悪女の選択――愛される資格などないはずだった

選択

ルーヴェル王国獣騎士団の宿舎。

朝の空気はまだ静かだった。

部屋の外に出たラルフは、護衛の獣騎士に低く声をかけた。

「団長に取り次いでほしい」

騎士は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに頷いた。

「少々お待ちください」

しばらくして案内されたのは、黒狼の執務室だった。

扉が開く。

中には黒狼が一人で立っていた。

腕を組み、窓の外を見ている。

ラルフに気付くと、ゆっくり振り返った。

「来ると思っていた。彼の件か」

低い声だった。

ラルフは無言で頷く。

黒狼は椅子に腰を下ろした。

ラルフも向かいに座る。

短い沈黙が落ちた。

やがてラルフが口を開く。

「昨夜、症状が出た」

黒狼の目が細くなる。

「どんな様子だった」

ラルフは淡々と話した。

瞳が赤くなったこと。

呼吸が荒くなったこと。

そして―― 自分に反応したこと。

魔力が暴れているらしいこと。

黒狼は黙って聞いていた。

やがて腕を組む。

「……なるほどな」

小さく呟く。

「人間の身体は獣人の魔力を受け止めきれない。

このままなら暴走して、最悪、死ぬ」

「獣人の魔力は強力で、時に“相手”を選ばないんだ」

ラルフは眉をひそめた。

黒狼は続ける。

「そして、強い結びつきのある者に反応することもある」

しばらく考え込み、静かに話した。

「二つ方法がある」

ラルフの視線が向く。

黒狼は淡々と言った。

「一度、関係を持ってみるのはどうだ」

ラルフの眉間に深いシワが寄る。

黒狼は続けた。

「魔力は体内に滞留すると暴走する。だが交わりで外へ流れることもある」

ラルフは何も言わない。

「もちろん、婚約者の了承は必要だろう。しかし、そういう方法で薬の作用が抜けた者もいた」

黒狼は淡々と話す。

「そしてもう一つの方法は彼をこの国に置いていく」

ラルフの視線が動く。

黒狼は言った。

「我々の騎士団で預かる。今までにも人間ではないが、同じような患者はいた。薬を投与し、しばらく観察すれば治る可能性もある。可能性は低いかもしれないが……」

ラルフは黙った。

つまり―― 選択は二つ。

オスカーを残すか、それとも……。

ラルフはゆっくり立ち上がった。

「少し考える」

黒狼は静かに頷いた。

「決めるのは君だ」

ラルフは部屋を後にした。

部屋に戻る。

ラルフはガルムを呼んだ。

「ガルム」

「はい」

「獣騎士団がガルムの魔力を測定したいそうだ。クラウスと一緒に行ってきてくれるか」

ガルムは首を傾けたが、素直に頷いた。

クラウスは一瞬だけラルフを見た。

何かを察したようだった。

「行こう、ガルム」

二人は部屋を出ていった。

部屋に残ったのは―― ラルフとリリアだけだった。

リリアは不思議そうに見ている。

「どうしたんですか？」

ラルフはしばらく黙っていた。

そして低く話し始めた。

「黒狼と話してきた」

リリアの表情が変わる。

ラルフは黒狼の言葉をそのまま伝えた。

二つの選択肢。

関係を持つこと。

それともオスカーをこの国に残すこと。

リリアは固まって言葉が出なかった。

部屋が静まり返る。

やがてリリアが小さく言った。

「……そんな」

ラルフは何も言わない。

リリアは俯いた。

オスカーをこの国に残すということは、アルトシュタインの騎士団には戻れないということ。

「副団長を一人残すなんて……できません」

リリアは首を横に振った。

ラルフの視線が向く。

「選択肢は……それしかないんですよね」

小さな声だった。

だがリリアの覚悟は決まっていた。

ラルフは何も言わなかった。

その後、オスカーが起きた。

ラルフはオスカーに話しかけた。

「話がある。聞けるか」

オスカーはラルフの顔を見た。

嫌な予感がした。

ラルフは黒狼の話を伝えた。

オスカーは黙って聞いていたが、顔を伏せた。

長い沈黙。

オスカーが掠れた声で話し始めた。

「団長、俺を置いて帰ってください」

ラルフの眉が動く。

オスカーは続けた。

「それしか選択肢ないでしょう。これ以上迷惑はかけたくない」

拳を強く握り、顔を上げない。

手は震えが止まらなかった。

「団長を見ると……身体が勝手に反応するんです。自分でも意味が分からない。どうしたらいいか……」

声が震えていた。

言葉が詰まる。

ラルフは何も言わない。

そこへクラウスだけが戻ってきた。

ラルフはオスカーの了承を得てすべて話した。

クラウスは黙って聞いていた。

「そんな気はしていた。団長を見た時だけ反応してたからな」

オスカーは目を閉じた。

部屋に重い空気が落ちていた。