとは言っても、魔法が使えなくなるわけではないだろう。

　扉を開けて、体を滑り込ませる。

　らせん状の階段になっており。下へ続いていた。

「なるほど、最重要人物用か」

　この下に大叔父上がいればいいが。

　少しずつ下り、やがて終点に到着した。開けっ放しのドアをくぐり、警戒を切らさずに中へ。

　その部屋は、牢獄、とは呼べないものだ。一般家庭では見られないような豪華な家具が置いてあり、床には綺麗な絨毯。ほんとうに牢獄かと疑ってしまう。

「誰だ……？」

　背後からの声。でかくて天蓋付きのベッドの脇に、ようやく大叔父上を発見する。

「大叔父上、迎えに来ましたよ」

「シントか」

　彼は息を吐いて、その場に座った。

　髪は乱れ、無精ひげも伸びっ放し。顔色も悪い。

「さあ、出ましょう」

「あ、ああ……」

「肩を貸します」

　近づき、肩を貸す。だが、血の匂いが鼻についた。

「大叔父上、怪我を？」

「……たいしたことは、ない。それよりもおまえは移動の魔法が使えるのだろう？　ここから……移動したい」

「そうしたいのはやまやまなんですけど、アダマン製の牢獄なので、上に行かないと使えないんです」

「そうか……」

　階段を登り切ってしまえば、すぐに移動できる。

　フラフラの大叔父上とともに、螺旋階段へ。しかしその足取りはすさまじく重い。

「シントよ……ガラルは、無事だな？」

「なんとか」

「他は？」

「話はあとにしましょう」

　急かすが、なかなか進まない。階段を一つ上がるだけでも一苦労だ。

「上が、騒がしいようだ」

「ええ、ウチのメンバーたちが暴れてます。アイシアとウルスラとデューテも手を貸してくれました」

「娘たちが？　ダイアナもか？」

「そりゃウチのメンバーですし」

「……いま、フランの名がなかったが」

「フランは帝都にいた時に反乱が起きたので、戻れなくなったみたいです」

「そうであったか……そういえば、おまえは行方不明になったと聞いた」

「その話は戻ってからです」

「……待て、少し休ませてくれ……」

　しかたがないので、階段の踊り場で休む。

「ふう……」

「大叔父上？」

　顔色がさらに悪くなっている気がする。病気なのか？　それとも――

「ちょっとすいません」

「……み、見るな」

　上着を脱がせてみる。見たとたん、息を呑んだ。

　大叔父上の腹に包帯が巻かれ、血によって朱に染まっている。

「これは！　なんで言わないんですか！」

「おまえは医者ではないのだから、言っても……意味はないだろう。なに、このくらいなんでもない。少しくらい……かっこうをつけさせろ」

「なぜこんなことに」

「……ここの監獄長は、狂っている。私を拷問し、その後、手厚く治療をするのだ。この半年間、それは続いている」

　そいつ、頭おかしいんじゃないのか。

「さきほども刺され、治療してきた……だが、騒ぎが起きたことで、治療が半端だったのだろうな……ぐっ」

　これはまずい。すぐに上へ行かないと。

「なあ、シント……」

「しゃべらないで。力技で運びます」

「い、いや、いい。さすがに助からんだろう」

　そんなことはない。まだ間に合う。

「おまえは……ガラルを……」

「大叔父上、なにを」

「娘たちのうち、誰がよい？　ダイアナか？」

「こんなときに言うことじゃないでしょう」

「いいや、いまがいい……おまえは、ガラルの大公を、継げ」

　ばかな。俺は大公になどならない。

「聞け、シント。おまえは……私に似ている。私は……ガラルに生まれたにも関わらず、武の【才能】を持たなかった……」

「ええ、前に言っていましたね」

「おまえもまた、ラグナに生まれ、【才能】がない。だからこそ……【才能】の乏しい者の……痛みを知る。これからの世界は……そういった者が、頂点に立つべきだ」

　意識が朦朧としているな。

「大公をやると、言ってくれ……頼む……約束を」

「約束なんて、しません」

「遺言だぞ……少しは素直にだな……」

「いいえ、遺言にはならない」

　温存しておきたかったが、ここで使おう。大叔父上が死ぬと、いろいろ予定が狂う。

　次元の穴に収納していた薬瓶を取り出し、蓋を開けた。

「シント……？　なんだ、それは」

「薬です。すぐに治りますよ」

「やめよ。そんなもの……気休めでしかないだろう……」

「いえ、飲んでください」

　大叔父上は手を使って、飲むのを防ごうとする。

　ええい、めんどうだな。こういう時は――

「ふご！」

　ドクターハデスがリンカさんにやった手だ。鼻をつまむと、人間は口が開く。彼は抵抗したが、もう遅い。

　緑色の世界樹の薬を大叔父上の口に流し込んだ。

「ぶおほっ！　がはっ！　ごふうっ！」

「いいから飲んでください」

「ぐううおお！　ま、まずい！　まずすぎる！　なんだこれはアアアア！」

　大叔父上の体がびくんびくんと跳ねて、白目を剥いた。

　よし、これで全部飲んだ。俺はドクターハデスを信じる。だけどすごくまずそうなので、俺は飲まないけどね。