２３+１ Sword and Magic of Time

ドーン・イン・フォールン 10 討ち取ったり！

　【神格】神機クロノスによる時間魔法は成功。

　ガディスさんの叫ぶ顔、クロードさんが決死の表情で手を伸ばす様子がよく見える。

　機械兵の大剣は俺の顔面の間近で止まった。

　止められる限界は一秒。

　大剣の内側に入り込み、力を溜める。

　次の瞬間、再び正常に時が進む。

　大剣は頭の上を通りすぎ、空振り。

「≪魔衝八極蹴（マショウハッキョクシュウ）≫」

　爆発する前蹴りが、機械兵をシールドごと吹き飛ばした。

　兵士たちを巻き込み、倒れる。

「まだ壊れないよな」

　立とうとする機械兵に胴に乗り、頭部を掴む。バチバチと火花が散って、妙な音を内部から出してきた。

　思い切り力を込めて、引き抜く。

　機械兵の首の部分が伸び、人間で言う血管のような管が数本見えた。

「ブッ……壊す！」

　管がブチブチいって、千切れた。機械兵は動きを止め、黒い煙を出す。

　敵の切り札はこれで仕舞だ。

　ぶち切った頭部を捨てて、地面に降りる。

　兵士たちは下がった。

　戦う気が失せたのだろうか。

　誰も言葉がない。俺の周りだけずいぶんと静かだ。

　やがて、ガディスさんとクロードさんが左右につく。

　俺たち三人が前に進むと、さらに兵士たちが下がる。

　道を空けてくれるならありがたい。

「貴様……」

　ダヴィド・エーギルがその姿を現す。

　顔には憤怒と憎悪と、そして焦燥が見てとれた。

「剣神機をこうも簡単にやってくれるとはな」

「こいつらは『剣神』機などではない。ただのガラクタだよ」

「ふん……もとより頼ってなど」

　苦しそうな顔だけど。負け惜しみか？

「ダヴィド・エーギル、降伏しろ。ダメオン侯爵なら寛大な処置をするだろう」

「帝国の名将の手腕はさすがだ……と言いたいところだがな。実際の指揮官は貴様だろう、シント・アーナズ」

「俺はただの冒険者だ」

「それはありえんな。どうやってかは知らんが、密かに各派へ連絡をとり、港への奇襲を成功させ、我が軍船を沈めた。全ては貴様の仕業だ」

　ダヴィド・エーギルは剣を抜いた。

「いままでどこに隠れていた？　帝国軍の人間ではない…………魔法の使い手というのならば、ラグナか？」

「隠れていたわけじゃない。起きたら七カ月たっていただけ」

「わけのわからぬことを。この場に及び、冗談で返すとは」

「信じないなら、もう話すことはない。降伏しろ」

「まだだ。貴様を倒せば逆転はできる。貴様こそがぁ！」

　ダヴィド・エーギルの命令で彼の側近たちが一斉に襲いかかってきた。

　ガディスさんとクロードさんが応戦。

「これで一対一だ、シント・アーナズ」

「潔いことだな」

　よほどの自信がありそうだ。

　手にした剣から異常な魔力を感じる。

　邪剣とも考えたが、おそらく違う。

　レイピアよりも細い、針みたいな剣だ。

「エーギル家の武！　味わえ！」

　嫌すぎる予感。シールドを全開で張る。

　針みたいな剣が形状を変化。水の刃が発生し、障壁とぶつかった。

　ただの魔導具ではない。これは、レプリカだ。

「このようなシールドなど！」

　水の刃は力を増し、俺の障壁を徐々に割り切る。

「神剣のレプリカか！」

「いかにも！　ぜおっ！」

　気合一閃。障壁は弾けた。

「【神格】神剣『水姫』のレプリカよ。エーギルに伝わる宝剣の力を存分にしみ込ませ、海の藻屑となれ！」

　連続した剣撃。鋭く、速い。

　しかしその全てを避ける。

「くっ……なんだその気味の悪い動きは！」

　上段に振りかぶったわずかな隙に、踏み込む。

　剣の柄を≪魔衝拳（マショウケン）≫をともなう掌底で叩き、止める。

　その場で倒れ込むように肘打ち。もう一歩踏み込んで、ボディブロー。

　一撃一撃に魔法を込め、衝撃が突き抜ける。

　ダヴィド・エーギルは口から血を吐き、片膝をついた。

　まだ動けるとしたら、たいしたタフさだ。

「閣下！」

「将軍を守れ！」

　もう遅い。すでに勝敗は決した。

　俺を守るようにシールドが囲む。これはアテナのもの。

　そして、カサンドラたちが雪崩れこんでくる。

「敵将！　シント・アーナズが討ち取ったり！」

　クロードさんが声を張り上げた。ここにいる敵兵にとっては、それはブラフ。だが、味方がそれを聞いて口々に伝え、一気に広がっていく。

　憲兵隊とガラル軍が士気を上げ、逆に饗団の軍は困惑。

　形勢はもう覆せないほどに傾いた。

　ここでの戦いは、ついに終わりだ。

　逃げずに戦う者は少ない。

　多くの者が降伏するか、どこかへ散っていった。

　エーギル家の戦士達はしぶとく抵抗したが、司令官がなにもできない状態では、分断されて撃破されるしかない。

　死体とけが人がどんどん積み重なっていく。

　大河にも魔法に巻き込まれ、命を落とした者がいるだろう。

　これが戦争か。

　俺たちはいつまでこんなくだらないことを続けなきゃならない？

　やらなけりゃ、やられる。手加減などする余裕は、ありはしない。

　饗団の連中は、愚かだ。なにもわからずにただ戦い、なにを得る？

「ダヴィド・エーギル、覚悟はいいか？」

「……」

　彼は動かない。喋られる状態じゃないか。

「≪衝破（ショウハ）≫」

　衝撃波が彼をさんざんに撃つ。

　利用価値があるから、殺しはしない。

　力なく倒れ伏すダヴィド・エーギル。手放された神剣のレプリカは回収しておこう。レプリカだが【神格】に関連するものだ。饗団になど使わせたくない。

「ハイマスター、終わりましたね」

「ええ、みんな、お疲れ様」

　アークスはこれでいい。戦はもう後処理に移っている。

「シント、あの時になにをした？」

「機械兵の時ですか？」

「ああ、そうだ。魔法ではなく体術なら、あれはもう人間の動きではない」

　ガディスさんは気になるようだ。

「魔法です。時を止めました」

「時……？」

「それはどういう……」

「これの力です」

　と、左腕を上げる。

「【神格】神機クロノス。イリアさんにほんのちょっと力を借りました」

　止められる時間は一秒が限界。それ以上は、人間である俺には無理だ。

　おそらくはもう使用不可。これは俺の問題だ。一度の使用で術式が壊れた。どこかの部分が不完全で、発動まではよかったが、維持ができなかったのだと思う。

「神の力を使ったと？」

「いえ、解析で見つけた術式を模倣したものです。彼女たちには遠く及ばない」

「ものまね、ということか」

「そうそう」

　ガディスさんは微妙な表情で、小さく息を吐いた。

　クロードさんは、ものすごい早さで手帳になにかを書き込んでいる。

　カサンドラたちは周囲の敵兵を追い散らしたあとで戻る。

　全員集合と、思いきや、テイラー夫妻の姿はない。

「夫妻はどこに？」

「さっきまではいたけど？」

「なんか探してたみたいだよー」

　なんだろう。気になるので行ってみる。

　ほどなくしてテイラー夫妻は見つかった。

　二人のそばには、心臓付近を矢で貫かれた男が倒れている。

　エーギル家の装備ではない毛皮の軽装と矢筒。鳥の羽根で飾った兜が印象的だ。

「ダグマさん、アニャさん」

「ハイマス」

「お互いに無事ね」

「ええ、お疲れ様です。それで、どうしたんですか？」

「こいつさ」

　かたわらには特殊な意匠を施した弓が落ちている。

「たぶん、『風葬弓（ふうそうきゅう）』だな、こいつは」

　なんだその強そうな名前。

「有名人なんですか？」

「狩人界隈じゃ有名よ。密猟、密輸、暗殺が得意なヤバイ奴なの」

「弓の腕なら大陸でも五本の指に入るって話だったが……饗団に雇われてたか」

　悪者なら、ここで倒したことは僥倖だと思う。

　しかしダグマさんの顔色は優れない。

「もったいないよな。そんな凄腕をまっとうに活かせないってわけだし。まあ、おれらもこうして戦争に参加したから、悪くは言えないか」

「そうかもしれませんが……でも、すごいですよ。そんなのを倒せたなんて」

「こっちは二人がかりだったしな。それに射ったのはアニャさ」

　それは謙遜だ。少なくともアニャさんはこれで五本の指に入ったってことだろう。

「この弓は……なんだろう。魔力がすごい」

　なんの材質でできるのか、ぱっと見はわからない。だけど、左手に持った神剣のレプリカと同等の力を感じる。

「……風の魔力、感じる」

「アリステラ？」

「これ、レプリカ？」

　なーる。これもレプリカか。しかし弓の形をした【神格】はない。

　となると――

　矢をつがえず、構えてから弦を引いてみる。

　魔力の高まりを強く感じた。

　属性は風か。【神格】神風エルウィンのレプリカかもしれない。

「はい、アニャさん」

「ん？」

「これはあなたが持つべきだ」

「え、いいわよ。なんか高そうだし」

「そのほうがイリアさんも喜ぶ」

「つうかハイマス、これがなんなのかわかったのか？」

「十中八九、【神格】神風エルウィンのレプリカでしょうね」

「は？」

「うそ！」

　これで射られた矢は軌道を変えた。恐ろしい技だ。

「おねがいします、アニャさん」

「……わかったわ。イリアが喜ぶなら、それがいいもの」

　テイラー夫妻は笑顔だ。

　それでいい。饗団などには使わせない。

　レプリカですらも触らせたくないと、心から思うのだった。