２３+１ Sword and Magic of Time

ドーン・イン・フォールン 24 現れる災厄

　大都市全体を覆いかねないあまりに巨大な光。

　それは束ねられ、太すぎる光線となり、地上にいる俺たちを撃つ。

　展開した魔法のシールドは間に合った。

　だが、完全には防ぎきれない。

　障壁とぶつかった光線は消えた。しかし、余波が大広場を襲い、多くの人々を吹き飛ばす。

「アテナ！　俺とシールドだ！」

「はい！　マスター！」

　二射目を考慮し、二重で障壁を展開。

　だが、攻撃はこない。

　遅れて悲鳴が轟く。このままではまずい。パニックになる。

「副長官！　みんなを落ち着かせてください！」

「あ、ああ！」

　副長官が落ち着けと言っても、聞く者は少なかった。

「シント！　いまのはなんだ！」

「わかりません！　ですが気をつけて！　混乱に巻き込まれないよう！」

　気休めだけど、そう言うしかない。

「ミュラーさん、いまのがなんだかわかりましたか？」

「あのような魔法は、そう撃てるものではない。属性は光。威力は【神格】級だろう。発射位置は……行政府だ」

　彼は目を鋭くする。

「それはいい。問題は、敵味方を関係なく撃てるその冷徹さだ」

　同感だ。あんなのが着弾していたら、饗団の兵も丸ごと吹き飛んだ可能性が高い。

　事実、彼らもまた動けないでいる。前列の兵たちは見るからに狼狽していた。

　いったいなんのつもりだ。ありえない。

「もうこれは……収拾がつかない」

　誰も彼もが混乱をきたしている。

　そこへ、最悪なものが投入された。

　中央区に通じる道から兵団が姿を現す。

　横一列に並ぶ機械兵。その数はおよそ十体。さらに脇を固める白いボディスーツの兵士たち。饗団の上級戦士『番号士（ヌメレオン）』だ。

「き、き、き、来た！　あれは……剣神機！」

「なんだってあんな数……」

　憲兵たちが恐怖で震えている。

『うろたえるな！　あれこそが主力だ！　あれを叩けば、終わる！』

　副長官は必死だ。いまここで繋ぎ留めなくては、負ける。

　集まっていた饗団兵も武器を構えだした。やるしかない。

「みんな、構えて。あれをやる」

　無言だが、ウチのメンバーたちはわかっている。こっちは問題ない。

　だが、逃げる街人たちは止められなかった。この場に残る者のほうが少ないだろう。

　魔法を構える。いつでも撃てるよう、集中を開始。

　しかし、突然頭がおかしくなりそうになった。

「くっふっふっふ……」

　奇妙な声が聞こえる。

　そしてその声は短く、『水滴（すいてき）』と唱えた。

「危ない！」

　異様な気配を感じ、副長官を突き飛ばす。

　伸ばした俺の左手甲になにかが突き抜けた。

　くっそ！　手に穴空いた！　穴は小さいけど痛い！

「どこだ！　どこにいる！」

「シント！　やつらが来るさ！」

「全員、戦闘開始！　俺は……いまの奴を仕留める！」

　俺の手を貫いた魔法は、ありえないものだ。

　弾速、威力、精度、全てが極めて高いレベル。それこそ、人間業とは思えない。

「副長官！　みんなをまとめて、対処を！」

「くっ……わかった！」

　彼は立ち上がり、武器を掲げて突進を開始。それに憲兵たちが続く。

　ウチのメンバーたちも一塊になって戦いを始めた。

「ふっくっくっく……」

　まただ。またあの声が聞こえる。

　いったいどこにいるというのだ。

　頭がこんがらがりそうになる。だけど、正気を保たなければやられるだろう。

「ダイアナ！　サナトゥスはなるべく温存！　でもやばかったらぶっ放して！」

「う、うん！」

「シスター・セレーネは≪リバースリジネ≫で機械兵のシールドを破れ！　アイリーンはその隙に斬るんだ！　アテナはシスターとアイリーンを守ってくれ！」

「はいですぅ！」

「マスター、無理はいけません！」

　いいや、行く。アレを野放しにすれば、死だ。

　それに、さきほどの行政府施設から放たれた恐ろしい光。アレも止めなくてはならない。

　逃げゆく人々を避け、声がしたかもしれない方向へ走る。

　一瞬だけ感じた気味の悪い力は、勘違いじゃない。

　人の波をかき分けて、無理やり進む。

　戦場はもう乱戦。展開は一切が読めない。

　気を散らすな、シント。必ず、やり遂げるんだ。

「くっふっふっふ……」

　まただ。また聞こえる。

　そして見つけた。見つけたが、足が動かない。

　なんだ、こいつは。

「ふっくっくっく……」

　行政府施設に近い場所の建物だ。

　ソレは柱から顔の半分だけを出し、俺を見ている。

　表情はない。それは金属の仮面で覆われているからだ。

　少しだけ見えるのは白の外套。

　雰囲気も、感じる魔力も、なにもかもが人間とは違う。

「おまえは……天至（てんし）！」

「おお……珍しいサル君。いかにも私は天に至る者」

「俺の手によくも穴を空けてくれたものだな」

「狙ったのは大柄なサルです。良い素材になると思ったのですが、残念」

　笑っているのか？　気味が悪いぞ。

「殺す」

　魔法を構える。

　だが、ヤツは笑い続けた。

「不遜ですが、珍しいサルです。いいでしょう、招待させていただきましょうか……『浮珠（ふじゅ）』」

　短い詠唱が、魔法を発動させる。

　俺の周囲に現れる五つの球。それは水だ。水でできた球が生成されたのだ。

「さあ、おいでなさい。珍しいサル……少し言いにくいですね。珍サル君、と呼びましょう」

「ふざけるな！　≪螺旋魔弾（ラセンマダン）≫！」

　魔力弾が射線上にあった二つの水球を貫き、霧散させる。

「おお？　これはこれは……キエエエエエエエエエエエエ！」

　突如として飛びかかってくる。目にも留まらぬ速さ、とはこのことだ。

　俺の襟首を掴み、浮上。一気にスピードを加速させ、行政府施設に突っ込む。

「なにをする気だ！　放せ！」

「くっふっふっふ……招待すると、言ったでしょう」

　掴まれたまま壁を突き破り、中へと放り出される。

　ここは六階か？　いちおう、見覚えはあるところだ。

「くっ……この穴、ふさがるのか？」

　左手の平には穴が空いたまま。そでの一部を引きちぎり、手をぐるぐる巻きにする。止血はもうこれでいい。

「ヤツはどこだ……どこに行った！　出て来い！」

　返事はない。ただ、笑い声だけが聞こえる。

　どこまでもふざけたヤツ。絶対に滅ぼす。

　声をたどり、薄暗い廊下を歩く。

　荒らされた部屋の数々には、血痕も見えた。

　しかし、なぜ無人なんだ。饗団の兵が潜んでいると思ったが、誰かがいる気配はない。

　やがて、鼻に突き刺さる匂いを感じた。

　血の匂い……いや、もっとひどい、死臭だ。

「な……」

　言葉を失う。

　壁が取り払われた広い部屋にたどり着き、めまいを覚えた。

　なんなんだ、これは。

「こんな……ことが」

　寝台が並べられ、床には血が広がっている。

　寝かされている人々はみな一様に恐怖で歪んだ顔をしており、とうぜんのように死んでいた。

「バカな！　ふざ……けるなああ！」

　寝かされている男性も、天井からフックで吊られた女性も、切り刻まれている。

　臓腑はなく、取り出された形跡。

　体が震える。

　悪夢以外のなんだと言うんだ、これは。

「ふっくっくっく……ようこそ」

　天至が姿を現す。

　さっきはなかった翼を広げ、祈るように手を合わせている。

　羽根の数は四枚。一つ一つが白く輝き、おぞましさを増上させていた。

「この場所はなんのつもりだ？」

「検証……？　実験……そんなものです」

「なんだと？」

「私はサルに興味があるのです。非常に、と付け加えておきましょう」

　興味？　だめだ、目の前が真っ赤に染まっていく。

「これが実験だと？　こんな……なんてことを！」

「おや、なぜ……怒るのか。サルとて生物をしっかりと把握するために解剖をするのでしょう？　それと同じことですよ、ええ、同じです」

「黙れ！　≪螺旋魔弾（ラセンマダン）≫！！」

「おっと」

　狙いが逸れて、壁に穴を空ける。

「うおおおおおおお……！　せめて……せめてえええええええ！　≪極之焔（オーバーフレイム）≫！」

　黒き炎を生み出し、放つ。

　もう見ていられない。耐えられない。せめて人の手で、燃やす。

「燃やす気ですか？　なんたる愚かさよ。これだからサルは……キエエエエエエエエエエエエ！！」

　天至が突っ込んでくる。

　知るか。全部燃やす。

　黒炎を素手で握り、ヤツの顔面に拳を叩きつける。

　カウンターの形で決まったが、こっちの拳が砕けそうだ。いいさ、この痛みが正気を保たせてくれる。

「私の顔を……殴ったというのですか！　なんという不遜、なんという身の程知らず……だが……面白い……珍サル君、新しい検体となりなさい！」

　ねっとりと湿った魔力が立ち昇る。

　来い。いまからおまえを、跡形もなく消滅させてやる。