3D彼女♂とレトロ彼氏♀ ～男女あべこべVTuber、中の人ごと好きになる～

第18話 四十二時間の添い寝

　2人の休みが、ようやく揃った日曜日。

　起き抜けのリビングで、アキラさんがコーヒーを淹れていた。

「ねー、せっかく休み合ったしさ。今日の夕飯、なんか凝ったもの作らない？」

「凝ったもの、ですか」

「うん。餃子、どう？　包むの楽しいし」

「お、いいですね」

「二人なら、いっぱい包めるしさー」

　——確かに餃子なんて、一人だと絶対に作らない。

「じゃあ俺、買い出し行ってきます。何が必要ですか？」

「メモ書くね、ちょっと待ってて」

　アキラさんが、メモ用紙にすらすらと書いていく。

　春キャベツ。ニラ。しょうが。にんにく。豚ひき肉。むきエビ。餃子の皮。

　——なかなかに本格的だ。

「調理器具とつけだれは、こっちで仕込んどくね」

「お願いします」

「あ、あとさ」

　アキラさんが、思い出したように声をかけてきた。

「買い出しの間、VR触っていい？　またやってみたくって」

「あ、もちろん。セットアップは前のまま残ってるんで」

「オフラインのアプリなら自由に使っていいんだっけ？」

「いいですよ。好きに使ってください」

「やった」

「それじゃ、いってきます」

　メモを受け取って、玄関で靴を履く。

　——アキラさんの手が、軽く振られた。

◇　◇　◇

　近所のスーパー。日曜の昼前で、そこそこ混んでいた。

　カゴに春キャベツを入れる。ニラ。しょうが。にんにく。

　豚ひき肉のパックを選んでいるとき、隣のおばさんがまったく同じパックを手に取って、裏のラベルをじっと睨んでいた。

　——俺も同じことをやっていたことに気づいて、少しだけ可笑しかった。

　エビ。餃子の皮。

　レジを済ませて、外に出る。

　日差しが思ったより強い。買い物袋が両手にずっしり来て、肩紐が指に食い込む。

　春キャベツの葉の匂いと、ニラの青い香りがビニール越しに、鼻先で混ざった。

◇　◇　◇

「ただいまー」

　返事が、ない。

　代わりに、仕事部屋の方から声が聞こえた。

「……ふふっ」

「……だめだって、それ……」

　——アキラさんの声だが、いつもと質が違う。配信のときの落ち着いた声でもない。もっと——なんだろう、無防備な。

　買い物袋を玄関に下ろす。

　靴を、脱ぐ。

　仕事部屋の扉まで、足音を立てないように歩いた。

　扉に、手をかける。

　——ゆっくり、開けた。

　仕事部屋の床に、アキラさんが横たわっていた。

　VRヘッドセットを、被ったまま。

　——ゴーグルで、顔の上半分は、隠れている。

　でも、口元が完全にゆるんでいた。

　頬が、笑いをこらえきれずに震えている。

　半開きの唇の端から、ふっ、ふ、と、息が漏れる。

　首は、横を向いたまま。

　立てた片膝。靴下の白いつま先が、画面の中の何かに合わせて、リズムよく上下していた。

　もう片方の脚は伸ばしたまま、両手は胸元で軽く組まれている。

　ヘッドセットの黒いコードが、首筋から床へゆるく垂れていた。

　……俺の手が、ドアノブの上で、止まった。

　——待て。

　これは——。

　PCのモニターに目をやった。

　見覚えのある、タイトル画面。

『添い寝ガールズVR』。

「ああっ！！？」

　思わず、声が漏れた。

　アキラさんの肩が、ビクッと跳ねた。

　ヘッドセットを、ガバッと外した。

　まだ半分VRの中にいるような、ぼんやりした目。

　頬の赤みが引かないまま、こちらを見ている。

「……はぁ～。これ、すっごいね」

　素の声だった。和太郎でもない、からかいでもない。ただ、感心したような。

「……アニメっぽいCGなのに全然、本物みたい。隣にいる感じ、するんだね」

　耳の付け根が、熱い。

　口が半開きのまま、止まった。

　手が、宙で行き場をなくしていた。

　——本物みたい、と言った。

　馬鹿にする声でも、引いた声でもなかった。

　ここまで前のめりな感想が来るとは思わず、何も言えなかった。

　アキラさんが、こっちの顔を見た。

　二秒。

　——満面の笑み。

「……お帰り、紗雪ちゃん」

　声の間合いが変わっていた。低く、余裕のある和太郎の間合い。

　——終わった、と思った。

◇　◇　◇

　——「好きに使ってください」と、言ったのは俺だ。言い訳のしようがない。

「えっと、これは、その。——技術検証で」

「技術検証」

「そう！　技術検証なんです！　フルトラの、あれです、女性モーションの参考に！　紗雪の配信クオリティアップのため！」

「ふーん」

　アキラさんが、床から起き上がった。チェアに座り直して、足を組んで、こちらを見上げている。

　完全に和太郎モードの構え。

「……四十二時間も、技術検証したのかぁ？　全キャライベントコンプリート済みだって？」

「！」

「素直に好きって言えば、いいだけじゃん」

　素のアキラさんに戻り、ケラケラと笑う。

「……」

　完全に、論破された。

　成すすべもなく、がっくりとうなだれる。

「——でもさ、昴さん」

「……はい」

「私だったら黒髪三つ編みの子にするけどなー」

「……え？」

「メインヒロインじゃないけどさ、図書室のシーンのあの子。声がいいんだよね、声が」

　アキラさんが、指先で宙をくるくる回しながら言った。何かを思い出しているような目。

「……アキラさん？」

「……いや、ね、ちょっと、ハマりそうだった。うん」

　——和太郎モードが、完全に解けていた。

　アキラさんが、ばつが悪そうに頬をぽりぽり掻いている。

　二人して、口をつぐんだ。

　二秒。

「……お腹すいた。餃子、作ろっか」

　肩を、軽く、叩かれた。

◇　◇　◇

　台所に、二人で立つ。

　まな板もボウルも、もう用意されている。

　つけだれの小皿が3種、テーブルに並んでいた。

　アキラさんが、エビの殻を剥いている。春キャベツを千切る音。ニラの匂い。

　さっきまでのやり取りが嘘みたいに、普通に、料理をしている。

　具を混ぜ合わせて出来た餃子の種をテーブルに移動して、餃子を包む。

「肘、こっちに来てるよ」

「おっと、すみません」

　肘を、引く。

　皮を、左の手のひらに乗せる。具を、中央に置く。

　縁を、寄せる。ひだを作る。

「……不器用だなー、紗雪ちゃん」

「こういうの、あんまり得意でなくて……」

「いいよ、形悪くても、味変わらないから」

　アキラさんの皮が、皿に並んでいく。ひだの数が揃っている。

　俺のは、半分くらいの速度。

　——皮の縁を寄せようと、手元に集中していたとき。

　アキラさんの肘が、ぶつかってきた。

　布越しに。思ったより柔らかかった。

　手が、止まる。

　アキラさんの手も止まった。

「あ、ごめんごめん」

　アキラさんが、軽く肘を引いた。

　最後の一枚を、皿に置いた。

◇　◇　◇

　焼き上がった餃子を二人で食べた。

「これもう、店超えたでしょ」

「超えてるかどうかはわからないですけど、うまいです」

「——でさ、紗雪ちゃん」

「はい」

「さっきのゲームさ、やっぱり推しは、ツインテールの子？」

　アキラさんが、両手で髪を、両側にぐいっと持ち上げた。

「……」

「こんな感じ？」

　……目を、逸らした。

「あ、やっぱり」

　アキラさんが、くしゃっと笑って、髪を戻した。

　食べ終わり、片付けを済ませてからお茶を淹れた。

　ソファに座る。

　アキラさんはカップを両手で包んで、テレビの天気予報をぼんやり見ている。

　——何でもない時間。

　俺は、右の肘を見た。

　まだ、柔らかさが薄く残っている。

　——四十二時間、画面の中の女の子たちは、隣で添い寝してくれた。

　でも、肘はぶつからなかった。

　——ふと、画面の中のツインテールの子の顔が、アキラさんに変わった気がした。

（――いやいやいや！）

　俺は、軽くかぶりを振った。

　余計なものを喉に流し込むように、お茶を飲んだ。