3D彼女♂とレトロ彼氏♀ ～男女あべこべVTuber、中の人ごと好きになる～

第37話 これでよければ

　あれから二週間。

　アキラさんは日に日に忙しくなった。帰りが遅い日が増えた。

　配信は頻度を落としながらも続けている。

　会場の設営計画が具体化し、ポスターの色校が出て、当日のオペレーションを詰める会議が毎日入っているらしい。

　俺の方は、紗雪の配信をちょいちょいやりつつ、仕事をして、ごはんを作って、アキラさんの分をラップして冷蔵庫に入れている。

　展示の素材はとっくに渡してある。たまに頼まれたことを手伝う。

　でも基本的にはそれだけだった。

　帰りを、待っている。

　——待っている、という言い方は正しくない気がした。

　でも他に合う言葉が見つからなかった。

　八月初旬の夕暮れ。窓を開けると蝉の声が入ってくる。

　リビングのテーブルにアキラさんのマグカップが置きっぱなしになっている。

　今朝、慌てて出ていったから洗う暇がなかったんだろう。

　スマホを見た。LINEが一件。

『今日も遅くなる〜ごめんね！　ごはんあったら食べといて！』

　——分かっている。忙しいのは当然だ。応援したい。嬉しいことだと思う。

　分かっているのに、部屋が静かだった。

◇　◇　◇

　玄関のドアが開いたのは十時を過ぎていた。

「ただいまー……」

　いつもより声が小さい。スリッパの音も遅い。

「おかえり」

　アキラさんがリビングに入ってきた。グレーのリネンシャツに紺のワイドパンツ。

　髪がひとつに束ねてあって、後れ毛が首に貼りついている。暑い中を歩いてきたんだろう。

　俺の顔を見て——苦笑した。

「……ただいま。ほんとにただいまだ。訳すとリアル・ジャスト・ナウ？」

「……おかえり。ごはん食べた？」

「……食べてない」

「作り置きあるから温めるよ。豚しゃぶと、なすの煮浸し」

「……天才。養って」

　ソファに座り込んだ。靴下を脱いで足を投げ出す。力が抜けている。

　冷蔵庫からおかずを出して、レンジに入れた。チンと鳴る間に麦茶を注いだ。

「ありがと……」

　食べ始めた。箸が遅い。疲れているのに、ちゃんと「おいしい」と言った。

「昴(すばる)さん、今日何してたの？」

「いつも通り。仕事して、紗雪の配信ちょっとやって」

「あ、配信あったの？　見たかったなー。アーカイブ残してある？」

「勿論、残してある」

「あとで見る……」

　目が半分閉じている。箸を動かしながらうとうとしかけている。

「……寝た方がいいんじゃ」

「んー……もうちょっと起きてる……」

　起きていたいらしい。目をこすりながら、今日の出来事を話し始めた。

「ポスター、三回やり直しになってさ」

「三回」

「でもね、最終版めちゃくちゃ良くって。和太郎(わたろう)ブースの案内ポスター、実機の写真がどーんと載ってるの。ハイパーナゲットさんが貸してくれたやつ」

「……見たい」

「来たら見れるよ。あ、そうだ——会場のレイアウト変わったんだ。ハイパーナゲットさんのコーナーが和太郎ブースの真横になったの。前は通路挟んでたんだけど」

「それは、いいな」

「でしょ？　田所さんが交渉してくれたの」

　楽しそうに話している。疲れているのに話したがる。この時間が、この人にとって何なのか。

　——分かっている。分かっているんだ、頭では。

「あとね、当日の動線がまだ決まりきってなくて——」

　箸が止まった。目が完全に閉じかけている。

「……寝なよ」

「……うん」

　素直だった。食器をシンクに置いた。

　食器を洗った。なすの煮浸しが少し残っている。ラップをかけて冷蔵庫に戻した。

　リビングに戻ると、アキラさんがソファに沈み込んでいた。

　足を投げ出して、クッションを抱えている。

「……まだ足りない」

「……足りない？　おかわりする？」

「ごはんじゃなくて」

　怪訝に思いながら、隣に座った。

　——瞬間、倒れ込んできた。半分眠ったまま、肩のあたりに顔を埋めてくる。

　くん、と。首元を嗅がれた。

「……何してるの」

「ひっしゅえいようその、ほきゅう……」

「…………え？」

「必須栄養素の……補給……」

「……栄養素？」

　もう一回嗅いだ。鼻先が首筋に触れる。くすぐったい。

「あ゛～～～これこれ！　生き返るなぁ！」

　和太郎の間合いだった。

「……昴さんの匂いも、好きなの」

　今度は、素の声だった。

「……」

「今まで言ってなかったけど。フェロモン？」

「…………」

「あっ！　身体目当てとかじゃないからね！！」

　——噴き出した。

　声に出して笑った。腹が震えた。アキラさんも笑っている。肩越しに振動が伝わってくる。

「……これでよければ、いくらでも」

　軽く言った。そのつもりだった。

　アキラさんが黙った。

　一秒。二秒。肩にもたれたまま、呼吸だけが聞こえる。

「……じゃあ遠慮なく」

　いたずらっぽく笑った気配がした。

　また、くんと嗅いだ。首元から鎖骨のあたりに鼻先が移動する。Tシャツの襟ぐりに沿うように。

　——近い。

　顔が上がってきた。顎のライン、頬のあたり。息が肌に当たる。

　さっきまでの、眠そうな呼吸じゃない。

　次第に呼吸が速くなっていく。

　少し走ったあとみたいな、浅くて速い息。肩が小さく上下している。

　指先が、Tシャツの胸元をつまんだ。引っ張るでもなく、離すでもなく。ただ掴んでいる。

「昴さん、もう……」

　体重が、じわりとかかってきた。もたれていた肩から、胸のほうに。

　——息を、呑んだ。

　心臓が跳ねた。アキラさんの顔だけが近い。

　身体が傾いてくる。このまま受け止めるのか。押し返すのか。

　——頭が、真っ白になった。

　気づいたら手が動いていた。アキラさんの肩に触れていた。引き寄せようと——

　……すぅ。

　——寝息。

　手が、止まった。

　アキラさんの頭が、俺の肩に落ちていた。完全に、落ちていた。体重が預けられている。

　伸ばしかけた手を、静かに引いた。

　肩に、まだ息がかかっている。

　心臓がうるさい。顔が熱い。身体の真ん中あたりが、どうしようもなく落ち着かない。

　——寝てる相手に、どうしろっていうんだ。

　呼吸を整えようとした。整わない。鎖骨のあたりに鼻先が触れた感触が、まだ残っている。

　……しばらく、そのまま動けなかった。

　アキラさんの寝息が、ゆっくりとリビングを満たしていく。規則的で、深くて、安心しきった呼吸。

　——匂い。

　和太郎を支える人は、もうたくさんいる。

　会社が動いて、コラボが決まって、ファンが応援して。

　俺にしかできないことなんて、そうはない。

　なのに——この匂いだけは、取りに来た。

　こんな単純なもの。でも——俺にしかない。

（……そんなんで、良かったのか）

　胸のあたりが、ふっと軽くなった。身体はまだ熱いのに、胸だけが軽い。

◇　◇　◇

　アキラさんを起こさないように、ソファから腕を回した。

　膝の裏と背中に手を入れて、持ち上げた。——軽い。ちゃんとお昼食べてるのか。

　配信部屋の奥、布団が二枚並んでいる。いつもの配置。

　ゆっくりと、敷布団の上に下ろした。

　掛け布団をかけるとき、近かった。アキラさんの寝顔が、真下にある。

　後れ毛が頬に貼りついたままだった。

　指が伸びた。髪を払おうとして——やめた。

　代わりに、掛け布団の端を整えた。

　自分の布団に入った。

　和太郎の重大発表配信の夜は眠れなかった。

　紗雪(さゆき)として祝福した自分と、もやっとした気分を抱えた自分の間で、ずっと天井を見ていた。

　今夜も眠れない。でも——理由が、全然違う。

　展示会まで、あと十日ほど。

　——何か、できることあるかな。

　浮かんだのはそれだけだった。技術の話じゃない。素材の話でもない。

　ただ、あの人の一番いい日を、一番近くで見たい。

　……いや、見たいじゃなくて。

　見届けたい、のかもしれない。

　目を閉じた。

　——閉じたのに、見える。

　がっはっは、と笑う和太郎。スマホの光に照らされた、れとろの笑顔。

　初めて会った日、片目をぱちりと閉じた顔。

「うぇー」と嫌いなものを食べた子供みたいな渋い顔。

　片足パンプスで「まだ余裕あった」と苦笑いした朝。はにかんだ顔。

　配信部屋から出てきた満面の笑み。

　そして——「もう」と言いかけた瞬間の、潤んだ瞳。

　あれだけは、どの顔にも似ていなかった。

　全部、同じ人。

　さっきまで、俺の肩で眠っていた人。

　……眠れるわけがなかった。

　ふと、自分のTシャツの襟を引っ張って、嗅いでみた。

　——くさいのか？　俺。

　アキラさんの匂いがした。

　……なおさら眠れなかった。