２３+１ Sword and Magic of Time

角笛が鳴る 18 煌めく【才能】

　ちょっと考えたい。そう言ってアレスティアスさんは思考の海に飛び込んだようだ。微動だにせず、足を組み、くつろいでいるようにも見える。

　この状況でどうしてそうなるんだ。この人はいつだって、俺の想像の外にいる。

　俺は彼から決して意識を離さないようにして、カサンドラたちを見る。

　相手はおそらく饗団の戦士『負式（マイナズ）』だ。油断できない相手だが、ウチのメンバーだって簡単にはやられない。

「フッ！」

「……！」

　呼気。

　そして鋭い槍の一撃が、敵の頬をかする。

　カサンドラはさらに突きを繰り出して、翻弄。

　速い。そして正確だ。

　アルテト村へ行った時よりも数段、腕が上がっていると思う。

「姉さん！」

　リーアの後ろに控えるアミールが、スリングショットで弾を飛ばした。

　鉄球、だろうか。

　空を裂いて飛ぶ弾は、男の肩に当たる。

　そこをカサンドラが突き、痛撃を与えた。

「……あのガキをやるぞ」

「ああ」

　奴らは短いやり取りで、アミールに狙いを定める。

　だが、リーアがそれをさせない。

「おっ……りゃあああああああああああ！」

　ハルバードの思いすぎる薙ぎ払いは、当たらなかった。ただし、石の柱を粉砕し、欠片をばらまく。

　敵も強者だ。とうぜんそれを避けて下がるわけだが――

「死になよ！」

　リーアはあろうことか、ハルバードを逆手に持ち、投げた。

　一直線に飛んだ槍斧は、男の一人を貫き、串刺しにする。

　まさか得物を投げるなんて、思いもしない。

　これで三対二。

　だが、男たちがひるむ様子はない。死をも恐れない戦士か。でも、彼女たちは負けない。

「リーアさん！」

　アミールが自分の持っていた長剣を渡した。

　それを受け取り、敵の攻撃を受け止める。

「がーお！」

　左手に嵌めた虎のガントレットから鋭利な爪が飛び出した。

　一瞬、驚いた男がほんの少し怯んだ隙をカサンドラは見逃さない。

　彼女は身を低くして潜り込むように進み、残った二人丸ごと足を払う。

　彼女と相対していた男は跳んで避けた。が、リーアたちと戦っていた男は足をしたたかに打たれ、転ぶ。

「！」

「あんたは終わりさ！」

　すぐさま繰り出された大上段からの振り下ろし。

　穂先で見事に叩かれた男は顔面が潰れ、動かなくなる。

「ちいっ！　こうなれば！」

　最後の一人が懐から奇妙な物体を取り出す。

　グリップのついた、黒光りする筒だ。

　そいつは引き金を勢いよく引いた。

　爆音が響き、次いで煙と火花。

　まさかの『銃』か？　しかも小型だと？

「ふう……危ないとこだったさ」

「なにっ!?」

　光を放つ障壁が、カサンドラたちを守っている。

　≪ライトシールド≫。

　一周年の記念で贈った髪飾りから発生するシールドが発動していた。

「って、シールドに穴空いてるんだけど、姐さん？」

「いいじゃないか、逸れたんだから」

「悠長にしゃべるなど！」

　男は銃による追撃をしようとする。

　連発が可能だなんて、驚きだ。でもそれも終わり。

　アミールの狙いすましたスリングショットが、銃にぶち当たる。

　そこへ姉のカサンドラが突っ込み、槍で喉を貫いた。

「ごふ……」

　見事すぎる手際だ。心配する必要は少しもなかった。

　倒れた男たちはもう立てない。これで戦闘は終了。

「へえ、その三人はそこそこいい【才能】があるみたいだね」

「ウチのメンバーは、やられたりしません」

　アレスティアスさんは素直に驚いている。

　前にも思ったが、この人は【才能】を見抜く【才能】を持っているのだろう。

「これであなた一人です」

「僕はもとより一人だ。誰も追いつけないところにいる」

　絶対的な自信だ。

「で、シント。饗主はどうするのさ」

「やる？」

　カサンドラとリーアがそれぞれの武器を手に、俺の両隣へ来た。

「ねえ、シント。君、もしかして女神の力を持っているんじゃない？」

　彼は座ったままの姿勢で、口の前で両手を合わせる。いちいちポーズが様になっているから、変な気持ちになってきた。

「剣魔大戦の映像を見たのなら、神話が間違っていることも知ったはずだ。そこで得た力かな」

　自信たっぷりだけど、それは違う。

「だとしたら……僕は君を嫌いになりそうだよ」

「嫌い？」

「敗北した神に助けを乞い、乏しい【才能】を補おうとするなんて……それはもう負け犬だ。終わってるよ、君は。そんなのがジークの息子だなんて、がっかりだね」

　好きに言えばいい。どのみち、ここで終わりだ。

「けど、その武器は気になる。【神格】の所有者になったのか」

「所有者ではありません」

「嘘は嫌いなんだけど」

「嘘ではないし、俺が嫌いなんでしょう？」

「なりそう、って話だよ」

　アレスティアスさんは、すっと立ち上がった。

「少し、確かめる必要があるね。ああ、君たちはコレの相手でもしているといい。僕はシントと話がしたいんだ」

　彼が力を解き放つ。

　すると、倒された饗団の戦士たちがびくびくと跳ね始めて、見たくもない最悪の光景が生み出された。

　肉が爆ぜ、盛り上がり、骨格すらも変える。

「モンスター!?」

「嘘でしょ！」

「なんてことさ！」

　あっという間に戦士達の亡骸は怪物へと変貌した。

　人間であったころの面影は少しもない。

　二足歩行の獣、と形容するしかない肉の塊が声もなくカサンドラたちに迫った。

「くっ！」

「だめだめ、シントは僕の相手をするんだ」

　アレスティアスさんから、莫大な魔力が放出される。

　この圧迫感。たぶん、おじい様よりも上だ。

「カサンドラ！　リーア！　アミール！　いったん離脱だ！　狭い所はまずい！」

「わかってるさ！　行くよ！　あんたたち！」

「なんなのこいつら！」

　彼女たちが持つ得物では、室内だと不利だ。

「うまく逃げられるといいね」

　どの口でそれを言うのか。

　ともあれ、これで一対一か。

「邪魔者はいなくなった。聞かせてよ、君の話を」

　俺には話すことなんてない……いや、あるな。うん、大事な話があると思う。

「ところでアレスティアスさん、お金を返してほしいのですが」

「お金？　君から奪った覚えはないんだけど」

「いえ、初めて会った時、コーヒー代を払わず、俺に押し付けたじゃないですか」

「……ああ！　そうか。あの時、なにか忘れているような気がしたんだ。そっか……コーヒー代だったのか」

　彼は困った顔をした。

「でも僕は金を持たない主義でさ。今度払うよ、今度」

　いやそれ払う気ないヤツじゃん。

「それはいいとして、【神格】があるなら、提供してほしいんだよね」

「それはできません。【神格】はモノじゃない。おねがいは聞けません」

「おねがいじゃないよ。命令なんだ、これは」

「そんなもの、聞くはずがない」

「ねえ、シント、ほんとうにやる気なのか？」

「ええ、いまここであなたを倒せば、戦争は終わる」

「そうだね。終わるね」

　饗団はアレスティアスさんの強烈なカリスマ性によって、まとまっていると思う。

　実際、『負式（マイナズ）』の連中は、彼の話を聞いても動じなかった。

　身も心も捧げるとか、そんなくだらないことを考えているんだろう。

「話ではわかってもらえそうにないか。だったら絶望的な差でわかってもらうしかない」

　彼は両の腕を軽く広げた。

「君の魔法……面白いものだと思う。属性から言って無属性。きらめきがないことを鑑みて、一番下の【才能】だろう」

「なにが言いたいのですか」

「怒らないでよ。事実確認さ」

　確認はいいけれど、間違っているんだよな。

「それを【神格】で補っている。だよね？」

「違いますが、あなたがそう思うなら、それでいい」

　【才能】があろうがなかろうが、どうでもいいことだ。

「ふっ……」

　微笑みとともに、アレスティアスさんの体が宙に浮く。

　これは、間違いなく魔法だ。ほんの少しだけ術式が見えた。

「僕の【才能】は【螺旋念砕（らせんねんさい）】。無属性魔法では最上級のものだ」

　この人はやはり魔法士。最初に抱いた直感は間違いじゃなかった。

「飛翔の魔法ですか」

「無属性魔法は、もっとも汎用性が高いからね。習熟すれば、さまざまなことができる」

　それについては完全に同意だ。

「まずは一撃。≪砕鋼念波（サイクラッシュ）≫」

　掲げた手から放たれる凄まじい衝撃波。

「≪全方位障壁（オールシールド）≫！」

「おお、固い固い」

　俺のシールドにひびが入る。なんて魔法だ。

「≪漆黒ノ翼(マジックウイング)≫！」

「シントも飛翔を使うのか。ますますおかしいな」

　おかしくなんてない。

　余裕のアレスティアスさんに向けて、≪魔弾（マダン）≫を撃つ。

　書宝館の中で空中戦が始まった。

　負けるわけにはいかない。

　ここで終わらせるんだ。