２３+１ Sword and Magic of Time

角笛が鳴る 29 『それ』がいる森

　ルールトアン港で得た情報により、手がかりを掴んだ。

　ここまで来たら、もう直接行って調べるしかない。

　マスクバロンを除くメンバー全員に加え、アイシア、ウルスラ、デューテがすでにディエンドへと乗り込んでいる。これから出発だ。

「アテナ、まずはガディスさんを回収する。ルートとしては剣神門上空に行き、その後、ルールトアン港付近から海上へ出るよ」

「はい、承知いたしました。ですがマスター」

「なにか懸念でも？」

「いいえ、ヴィクトリアはどうするのかと、いちおう聞いておきます」

　ヴィクトリア？　なぜ？

「ヴィクトリアはマスターがツファイエートへ向かったあと、修行相手がいなくて拗ねてしまい、山籠もりに行ったと報告しておきます」

　山籠もりって、なんでそうなる。

「だから最近姿が見えなかったのか」

　しまったな。これは俺のミスだ。

　ヴィクトリアはどの部隊にも組み込んでいなかったから、放置になってしまったわけだ。

　しかも拗ねてるって、子どもか？　あ、いや、子どもなのか。まだ十六、七だし。しかしそれを言うなら俺だってまだ十八だ。しかも半年以上寝てたから、感覚的には十七歳なんだけど。

「マスター？」

「ごめん。ちょっと考えてた。場所は聞いてる？」

「はい、問題ありません」

「申し訳ないけど、ヴィクトリア、ガディスさんの回収ルートを再計算頼む」

「かしこまりました」

　さて出航、というところで、誰かが俺のそでを掴んだ。

「シント……ここは……なんなのだ」

「ねえ～　なんかいろいろおかしくな～い？」

　アイシアとウルスラだ。

　いつもみたいに偉そうにはしてない。むしろ体を縮こませて震えているようにも見える。

「浮遊しているようにも……思うのだが」

「うん、そう。これは空を征く戦艦なんだ」

「せ、戦艦……」

「空～……うそ～……」

　いつもの調子じゃないな。

　ガラルの危機で、心境に変化でもあったんだろう。人は少しのきっかけでも変わるものだ。それが国の存亡ともなれば、影響はでかいはず。

「部屋はいっぱいあるから、空いているところを使うといいよ。お風呂もトイレもあるし、誰かに案内を頼んでくれ」

「そうか……」

「……」

　反応がにぶいな。だいたいどこに行ってもふんぞり返っているはずだが。

　様子がおかしいので聞いてみる。

「もしかして二人とも」

「な、なんだ」

「高いところが怖いのか」

　アイシアとウルスラはいままで見たことのない変な顔をした。超絶美人なだけに、ギャップがすごい。

「ち……違うわよ～」

「私は、別に」

　図星だ。あまりにも、意外。

　よし、今度迷惑なことをしたら、空の高いところに移動させよう。

「この船は落ちないよ」

　彼女たちがほっとしたところで、言う。

「たぶん、ね」

「シント！」

「脅かさないで～！」

　二人はとてもすごい速さで、ブリッジから出て行った。

　笑いが込み上げてくる。こんなのは小さいころを含めても初めてだ。

「マスター、少々意地が悪いのでは、と諫言しておきます。加えてディエンドはわたしがいる限り決して落ちない、と断言します」

「ごめんごめん、ちょっとからかいたくなったんだ。この船はアテナがいるかぎり落ちないよね」

「はい」

「では改めて進発だ。まずはヴィクトリアの元へ」

「戦艦ディエンド、発進」

　機関部がまるで龍のようなうなりを上げ、発進した。

　★★★★★★

　グランガラルを離れた俺たちは、ほど近い山林の上空へと到達。

　この下にヴィクトリアがいるようだが、どんな修行をしているのだろうか。

「マスター、直下に生命反応を感知しました。映像、出します」

「うん、おねがい」

　司令官席に出て来た黒い立体映像を見る。でこぼこした地形と木々の輪郭が映り、そして大きな赤い点があった。

「ヴィクトリアであると、判断します」

「わかった。ちょっと行ってくるよ」

　転送してもらい、地上へ。

「空気が濃いな。それに、なんだこの魔力」

　肌がぴりぴりする。

　とにかく急ごう。

「とったんだぞーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！」

　耳にでっかい声が聞こえてきた。

　すぐさま声がした方へ行く。

　すると、ヴィクトリアが黒い塊みたいなものを天へ掲げていた。

「ヴィクトリア」

「シント？」

　声をかけると、嬉しそうに黒い塊を俺の顔面の前に突き出してきた。

　黒光りするソレの正体は甲虫だ。足をわさわささせ、暴れている。

　つうかでかすぎだろ！　なんだこの虫は！

「かぶとむしなんだぞ！　こんなにでかいのは初めてなんだ！」

　ああ……うん。たしかにでかいよ？　たぶん、ニ十センチ以上はありそう。

　修行じゃなく虫取りしてたのか……

「ドラグリアでもわたしが一番でっかいかぶとむしを捕まえたんだ。そしてここでも……」

　感動している。

　もう放してあげようよ。無理だよ、もう。

「ヴィクトリア、それは置いてくれ。これから大仕事だ」

「仕事？　わかったんだぞ」

　彼女はかぶとむしをポイッと捨てた。

　それにしても恐ろしいほどにでかかった。しかもいまは秋だ。ああいった虫は普通、夏がシーズンだと思うのだが。

「修行してたって聞いたんだけど」

「してたんだぞ。まだ途中なんだぞ」

「途中？」

「たぶん、そろそろ来ると思う」

　来るって、なにが？

「今日で終わらせるんだぞ」

　目つきがどこまでも鋭くなる。猛獣を思わせる雰囲気だ。

　ほどなくして、『それ』はやってきた。

「グゥルルルルルルルル……」

　おいおい。

　なんっっっじゃこりゃ。

　木々の間を抜けてやってきたのは、虎だ。そして、普通の虎じゃない。

「つーかでかっ!?」

　絶対におかしい。ガラルの山林には虎がよく出ると聞く。図鑑で見たサイズは尾を含めおおよそ三メートル弱という。しかしこれは、倍以上ある。

　加えて、毛皮は白だ。黒線が織り成す模様と白色が混じり、神秘的ですらある。

　牙はどこまでも鋭く、巨大な爪は鋼さえも裂くだろう。

「モンスター……なのか？」

　頭に浮かんだ考えを即座に否定。

　モンスター特有の嫌な魔力は感じない。

「シント、下がるんだ」

「いや、しかし」

「こいつとは何回もやりあってるんだぞ。そろそろケリをつけてやるんだ」

　マジなの、それ。

　言われたとおり下がる。

　そして、ヴィクトリアと白虎が激突した。

「ウオオオオオオオオオオオオオオオオオ！」

「ガアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

　これは！　古の故事にある『竜虎相打（りゅうこあいうつ）』というやつでは！

　ヴィクトリアは竜人だし、ドラゴンの先祖返りだという話だ。ならばやはりライバルは虎。

　戦いから目が離せない。ヴィクトリアも白虎も、一歩も引かなかった。

「ハアアアアアアアアアアッ！」

「ガガッ!?」

　≪ドラゴーンパンチ≫が白虎のあごを打つ。

　虎はずしんと倒れた。

「やったんだぞーーーーーーーーーー！」

　拳を突き上げるヴィクトリア。

　これで終わりか。すごい戦いだったと思う。たぶん。

「ヴィクトリア、帰るよ」

「やった！　やったんだ！　シント！」

「あ、うん。そうだね」

　もう無理やり連れていこう。そう、思った時、虎が起きた。もしや第二ラウンド、と身構えたが、そうではないようだ。

「くぅん……」

　虎はごろんと転がり、ヴィクトリアに腹を見せた。敗北を認めたと思うには十分な行動だろう。

「よーしよし……よーしよしなんだぞ」

　顔を撫でるヴィクトリア。虎が懐いている。

「シント、こいつ、飼ってもいいか？」

「……だめ。置いていきなさい」

「でも」

「でもじゃないよ。餌とかどーすんの。それにでかすぎる。無理だから」

「そんな」

「だめったら、だめ」

「こんなに可愛いのに」

「うっ」

　たしかによく見ると、ネコみたいだ。しかし、サイズは巨大すぎるが。

　ちょっと撫でてみよう。

「シャアアアアアアアアアアアアア！」

　撫でようとしたら戦闘態勢を取られ、威嚇された。なんでぇ？

「シントは怖すぎるんだぞ」

　白虎が逃げていく。

　え、マジでなんで？

「せっかく勝ったのに、シントのせいで逃がしたんだぞ」

「……」

　なにもかも納得がいかない。

「腹が減ったから、帰るんだぞ」

「そう……だね」

「でも……あいつと戦ったおかげで、わたしは強くなったんだ」

　それは間違いないと思う。ヴィクトリアの魔力は鋭さが増していると感じた。

　しかしなにかが釈然としない。

　ディエンドへ戻ったあとも、俺はいったいなにを見せられたのか、という思いばかりが頭を占領した。

「竜虎相打、か。ヴィクトリアは伝説を作ったのかもな」

「マスター？　いまなにか言いましたでしょうか」

「いや……なんでもない」

　実はとてつもないものを見たかもしれないけど、思いにふけるのは後だ。

　次はガディスさんを回収に向かう――