3D彼女♂とレトロ彼氏♀ ～男女あべこべVTuber、中の人ごと好きになる～

第22話 タブレット越し

　翌朝。

　台所で、シンクの前に立っていた。

　昨日のコップが、二つ伏せて並んでいる。

　俺は、フィルターにコーヒーの粉を入れた。

　ヤカンが、ふつふつと立ち始めている。

「——おはよー！」

　廊下からアキラさんの声が、いつもより半拍だけ早く届いた。

　昨夜の、信じられないものでも見るような、あの目が、ふっと、よぎった。

「……おはようございます」

　Tシャツに短パン姿のアキラさんが、髪をくしゃっと束ね直しながら、台所に入ってきた。

「コーヒー、いま淹れる？」

「あ、はい。もうすぐ」

「私、トースト焼くねー」

　アキラさんが、冷蔵庫からマーガリンを出した。

　動きがいつもより、少しだけ滑らかだった。

「今日いい天気だねー」

　昨日の顔が、嘘のようだった。

「……ですね」

　マグカップを二つ並べた。

　俺のと、アキラさんのと。

　窓の外で、雀の声がふっと一回鳴いた。

　俺は、ドリッパーにゆっくりお湯を注いでいった。

◇　◇　◇

　翌日の夜。和太郎(わたろう)さんの配信日だった。

　アキラさんが、ヘッドセットを片手に「そろそろー」と配信部屋へ入っていった。

　俺は、リビングのソファに腰を下ろした。

　タブレットを開いて、和太郎さんの配信ページにアクセスする。

　……。

　前回は、隣で観ていた配信。

　今日は、リビングで聴く側。

　配信開始の音が流れる。

『よっ、和太郎だ。今夜もよろしく頼むぜ』

　画面の中で、赤毛の冒険者が走り出している。

　馴染みのゲーム。

　馴染みのリスナー。

　ステージを一つクリアしたところで、コメント欄に、あの名前が流れた。

『パルサー：子供の頃、父親と一緒にやってました。

　和太郎さんの実況聞いてると、当時の感じ思い出します』

　半拍、和太郎の声が、消えた。

『——あー、いいよなぁ、それ。親子でゲームってさ』

　戻ってきた声が、ほんの少しだけ、早かった。

「ですよねー」「うちは親の理解が無かったな～」

　リスナーの相槌が、流れていく。

　タブレットの中で、和太郎が次のステージへ進んでいた。

　俺は、麦茶のコップを、置き直した。

◇　◇　◇

　平日の昼だった。

　俺は、ヘッドセットをかぶってVR空間に立っていた。

　今日のワールドは、夏のビーチ。

　遠くにパームツリーと、薄青い山が霞んでいる。

　水面が、きらきらと光っていた。

　紗雪のアバターは、水着衣装に着替えてある。

　膝下まで、水に浸かっていた。

「お、紗雪ちゃーん！　可愛い水着じゃーん！」

　その声で、振り返った。

　ちとせさんが、いた。

　水面に、大きな丸い皿が、ぷかぷかと浮かんでいた。

　その上に、マグロ、サーモン、エビ、ホタテ、いかが、隙間なく盛られている。

　皿の中央に、シュノーケルとダイビングマスクが刺さっていた。

　皿の下から、細い足が、四本生えている。

「……ちとせさん」

「ん？」

「それ、何のアバターですか」

「シュノーケル付き刺身盛りよー。夏でしょー」

「夏、関係ありますか？」

「あるよー、海だしー」

　ちとせさんの皿が、水面で、ゆらゆらと揺れている。

「最近、子供がさー、保育園で板前ごっこやってるんだってー」

「……板前ごっこ、ですか」

「卵焼き配る係らしいよー、なんか大将って呼ばれてるんだってー」

「……大将」

「気づいたらやってたんだって。私、板前なんて絶対教えてないんだけどー」

　刺身の皿が、ふっと震えた。

「で、紗雪ちゃんはー、最近どう？」

「……特には、まあ」

「ふーん」

　波が、ふっと足元を撫でていった。

「……あ、そうだ、ちとせさん」

「ん？」

「ちょっと聞いていいですか」

「うん、なになにー」

「……友人、うん、友人の隠し事とか、秘密とか、どう思います？」

「あー、隠し事ねぇ……私も友達どころか旦那にも言えないこと、いっぱいあるよ〜」

「……そうなんですか」

「夜中に冷蔵庫のプリン食べたりさー、毎月のVRアバター課金額とかさー」

　刺身の皿が、ぐるりと一回転した。

「でも浮気はないよ、それだけはダメダメ」

　俺は、コントローラーを軽く握り直した。

「あれは絶対ダメ。私もダメだし、相手にもさせないから」

「……ですね」

「で、なになに、何の話？」

「……知り合いに、なんか秘密ありそうな人がいて。どうしたらいいのかなって」

「ふーん」

　皿の中央のシュノーケルが、こっちを向いた。

「誰とは聞かないけどさー」

「……」

「聞いてほしそうなら、聞いてみたら〜？」

「……」

「相手が話したそうにしてるなら、聞くのも優しさだよー」

「……そうですね」

　VRの中で、波の音が、薄く流れていた。

　遠くを、誰かのイルカのアバターが、跳ねていった。

「で、その相手ってさー」

「いやちとせさん、聞かないって言ったじゃないですか」

「あはは、そっかー。残念ー」

　ちとせさんが、軽く笑った。

◇　◇　◇

　休前日の夜だった。

　アキラさんが「よっしゃ、いってくるぜ！」と、配信部屋へ入っていった。

　俺は、ソファに座って、タブレットを開いた。

　……。

　配信が、始まる。

『よっ、和太郎だ。今夜もよろしくな』

　しばらく、ゲームの実況が流れていた。

　コメント欄に、あの名前が流れた。

『パルサー：このBGM、今聴いてもいいですね』

『だろー？　これさ、サントラ持ってんだよ俺。ボロボロのカセットでさ』

「ｗｗｗ」「カセットの時代」「いいなー」

　声は、いつも通りだった。

　いや。

　いつも通り、よりも、少しだけ軽かった。

　肩の上に乗っていた何かが、抜けたような動き方だった。

　俺は、タブレットの音声から、何かが抜けたのを聴き取った。

　……。

　画面の中で、赤毛の冒険者が、また走り出している。

◇　◇　◇

　配信終了の挨拶が、聞こえた。

　しばらくして、配信部屋からアキラさんが出てきた。

　ヘッドセットを首にかけたまま、肩を回している。

「お疲れさまー」

「お疲れさまでした」

　アキラさんが、冷蔵庫を開けた。

　ガラスの瓶がぶつかる軽い音。

「紗雪ちゃんは今日配信なし？」

「ええ」

「じゃ、飲もっか〜」

「はい」

◇　◇　◇

　ローテーブルの上に、チューハイの缶が二本、並んだ。

　レモンの方をアキラさんが、グレープフルーツの方を俺が取った。

　軽くカチンと合わせて、一口飲む。

「いやー、休みの前の晩酌は最高だわー」

「ですね」

　アキラさんが、ソファの背に頭を預けた。

「明日、何かする予定ある？」

「特には。アキラさんは？」

「私もー。じゃ、適当にだらだらするねー」

　他愛のない掛け合いが、ふっと、一拍空いた。

　俺は缶を、一度テーブルに置いた。

　アキラさんの目を、見た。

「……アキラさん」

「ん？」

「ここのところ、気になってたんですが」

「うん？」

　一拍。

「……和太郎さんの配信、パルサーってリスナーが」

　アキラさんが、缶を持ち上げかけた手を、止めた。

「あー……」

　缶を一口含んでから、テーブルに置いた。

「……うん。聞かれたら、答えるつもりだった」

◇　◇　◇

　アキラさんが、ソファに座り直した。

　窓の外で、夜の音が薄く流れていた。

「焔(ほむら)れとろ、ってVTuberが前いてね」

　……。

　アキラさんの指が、缶のラベルの端を爪でめくっていた。

「炎とレトロゲーハードをイメージした衣装と髪でね、元気系の女の子で」

　爪先が、ほんの少し進んだ。

「そのファンネームが『れとろ民』」

（……あの、コメント。）

　俺は、缶の表面の冷たさが、急に手のひらに戻ってきた気がした。

　アキラさんの指が、止まった。

　目がふっと、上にあがった。

「和太郎の前に、やってたの。私が」

　目の前のアキラさんの顔に、和太郎以外の知らない誰かが、薄く重なった気がした。

　……。

　壁の時計の音が、聞こえていた。

　俺は、缶を持ったまま、息を浅く吐いた。